市影譚 ―怪異を解する―

２－５ 検証

第二話－6

　十五時七分。

　最初の再現に成功してから、しばらく検証を続けた。

　撮影する端末を変える。

　立つ位置を少しずらす。

　縦向きと横向き。

　静止画と動画。

　時計までの距離も変えてみた。

　だが、結果はほとんど同じだった。

　肉眼では正常。

　写真では、ときどき数字の一部が欠ける。

　同じ機種でも、写るときと写らないときがある。

　連続して撮影しても、全部がおかしくなるわけではない。

「思ったより安定しないね」

　桂一がスマートフォンの画面を見ながら言った。

「そうなんです」

　男子生徒が頷く。

「僕たちも、それで困ってました」

「毎回同じなら楽なんだけどな」

「故障とも言い切れないし、撮影ミスにしては何回も出ますし」

「うん」

　桂一は時計を見上げた。

「だから半年続いたんだろうね」

　午後三時を過ぎてから、さらに気温が上がったように感じる。

　日差しそのものはもちろん強い。

　それ以上に、足元から熱が返ってくる。

　栞は額の汗をタオルで押さえた。

「さっきより暑くなってません？」

「なってると思う」

　桂一が時計の隣にある温度表示を見る。

「今日、かなり暑い日なんだよな」

「はい」

　顧問が答えた。

「今年でも上の方だと思います」

　一人の生徒も頷く。

「僕たちが調べた日の中だと、今日が一番暑いかもしれません」

「一番？」

「少なくとも、かなり上です」

　桂一は少し考えた。

「じゃあ、条件としては悪くないか」

「悪くないんですか？」

「調べる側としてはね」

　栞は苦笑した。

「身体には最悪ですけど」

「それはそう」

　桂一がペットボトルを持ち上げる。

「全員、一回飲もう。喉渇いてなくても」

　生徒たちも素直に従った。

　数分休憩してから、桂一が時計と広場を交互に見た。

「今度は、人が入った状態でも撮ってみようか」

「人ですか？」

「うん」

　栞を見る。

「相沢、ちょっと立ってくれる？」

「私ですか？」

「嫌？」

「別にいいですけど」

　指定された場所へ移動する。

　時計を背にする形ではなく、少し横へずれた位置だった。

「そこ？」

「もう半歩右」

「こうですか？」

「うん。そのまま」

　生徒の一人がカメラを構える。

「撮ります」

　シャッターが切られた。

　栞が戻ろうとすると、

「あれ？」

　撮影した生徒が画面を見たまま声を上げた。

「どうした？」

「相沢さんの腕……」

「腕？」

　全員が画面を覗き込む。

　栞も自分の写真を見る。

「……何これ」

　右腕。

　正確には、肘のあたりだった。

　本来なら自然につながっているはずの腕が、途中だけわずかに横へずれて見える。

　折れているわけではない。

　動いてぶれた写真とも違う。

　肘の周囲だけ、背景ごと揺らいだように見えた。

「動きました？」

　女子生徒が聞く。

「動いてないと思うけど」

「もう一枚撮ってみよう」

　桂一が言った。

　栞は同じ位置へ戻る。

　二枚目。

　今度は普通だった。

　三枚目。

　普通。

　四枚目。

「出た」

　今度は反対側の肘だった。

「これ、今までありました？」

　桂一が生徒たちを見る。

　反応がない。

　顔を見合わせている。

「……ないです」

「一回も？」

「少なくとも、僕は見たことないです」

　別の生徒も首を振る。

「時計ばっかり見てたので、人はそんなに気にしてなかったですけど……」

「写真には人も入ってるよね？」

「入ってます」

「あとで見直してみよう」

　桂一は写真を拡大した。

　しばらく見てから、スマートフォンを栞へ返す。

「じゃあ俺も立ってみる」

「水野さんが？」

「相沢だけだと、何が原因か分からないだろ」

　桂一が同じ位置へ立った。

　栞より十九センチほど背が高い。

「撮ってみて」

　生徒がカメラを構える。

　一枚目。

「普通です」

「次」

　二枚目。

「これも普通」

　三枚目。

「あ」

「出た？」

「はい」

　桂一が戻ってくる。

　画面を見る。

　今度は腕ではなかった。

「指？」

　栞が言った。

　右手の指先。

　その部分だけが、わずかに伸びたように見える。

