市影譚 ―怪異を解する―

１－３ 灰島

　林道を戻る。

　やがて、さっき複数のバンを見かけた空き地が近づいてきた。

　今度は、人がいた。

「……あれって」

　行きに通ったときは、車しかなかった。

　今は、その周囲に何人もの人間がいる。

　白い服。

　最初は、そう見えた。

　だが、軽トラックが近づくにつれて、普通の作業着ではないことが分かった。

　病院で見るような白衣でもない。

　もっと厚い。

　消防士の防火服を、そのまま白くしたような服だった。

　頭から足元まで、ほとんど全身が覆われている。

　何人いるのか、すぐには数えられなかった。

　顔もよく見えない。

　男なのか女なのかさえ分からない。

　佐原が空き地へ軽トラックを入れた。

　停車する。

　エンジンが止まると、急に山の音が戻ってきた。

「降りるぞ」

「はい」

　桂一がドアを開ける。

　湿った山の空気が入り込んできた。

　白い服の人間たちの中に、一人だけ明らかに違う男がいた。

　スーツ姿だった。

　細身。

　三十代半ばくらいだろうか。

　山の中には場違いなくらい、きちんとしている。

　スーツには目立った皺ひとつない。

　髪も整っていた。

　肌が妙に滑らかだった。

　夕方の光を受けると、陶器のように見える。

　男はこちらへ歩いてきた。

　柔らかく笑っている。

　目は細く、愛想はいい。

　それなのに、どこか胡散臭かった。

「ありがとうございます」

　声まで穏やかだった。

「大変だったでしょう」

「おう」

　佐原が短く頭を下げた。

　その間に、白い服の人間が二人、軽トラックの荷台へ向かっていく。

　挨拶もない。

　佐原へ確認を取る様子もなく、荷台の留め具を外し始めた。

　金属の鳴る音がした。

　少し感じが悪い。

「うちは研究畑の人間ばかりでして」

　スーツの男が言った。

「こういう力仕事を手伝っていただけると、本当に助かります」

　桂一は返事をせず、男の後ろを見た。

　ブルーシートの包みが、荷台から下ろされている。

　白い服の二人が両端を持った。

　さっき自分たちが触ったものを、今度は全身を覆った服の人間が扱っている。

　その光景を見た瞬間、急に気持ちが悪くなった。

　向こうは、最初からあの格好だ。

　自分たちは普通の作業着と手袋だけで触った。

「これ、何なんですか？」

　桂一は男を見る。

「イノシシだって聞いて来たんですけど」

　男の笑顔は変わらなかった。

「ご協力に感謝します」

「質問に答えてないですよ」

　困った顔もしない。

　怒りもしない。

　笑顔を崩すことさえない。

「いいんだ、桂一」

　佐原が間に入った。

「でも」

「いい」

　それだけで止められた。

　佐原はスーツの男へ向き直る。

「それと、俺も年だ」

「はい」

「これから、こういうのはこいつに振ってくれ」

「ちょっと」

　聞いていない。

　桂一が佐原を見る。

「何勝手に決めてるんですか」

「若い奴がやった方がいい」

「そういう問題ですか？」

　男が桂一を見た。

「それはありがたいですね」

「いや、俺まだ受けるって言ってませんけど」

　笑みを浮かべたまま、男が内ポケットへ手を入れた。

「ご紹介ありがとうございます」

　一枚の名刺を取り出す。

「はじめまして」

　差し出された。

「私、灰島と申します」

　妙に立ち振る舞いがきれいだった。

　名刺の出し方。

　頭を下げる角度。

　声の大きさ。

　人との距離。

　どれも間違ってはいない。

　むしろ、できすぎている。

　役者でもしているのかと思うほどだった。

　人当たりのいい男を、きちんと演じている。

　そんな印象を受けた。

　桂一は反射的に両手で名刺を受け取った。

「水野桂一です」

　名刺を見る。

　白地。

　中央に、

　灰島

　とある。

　それだけだった。

　会社名がない。

　役職もない。

　住所もない。

　メールアドレスもない。

　下の方に、数字だけが並んでいた。

「何かあっても、基本的にはそこに掛けるなよ」

　答えたのは佐原だった。

「え？」

　桂一が佐原を見る。

　掛けるな、とはどんな意味なのか。

「覚えとけ」

「いや、意味分かんないですよ」

　灰島は説明しなかった。

　ただ、笑っている。

　その向こうでは、ブルーシートに包まれたものが白い服の人間たちによって運ばれていく。

　数人が周囲を囲んでいた。

　どこへ持っていくのかまでは見えない。

「では」

　灰島が軽く頭を下げた。

「ご縁があれば、また」

　結局、何一つ分からなかった。

　何を運んだのか。

　この人たちは何者なのか。

　どうして佐原が彼らを知っているのか。

　五万円も払う理由も。

「帰るぞ」

「あ、はい」

　桂一は名刺をポケットへ入れた。

　佐原と一緒に、後ろの軽トラックへ歩く。

　数歩進んだところで、

「桂一」

「はい？」

　呼ばれて、佐原を見る。

　佐原は何も言わず、顎で後ろを示した。

「見てみろ」

　桂一が振り返る。

「……あれ？」

　誰もいなかった。

　一瞬、見ている場所を間違えたのかと思った。

　だが、間違いようがない。

　灰島がいない。

　白い服の人間たちもいない。

　ブルーシートに包まれたものもない。

　それだけではなかった。

　車がない。

　さっきまで空き地に並んでいた白や銀色のバンも、一台残らず消えている。

　桂一は反射的に林道を見た。

　何もいない。

　目を離していたのは、ほんのわずかな時間だった。

　エンジン音は聞いていない。

　ドアが閉まる音も。

　タイヤが砂利を踏む音も。

　何台もの車が一斉に動けば、聞き逃すはずがない。

　そもそも。

　この空き地から林道へ出るなら、自分たちの横を通る。

　桂一は空き地の奥を見る。

　その先は山の斜面だった。

　道はない。

　建物もない。

　何台もの車を隠せるような場所も見当たらない。

「……どこ行ったんです？」

　佐原は、さっきまで人がいた場所を見ていた。

　驚いている様子はない。

　ただ、少し嫌そうな顔をしている。

「これが、あいつらだ」

「……はい？」

「行くぞ」

「いや、待ってくださいよ」

　佐原はもう歩き始めていた。

　桂一はもう一度、何もない空き地を見る。

　人がいた。

　車があった。

　会話もした。

　名刺まで受け取った。

　それなのに、今は何もない。

　桂一はポケットへ手を入れた。

　紙の感触があった。

　取り出す。

　白い名刺。

　灰島。

　その名前と、見慣れない数字の羅列。

　それだけは、確かに残っていた。