市影譚 ―怪異を解する―

２－６ 募集

　調査を切り上げたのは、午後四時二十分頃だった。

　予定していた四時半より少し早い。

　これ以上続けても、似た結果が増えるだけだろう。

　時計の数字は、ときどき欠ける。

　人の身体も、ごく稀に歪んで写る。

　ただ、どちらも狙って再現できるほど安定してはいなかった。

「今日はここまでにしようか」

　桂一が言うと、生徒たちも少し安心したようだった。

　日陰へ移動しても暑い。

　顧問も生徒たちの顔を見回してから頷いた。

「そうですね。そろそろ切り上げた方がよさそうです」

「半年分の資料、ありがとうございました」

「いえ。こちらこそ」

　桂一はスマートフォンを取り出した。

「あ、連絡先を交換しておこう」

　一人の生徒がスマートフォンを出しかける。

　桂一は顧問へ視線を向けた。

「先生も入った連絡用のグループって作れます？」

「もちろんです」

「じゃあ、それでお願いします。追加で聞きたいことが出たら、そこから連絡します」

　生徒だけと直接やり取りする形にはしない。

　最初から、そこまで考えていたらしい。

「写真の元データも、送れるものはお願いします」

「分かりました」

「ただ、個人がはっきり写ってるものは無理に送らなくていいからね」

「はい」

　高瀬とも、改めて連絡方法を確認した。

　市側へ追加で確認したいことが出た場合は、高瀬を窓口にする。

「じゃあ皆さん、今日はありがとうございました」

　桂一が頭を下げる。

「俺たちだけだったら、一日でここまでは進まなかったと思います」

「本当ですか？」

「本当だよ」

　桂一は笑った。

「半年先輩だからね」

　生徒たちも笑う。

　それぞれ挨拶を交わし、写真部と顧問は駅の方へ歩いていった。

　高瀬も休日当番へ戻るため、市役所へ向かう。

　二人だけになったところで、栞は大きく息を吐いた。

「暑かった……」

「お疲れ」

「桂一さん、元気ですね」

「暑いよ。普通に」

「そう見えないんですよ」

「見せても仕方ないだろ」

　桂一は折り畳みカートを押し始めた。

「ホテル戻ったら、写真を募集してみよう」

「今日やるんですか？」

「今日の方がいいだろ。写真部の子たちも拡散してくれるかもしれないし」

　仕事が早い。

　その日の夜。

　市影譚のSNSに、一件の投稿が出た。

『検証記事作成のため、K駅前の時計が写っている写真を探しています』

『詳細はリプ欄をご確認ください』

　短い投稿だった。

　リプ欄を見ると、撮影した日付やおおよその時間、天気、記事での公開可否など、面倒にならない程度に必要な項目がまとめられている。

　使用したカメラやスマートフォンの機種が分かれば、それも。

　分からなければ空欄で構わない。

　異常が写っている必要もない。

　普通に時計が写っている写真でも歓迎する、と書かれていた。

「結構ざっくりなんですね」

「細かくしすぎると送ってくれなくなるからね」

「なるほど」

　桂一は投稿を確認すると、スマートフォンを置いた。

「じゃあ飯行くか」

「もう見ないんですか？」

「すぐには集まらないだろ」

　その予想は外れた。

　翌朝。

「桂一さん」

「ん？」

「すごいことになってます」

　ホテルの朝食会場で、栞はスマートフォンを見ながら言った。

「何件？」

「もう分かりません」

「そんなに？」

「写真だけでもかなり来てます。昔の写真を探してくれてる人もいますし、地元に住んでた人とか、鉄道写真を撮ってる人とか、駅前イベントの写真を持ってる人とか」

「いいね」

　桂一は味噌汁を飲んでいる。

「旅行会社にいた人からも、昔のツアー写真を確認してみるって来てます」

「それは助かる」

　相変わらず淡々としていた。

　栞は画面をスクロールする。

　その途中で、指が止まった。

「……え？」

　一つだけ、妙に反応の多い返信がある。

　栞はアカウント名を確認した。

　認証表示。

　フォロワー数。

　本人の公式アカウントだった。

「桂一さん！」

「朝から声でかい」

「これ！」

　栞はスマートフォンを桂一へ向けた。

『地元です。これ、時計が歪むって話ですよね！　昔から不思議でした。実家に写真があると思うので探してみます！』

　その一言には、ほかとは比べものにならない数のコメントがついていた。

「写真、探してくれるんだ。ありがたいね」

