市影譚 ―怪異を解する―

閑話 用事１

　本来は本稿版のみに収録する予定だった場面ですが、今回は掲載することにしました。

　第三話の裏側で、水野桂一が何をしていたのか。

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　栞の家を出てから、桂一はそのまま自宅へ戻らなかった。

　住宅街を抜け、少し走ったところにあるコンビニの駐車場へ車を入れる。

　店から離れた端へ停めても、エンジンは切らなかった。

　エアコンの風だけが、静かな車内を流れている。

　桂一はスマートフォンを取り出し、連絡先を開いた。

　目的の名前を見つける。

　少しだけ迷ってから、発信した。

　呼び出し音が鳴る。

　一回、二回、三回。

　出ない。

「まあ、そうだよな」

　四回目。

『はい』

　桂一は、一瞬スマートフォンの画面を見た。

「……出るんだ」

『電話を掛けてきたのは、あなたでしょう』

「いや。かけてくるときは別だけど、俺からの電話はいつも出ないだろ」

『そうでしたか』

「そうでしたか、じゃないよ」

『では、用件をどうぞ』

「相変わらずだな」

　ほんの短い間があった。

『ああ。相沢さんの件ですね』

　桂一の表情が変わった。

「……待て」

『はい』

「なんで相沢のことだって知ってる？」

『何のことでしょう』

「まだ何も話してないだろ」

『そうですね』

「そうですね、じゃない」

　桂一は座席から少し身体を起こした。

「俺が電話した。それしか情報ないよな？」

『ええ』

「なのに、なんで相沢が出てくる」

　灰島は答えなかった。

「灰島」

『急ぎなのでしょう』

「……」

『私がなぜ知っているかを聞くために、電話したわけではないはずです』

「こういうところ嫌いだよ」

『承知しています』

「絶対承知してないだろ」

　問い詰めても、今は答えるつもりがない。

　桂一は小さく息を吐いた。

「今日、佐原さんと山に入った。有害鳥獣の罠を見に」

『相沢さんも同行した』

「……ああ」

『そこで何かあった』

「そういうこと」

『続けてください』

　やはり。

　知っている範囲がおかしい。

　けれど、それを追及するのは後でもできる。

「人の声を真似るのに会った」

　電話の向こうが、わずかに静かになった。

『誰の声ですか』

「俺」

『相沢さんには、あなたの声として聞こえた』

「ああ」

『名前を呼ばれましたか』

「呼ばれた」

『その前に、相沢さんはあなたの名前を口にしていますか』

　桂一が眉を寄せる。

「……した」

『先に？』

「そう。無線がうまく繋がらなくなって、焦って俺の名前を呼んだらしい」

『なるほど』

「知ってるの？」

『続けてください』

「またそれか」

　桂一は、山で聞いた栞の話を順番に伝えた。

　小さなものを見つけたこと。

　ほんの数歩のつもりで離れたこと。

　景色が分からなくなったこと。

　トランシーバーから、誰も送信していないはずの雑音が聞こえたこと。

『無線もですか』

「そこは意外そうだね」

『ええ。少なくとも、私が想定していた範囲より広い』

「何を想定してたんだよ」

『続けてください』

「ほんと答えないな」

　その後。

　栞が桂一の名前を呼んだ。

　すると今度は、桂一の声が栞の名前を呼んだ。

『返事は』

「一回は確実にしてる」

『一回は？』

「本人は一回だけだって言ってる。ただ、途中から意識と身体が噛み合ってなかったらしい」

『二度目については、本人にも確証がない』

「ああ」

『一度目は何と』

「今行きます」

『その後も呼ばれた』

「少なくとも、もう一回は。『相沢、こっちだ』って」

『二度目の返事は不明』

「そう」

　桂一は少し黙った。

「佐原さんも気にしてたんだけどさ」

『はい』

「なんで回数がそんなに重要なんだ？」

　灰島は、あまりにも当然のことを聞かれたように答えた。

『一度呼ばれて、一度近づいたのでしょう？』

「ああ」

『なら、二度目もあるかもしれない。それだけです』

「……それだけ？」

『一度成立したやり取りが、もう一度繰り返される可能性を考えるのは普通では？』

「怪異の話してるのに、ずいぶん普通の答えだね」

『怪異だからといって、何でも特別な法則にする必要はありません』

「じゃあ、一回なら問題ない？」

『返事が一度であれば、おそらく問題ありません』

「おそらく？」

『二度目が確認できていませんから』

「結局そこか」

『分からないものは、分からないまま扱うしかありません』

「それは俺も同意」

　フロントガラスの向こうでは、買い物を終えた家族が車へ戻っていく。

　子どもが菓子の袋を持って走っている。

　いつもの夕方だった。

『姿は見ましたか』

「ああ」

『相沢さんも？』

「見てる」

『どのように』

「黒い人影。腕が何本も重なってるように見えたって」

『あなたには？』

「……」

『水野さん』

「俺は逆光じゃなかったんだよ」

『そうですか』

「横から入ったからね。普通に見えた」

『相沢さんとは、違うものが見えていた』

「ああ」

　桂一は、あの瞬間を思い出した。

　木々の間。

　栞の背中。

　その向こうにあったもの。

『どのような姿でしたか』

「人型」

『それだけではありませんね』

「何で分かる」

『それだけなら、あなたはもう少し簡単に話します』

「嫌なところ見てるな」

『何度かお話していますので』

　桂一は少し黙った。

「腕が多かった」

『何本』

「分からない」

『見えなかった？』

「違う。見えたよ」

　即答した。

「多すぎて、数える気にならなかった」

『腕は、身体から生えていましたか』

「……それも違うな」

『では？』

　桂一は言葉を探した。

「背中から生えてるって感じじゃなかった」

『じゃあ？』

「身体の後ろに、腕が広がってた。……仏像みたいに」

『光背のように？』

「そういう綺麗なもんじゃない」

『なるほど』

「分かるの？」

『想像はできます』

「知ってるんじゃなくて？」

『同じものだと断定できません』

「相変わらずだな」

『ええ』

　桂一は座席へ身体を預け直した。

「佐原さんも見た」

『反応は』

「かなり悪かった。猟銃を構えて怒鳴ってたよ」

『発砲は？』

「してない」

『それで結構です』

「本人は、声でも出さないと呑まれそうだったって」

『そうでしょうね』

　桂一の目が細くなる。

「今の返事、早かったな」

『何がでしょう』

「知らないものに対する返事じゃない」

『似た話なら、いくつもあります』

「そういうことにしとくよ」

　少し間が空いた。

『あなたは？』

「何？」

『同じように圧されましたか』

　桂一はすぐには答えなかった。

　怖かった。

　あれを見た瞬間、身体の奥で危険だと分かった。

　それでも。

　栞のところまで走った。

　腕を掴み。

　引き戻した。

　昔なら。

　同じように動けただろうか。

「怖かったよ」

『それだけですか』

「前よりは、動けるようになったのかもね」

『慣れましたか』

「慣れたっていうのとは違うと思う」

『では？』

「怖くても、そこで止まってる場合じゃないって分かるようになった」

『なるほど』

「佐原さんは山なら、俺なんかよりずっと上だよ。あの人が止まれって言ったら、俺は止まる」

『ええ』

「ただ、今日みたいなのが相手なら……少しだけ、俺の方が動けるようになってるのかもしれない」

　口に出してから。

　桂一は少しだけ眉を寄せた。

「嫌な成長だな」

『成長には違いありません』

「褒められてる感じしないけど」

『褒めてはいませんので』

「だと思った」