市影譚 ―怪異を解する―

３－４ 降る

　軽トラックが見えたところで、栞はようやく山を抜けたのだと実感した。

　それでも桂一は足を緩めなかった。

「車まで行こう」

「はい」

　腰に回された腕も、そのままだった。

　佐原は二人より少し遅れて山から出てきた。

　猟銃を構えたまま、一度だけ木々の奥を振り返る。

　しばらく銃口を下ろさなかった。

　畑の向こうには、夏の山がある。

　蝉が鳴いている。

　風に葉が揺れている。

　何事もなかったような景色だった。

　軽トラックまで戻って、佐原はようやく猟銃を下ろした。

　何も言わず、胸ポケットへ手を入れる。

　煙草を一本抜き、口にくわえた。

　ライターを取り出す。

　カチ。

　火がつかない。

　カチ。

　もう一度。

　カチ。

　三度目も、小さな音だけが鳴った。

　栞は、朝の車内で桂一から聞いた話を思い出した。

　かなりのヘビースモーカー。

　作業が一段落すれば、まず一本。

　そんな人が、朝は栞の前で一本も吸わなかった。

　四度目。

　ようやく火がついた。

　佐原が深く吸う。

　細い紫煙が、夏の空気へ立ち上っていった。

　今は栞が、すぐそばにいる。

　それでも佐原は煙草を吸った。

　その指が、わずかに震えていたことは。

　栞は見なかったことにした。

　桂一も、何も言わなかった。

「座れ」

　佐原に言われ、栞は軽トラックの荷台へ腰を下ろした。

　その途端、脚から力が抜ける。

「水」

　桂一がペットボトルを差し出した。

「ありがとうございます」

　蓋を開けようとして、自分の手も少し震えていることに気づいた。

「ゆっくりでいいよ」

「はい」

　一口。

　もう一口。

　冷たい水が喉を通る。

　ようやく身体の輪郭が、自分のものに戻ってくるような気がした。

　佐原は煙草を半分ほど吸ったところで、栞の前に立った。

「何があった。最初からでいい」

　怒鳴ったときの勢いはもうない。

　ただ、いつもより声が低かった。

　栞は、罠を直している二人を見ていたところから話した。

　視界の端で、小さなものが動いたこと。

「子猫くらいの大きさでした。黒っぽくて……茶色にも見えました」

「ウリ坊だと思ったのか」

「はい。追いかけるつもりはなかったんです。木を一つ回れば見えるかな、くらいで」

「それで離れた」

「……はい」

　佐原の眉間に皺が寄った。

「気づいたら、どっちから来たのか分からなくなってました。ほんの数歩しか歩いてないと思うんですけど」

「そこで動いたか？」

「いえ。分からないのに動いたら余計に迷うと思って、その場で止まりました。それから無線を」

「無線？」

　佐原の目つきが変わった。

「はい。最初に『三番です』って。それから一番と二番を呼びました。でも返事がなくて、ずっとザザッて音だけしてました」

「誰か喋ってたか？」

「そこまでは分かりません。誰かが送信しているようにも聞こえました」

　佐原が桂一を見る。

「お前、無線使ったか」

「使ってない」

「俺もだ」

　煙草を挟んだ佐原の指が止まった。

「……無線まで使うのか」

　桂一も眉を寄せる。

「今までなかった？」

「少なくとも俺は聞いたことがねぇ」

　栞は、その言葉に引っかかった。

　だが佐原は、それ以上説明しなかった。

「それで？」

「焦ってしまって……つい、桂一さんって呼びました」

　佐原が目を閉じる。

「すみません」

「今はいい。続けろ」

「二番って言い直したんです。でも返事がなくて。そのあと、後ろから桂一さんの声がしました」

　桂一が栞を見る。

「何て？」

「『相沢、どこにいる』って」

「俺は言ってない」

「分かってます。でも最初は、本物だと思いました」