「そこじゃないです！」

「何が？」

「この人ですよ！」

　桂一が画面を見る。

　数秒。

「誰？」

「知らないんですか？」

「知らない」

　栞は思わずスマートフォンを引っ込めた。

「某アニメの主人公の声優さんですよ！」

「へえ」

「第三期までやって、今は映画も絶賛公開中なのに！　本当に知らないんですか？」

　桂一は申し訳なさそうな顔をした。

「名前は聞いたことがある気がする」

「原作コミック、発行部数一千万部超えの大ヒット作ですよ！」

「そうなのか」

「そうなのか……」

　栞は額に手を当てた。

「私、この人の声ずっと聞いてましたよ」

「俺に言われても」

「有名人が市影譚にコメントしてるんですよ？」

「地元なら、写真持ってる可能性高いだろ」

「そこしか見てないんですか？」

「今は写真集めてるからね」

　駄目だ。

　たぶん、本当に興味がない。

　栞はもう一度画面を見る。

　返信欄は、さっきよりさらに伸びていた。

『本人だ』

『この人K市出身だったの？』

『市影譚見てるの意外』

『これって心霊写真集めなの？』

『昔の駅前の写真ならうちにもあるかも』

『実家にアルバム残ってるから探してみる』

　そんなコメントが次々に増えている。

「これ、かなり広がりますよ」

「なら助かる」

「もっと喜んでくださいよ」

「写真が集まったら喜ぶよ」

「そういう話じゃないんですけどね……」

　栞は呆れながらも、口元が緩んでいた。

　有名人の一言がきっかけになったのか。

　もともと地元で知られていた話だったからなのか。

　その日から、市影譚のもとには写真が一気に届き始めた。

　数百枚。

　さらに、その先。

　旅行の記念写真。

　成人式。

　駅前の祭り。

　学生時代の集合写真。

　鉄道を撮影したもの。

　帰省した家族の写真。

　時計そのものを撮ろうとした写真より、別の目的で撮影されたものの方が圧倒的に多かった。

「こっちの方がいいですね」

「何が？」

「時計を意識してない写真です」

「うん」

　桂一が頷く。

「そういうのが欲しかった」

　異常が起きることを知ってから撮影された写真だけではない。

　何も知らない人が。

　何年も前に。

　たまたま駅前で撮った写真。

　それらを、写真部が半年間集めた記録と一緒に整理していく。

　日付。

　時間。

　天候。

　撮影位置。

　使用機材。

　時計に異常があるか。

　人物に歪みがあるか。

　分かる範囲で表へ落としていった。

「やっぱり、暑い日に多いですね」

　栞が言った。

「うん」

「特に十三時から十五時」

「朝と夜はかなり少ない」

　同じような最高気温でも、異常が出ていない日はある。

　逆に、極端な猛暑日ではないのに撮れている写真もあった。

「気温だけじゃないですね」

「そうだね」

　桂一は一覧を眺めていた。

「太陽が一番高い時間とも、少しずれてる」

「十四時くらいの方が多い」

「うん」

　しばらく考えてから、桂一が言った。

「地面かな」

「地面？」

「昨日、かなり熱かっただろ」

「アスファルトですか？」

「照り返しも強かった」

「反射熱？」

「それもあるかもしれない」

　桂一は写真を何枚か並べる。

「地面が熱くなって、その上の空気と温度差ができる。そういう条件が関係してるなら、昼を過ぎてから増えるのも分からなくはない」

「陽炎みたいなものですか？」

「近い何かかもしれない」

　栞は時計の写真を見る。

「じゃあ、時計の数字が消えるのも？」

「それは別だと思う」

　桂一は即答した。

「別なんですか？」

「消え方が違いすぎる」

　時計は、数字を構成する一部が欠ける。

　人物は、腕や指が局所的に歪んでいる。

「同じ場所で、別の現象が重なってる可能性もある」

「そんなことあります？」

「あるかどうか分からないから聞く」

　桂一がスマートフォンを手に取った。

「誰にですか？」

「専門家」

「知り合いですか？」

「直接じゃないけど、光学に詳しい人を紹介してもらえると思う」

　桂一は連絡先を探しながら続けた。

「俺たちだけで考えても、ここから先は想像だからね」

　時計の数字。

　熱せられた路面。

　歪んで写る人の身体。

　大量に集まった写真。

　条件らしいものは、少しずつ見えてきた。

　けれど。

　まだ、それを答えと呼ぶには早かった。