　ただし全部ではない。

　二本の指だけが不自然に細長い。

「気持ち悪いですね」

　一人の生徒が素直に言った。

「うん。これは気持ち悪い」

　桂一も否定しなかった。

　だが、怖がっているようには見えない。

「相沢の肘と、俺の指」

「場所が違いますね」

「身体の場所は違う」

　桂一が二枚を並べる。

　しばらく見て。

「でも、高さは？」

「高さ？」

　栞も写真を見る。

　桂一の指先。

　栞の肘。

　身長が違う二人なのに。

　地面から見れば、だいたい同じくらいの高さにある。

「……近いですね」

「だよね」

　桂一はカートから長尺を取り出した。

「ちょっと測ってみよう」

　栞が立った位置を確認する。

　肘があった高さ。

　次に、桂一が立った位置。

　指先があった高さ。

　完全に一致するわけではない。

　それでも、かなり近かった。

「一メートル前後ですか？」

「その辺だね」

「何かあるんですか？」

　生徒が地面を見る。

「まだ分からない」

　桂一も同じ場所を見る。

「ただ、身体の一部だけがおかしくなるなら、人じゃなくて場所を見る方がいいかもしれない」

　その後も何度か、立つ位置や撮影する角度を変えて試した。

　栞が立つ。

　桂一が立つ。

　生徒にも協力してもらう。

　カメラを変える。

　距離を変える。

　だが、時計の数字と同じだった。

　出るときは出る。

　出ないときは、何度撮っても出ない。

　身体の歪みに至っては、さらに回数が少ない。

　再現性が低すぎた。

「これ以上やっても、今日は同じかな」

　桂一が言った。

　時刻は、もう四時近い。

「写真部のデータ、もう一回全部見せてもらえる？」

「はい」

「時計だけじゃなくて、人が写ってる写真も含めて」

「分かりました」

「できれば元データも残しておいてね。加工したやつじゃなくて」

「はい」

　桂一は少し考えてから、スマートフォンを取り出した。

「あと、市影譚の方でも集めてみるか」

「何をですか？」

「ここの写真」

　栞が時計を見る。

「SNSで？」

「うん」

　桂一が頷く。

「駅前なら、昔から写真を撮ってる人はかなりいるだろ」

「観光とか、待ち合わせとか」

「イベントもあるだろうしね」

　写真部の生徒が口を挟む。

「でも、変な写真を募集するんですか？」

「いや」

　桂一は首を振った。

「普通の写真も欲しい」

「普通の？」

「むしろ、その方がいい」

　時計が正常に写っている写真。

　数字が欠けている写真。

　人が入っている写真。

　何も起きていない写真。

　それらをまとめて比較した方が、条件を絞れる。

「撮影した日付と時間が分かるなら、一緒に書いてもらおう」

　栞がノートへ書き込む。

「天気も？」

「本人が覚えてたら。ただ、無理に書いてもらわなくていい。日付が分かれば後から調べられる」

「機種は？」

「分かる人だけでいいよ」

　桂一は時計を見上げた。

「とにかく数が欲しい」

　写真部が半年かけて集めた記録だけでも、かなりの量だった。

　だが。

　駅前という場所なら。

　この時計が設置されてから今日まで。

　それとは比べものにならない数の写真が、誰かのスマートフォンやパソコン。

　あるいは、昔のアルバムの中に眠っているはずだった。

「何枚くらい集まりますかね」

　栞が聞く。

「分からない」

　桂一は笑った。

「でも、百枚より千枚の方がありがたいだろ」

「整理するの私ですよね？」

「俺もやるよ」

「本当ですか？」

「たぶん」

「たぶん？」

　生徒たちが笑った。

　桂一も笑う。

「まあ、まず集めよう」

　そのとき。

　強い風が駅前広場を抜けた。

　熱を持った空気が、ゆらりと揺れる。

　栞は、視界の端に何かが映ったような気がして振り向いた。

　さっき自分が立っていた辺りを見る。

　そこには何もない。

　人が歩き。

　車が通り。

　時計は、何事もなかったように時刻を表示している。

「相沢？」

「……いえ。何でもないです」

　もう一度だけ、その辺りを見る。

　やはり、何もいなかった。

　何の変哲もない駅前。

　普通の時計。

　ただ今日は。

　写真部が半年間追い続けた中でも、特に暑い一日だった。