　佐原がすぐに聞いた。

「返事したか？」

「はい。『今行きます』って」

「そのあとも呼ばれたんだな」

「はい。今度は『相沢、こっちだ』って。二回くらい……」

「二度目に返事は？」

　栞は答えようとして、止まった。

「……してないと思います」

「思います？」

「返事しないようにしてました。でも、その頃には身体が自分のものじゃないみたいで」

　山の中での感覚が蘇る。

　止まれと考えている。

　逃げろとも思っている。

　なのに脚だけが前へ出た。

「だから、絶対にしてないとは……言い切れません」

　佐原が黙った。

　桂一も、何も言わない。

「一度目は確実に返した。二度目は、分からねぇんだな」

「はい」

「そうか」

　短い返事だった。

　けれど、それまで以上に佐原の表情は険しくなった。

「振り向いたら、黒いものがいました。最初は人だと思ったんです。でも……」

「でも？」

「腕が、多かったです」

　佐原の顔から、わずかに血の気が引いた。

「何本だ」

「分かりません。数えられる感じじゃなくて。肩の後ろから何本も重なっているみたいで……人の腕なのに、数だけがおかしいというか」

　思い出すだけで、背中が冷える。

　人の形だった。

　けれど人間の形には収まっていなかった。

　黒い身体の後ろで、幾つもの腕が扇のように重なっていた。

　一瞬だけ。

　栞には、仏像の背後に広がる光背のようにも見えた。

　ただし。

　あれを神々しいとは、とても思えなかった。

「それから、勝手に脚が動き始めました。止まろうとしても止まらなくて、声も出なくて」

「そこに俺が来た」

　桂一が言った。

「はい」

　栞はペットボトルを握った。

「……すみませんでした」

「嬢ちゃんが謝ることじゃねぇ」

　佐原が即座に言った。

「でも、勝手に離れたのは私です」

「それは次からやめろ」

「……はい」

「それで終わりだ」

　佐原は煙を吐いた。

「初めて山入る人間連れてきて、俺ら二人で作業に夢中になって目ぇ離した。俺の責任だ」

「俺もだよ」

　桂一も続ける。

「そこにいてって言って、それで大丈夫だと思ってた。数歩くらいなら気づけると思ってたしね」

「でも――」

「相手が悪かった」

　桂一が言った。

　佐原が、低い声で付け加える。

「悪すぎた」

　栞は二人を見る。

　佐原は山へ視線を向けた。

「あんなもんが出るなんて分かってりゃ、嬢ちゃん連れて入ってねぇよ」

「佐原さんは、あれが何か知ってるんですか？」

「知らん」

　即答だった。

「知らんが、近づいていいもんじゃねぇことくらいは分かる」

　佐原は吸いかけの煙草を見る。

「俺だって、あれ見た瞬間に身体止まりかけたからな」

「佐原さんも？」

「ああ」

　栞は驚いた。

　山の中で聞いた怒鳴り声。

　猟銃を構え、黒いものへ向かって叫んだ佐原。

「じゃあ、あの声は……」

「声でも出さねぇと、こっちが呑まれそうだった」

　佐原は苦々しく言った。

「威嚇なんて格好いいもんじゃねぇよ。半分は自分に言ってた」

　栞は、もう一度山を見る。

　佐原ですら。

　あれに圧された。

　なら。

「二番はよく動けたな」

　佐原が言った。

「俺？」

「あの状況で、嬢ちゃん引っ張り戻しただろ」

「まあね」

「怖くなかったのか」

「怖かったよ」

　桂一はあっさり答えた。

「でも、怖いときに動かなきゃいけないのは、何度か経験してるから」

「慣れるもんじゃねぇぞ」

「俺も慣れたくはないよ」

　その言い方は軽かった。

　けれど栞は。

　山の中で自分を掴んだ腕の強さを覚えていた。

「……捕まった人はいるんですか？」

　恐る恐る聞いてみた。

「いねぇ」

　佐原は即答した。

　栞は、ほんの少しだけ息を吐いた。

「いないんですね」

「いねぇよ」

　佐原は山を見たまま続けた。

「もう、たぶんこの世にいねぇってことだ」

「……」

　ぞっとした。

　今度は身体の内側ではなく。

　背中を冷たいものが這った。

「どこ探してもいねぇんだ。山ん中探しても、沢見ても、道見ても出てこねぇ」

「それって……」

「昔から、そういう話はある」

「名前は？」

「ねぇよ。少なくとも俺は知らん」

　佐原は少し考えてから言った。

「俺は勝手に、狩人って呼んでるだけだ」

「狩人」

「あっちからすりゃ、人間が獲物なのかもしれねぇだろ」

　栞は返事ができなかった。

「まあ」

　佐原が栞から桂一へ視線を移す。

「調べねぇようにな」

「何で俺を見るの」

「お前が一番やりそうだからだ」

「今日は行かないよ」

「今日は、な」

「信用ないな」

「あるわけねぇだろ」

　少しだけ。

　張り詰めていた空気が緩んだ。

　佐原も、それを狙ったのかもしれない。

　声色を変えて、今度は桂一の腰へ目をやった。

「そういや、ナイフ。持ってきてたんだな」

「まあね」

　桂一が作業着の腰あたりへ手を当てる。

「使う機会はないとは思ったけど」

　栞は、二人のやり取りに少し違和感を覚えた。

　あのとき。

　桂一の手に握られていたナイフ。

　咄嗟に抜いたにしては、妙に手に馴染んでいるように見えた。

「立派なナイフに見えましたが、狩猟用なんですか？」

　答えたのは桂一ではなかった。

「分からん」

　佐原だった。

「ただ、何か良いやつらしい」

「らしい？」

「俺も詳しくは知らん」

　桂一が、改めて腰からナイフを抜いた。

　夏の日差しを受けて、刃が鈍く光る。

　薄く油を引いたような艶。

　刃には、波打つような不思議な刃文が浮かんでいる。

　対して持ち手は、何重にも黒いテープが巻かれていた。

　刃だけを見れば妙に立派なのに。

　柄だけは、長年使われた工具のようだった。

「お下がりだよ」

　桂一が言った。

「佐原さんからの？」

「うん」

「俺も、もらったんだけどな」

　佐原がぼそりと言う。

「佐原さんも？」

「ああ」

「誰から――」

「まあ仕舞え。帰るぞ」

　佐原が話を切った。

　自分から振ったくせに。

　これで終わりだと言わんばかりに、軽トラックの荷台を閉める。

「罠は？」

　桂一が聞いた。

「明日だ。仲間に連絡して、何人かで入る」

「俺も行く？」

「来んな」

「何で」

「今日は休め。明日もだ」

　佐原は栞を顎で示した。

「嬢ちゃんといろ」

「……分かった」

「二度目に返事してねぇなら、多分大丈夫だ。だが、本人が覚えてねぇんじゃ仕方ねぇ」

　栞が口を開く。

「そこまでしてもらわなくても――」

「するよ」

　桂一が遮った。

　声は穏やかだった。

　それでも、断らせるつもりがないことだけは分かった。

「今日は家まで送る。明日も迎えに行く」

「でも」

「一日くらい付き合って」

「……分かりました」

　佐原が頷く。

「それでいい」

　猟銃をケースへ収めると、そのまま運転席へ乗り込んだ。

「じゃあな。罠はこっちで何とかする」

「佐原さん」

　栞が呼び止める。

「今日は、ありがとうございました」

　佐原は一瞬だけ栞を見る。

「礼はいらん。次から離れんな」

「はい」

　言うが早いか。

　エンジンが掛かった。

　軽トラックは砂利を踏み、畑の間を走り出す。

　あっという間に遠ざかっていく。

「……早いですね」

「佐原さん、帰るって決めたら早いから」

　二人で、その後ろ姿を見送った。

　やがて軽トラックが見えなくなる。

　桂一が、自分の車へ向き直った。

「じゃあ行くか」

「はい」

　栞も、その後を追った。