第137話 秘湯！ 熱闘！ 大死闘！！ 2 村の少女
大森林の中で見つけた、前方の村の様子を見るために。
ルル、エミナ、シュレンの三人が木々の向こうへ消え去り、森は再び静寂に包まれた。
ユリオは、地面から露出した岩にどっかりと腰を下ろし、深くため息をついた。頭部だけが巨大な蝦蟇に変わったせいで、ため息さえも「フシュー」と湿った湿地のような音になって漏れる。
「あーあ。せっかくの村なのに、中にも入れねえなんてな……」
「フン、見苦しいわよ、蝦蟇坊や。さっきから愚痴ばかり零して、こちらの高貴な耳が腐ってしまいそうだわ」
少し離れた切り株に、深紅のドレスの裾が汚れないよう優雅に腰掛けていたクローリディアが、冷ややかに扇子を動かす。抉られた深い胸元から覗く豊満な双丘が、その呼吸に合わせてしなやかに揺れる。その佇まいはどこまでも昂然としており、こんな場所でも、大貴族としての威厳を一切崩そうとはしない。
この女は。このまま王宮に移しても、通用しそうだな、とユリオ。
が。
その態度には、相変わらず我慢ができないーー
「お前なぁ、少しは申し訳なさそうにしろよ。そもそも俺がこんな面になったのは、お前の呪いのせい――」
言い返すユリオの、横にせり出した金色の眼球が、背後の茂みの微かな揺らぎを捉えた。広い視野が、直感的に危険を察知する。
（……っ！ 誰か来る！）
ユリオは瞬時に地を蹴り、腰の剣の柄に手をかけた。クローリディアの前へ進み出ると、耳まで裂けた巨大な口から低い声を出す。
「誰だ、そこにいるのは！」
カサ、とシダの葉を分けて姿を現したのは――魔物でも猛獣でも、リュクセム公国の追手でもなかった。
「あ……」
それは、一人の小さな女の子だった。
年齢は12歳くらいだろうか。大森林の開拓民らしく、汚れの目立たない質素な亜麻布の服を着ている。栗色の髪を二つに結わえ、大きな丸い瞳を輝かせながら、じっとユリオを見つめていた。
ユリオは硬直した。しまった、と思った。
ルルやエミナの言った通りだ。こんな子供の前に、頭が丸ごとドロドロの緑色でイボだらけの蝦蟇男が現れたのだ。泣き叫んで村へ逃げ帰り、猟師たちを連れてくるに違いない。
「お、おい、お嬢ちゃん、違うんだ！ 俺は……俺は怪しい魔物じゃなくて、ただの――」
ユリオが慌てて言い訳をしようとした、その時だった。
「わぁ……！ おっきいカエルさん！」
少女の口から飛び出したのは、悲鳴ではなく、純粋な歓喜の声だった。
少女は怯えるどころか、トコトコと軽い足取りでユリオに近づいてくると、その顔を物珍しそうに覗き込んでくる。
「すごーい！ お洋服を着て、剣を持ってる！ ねえねえ、お兄ちゃん、カエルの妖精さんなの？」
「へ……？ え？」
あまりの想定外な反応に、ユリオは飛び出た眼球をパチクリとさせて素頓郭な声を上げた。
「私、クリーサ！ ねえ、カエルのお兄ちゃん、どこから来たの？ お名前はなんていうの？」
クリーサと名乗った少女は、無邪気な笑顔を弾けさせ、なんとユリオの狩衣の裾をきゅっと掴んだ。
仲間であるルルやエミナも今のユリオの異形の姿には、一歩引くと言うのに。
この少女は、偏見も恐怖も一切ないようだった。
「お、俺はユリオ。……お嬢ちゃん、俺のこの顔、怖くないのか？」
「ううん、全然！ だって、お目目がキラキラしてて、とっても優しいお兄ちゃんの声だもん。村の裏の池にいるトノサマガエルさんより、ずっとカッコいいよ！」
「カッコいい……っ！？」
その言葉が、絶望の底にいたユリオの心に深く染み渡る。蝦蟇の顔に変わって以来のことだ。
女の子に「カエルとして」褒められるのはビミョーだが。それでも、直視すらされなかった我が身を真っ直ぐに受け入れ、なついてくれることが、涙が出るほど嬉しかった。
「な、何かしらその不気味な生き物は。子供のくせに、美的感覚が完全に狂っているわね」
背後から、クローリディアが心底呆れたような声を上げた。クローリディアは立ち上がり、白い山羊革のブーツを鳴らして近づいてくると、高慢にクリーサを見下ろす。
「いい、おチビちゃん。よおくその曇った眼をこすって見なさい。そこにいるのは、ただの醜悪なドブ蛙よ。そして、その背後に立つこの私こそが、世界で最も美しく高貴な――」
「わぁ……！ きれいなお姉ちゃん！」
クリーサはクローリディアの言葉を遮り、今度はその深紅のドレスに目を輝かせた。
「お人形さんみたい！ お胸もすっごくおっきくて、おとぎ話のお姫様みたいにピカピカしてる！」
「な……っ！？」
直球すぎる子供の称賛に、クローリディアは言葉を詰まらせ、頬をわずかに赤く染めた。大貴族たるもの、下の者の言葉にうろたえてはならないが、まさかこんな「治外の地」の子供に、これほど無防備に褒めちぎられるとは思っていなかったのだ。
しかし、すぐに扇子で顔を隠し、ツンと顎を尖らせる。
「ふ、ふん。当然よ。私はリュクセム公国の現当主だもの。あなたのような下民の子に、私の美しさと大貴族の権威が理解できたことだけは、褒めて遣わさなくもないわ。オーホッホッホ！」
「お姉ちゃん、お口は悪いけど、やっぱりすっごく可愛い！」
クリーサは無邪気に笑い、まったくクローリディアの高圧的な態度に怯む様子がない。それどころか、再びユリオの元へ駆け寄ると、その逞しい少年の腕に抱きついた。
「ねえねえ、カエルのお兄ちゃん、お腹空いてない？ クリーサ、村の果物を持ってるの。お姉ちゃんと一緒に食べる？」
「果物？ も、貰えるならありがたいけど……」
ユリオは腕に伝わる少女の温もりに、デレデレと蝦蟇の口を緩ませた。体は少年のままだが、頭が蛙なせいで、どんなに喜んでも醜い表情にしかならないのが悲しい。しかしクリーサはそれさえも「あ、笑った！」と喜んでいる。
その様子を横目で見ていたクローリディアは、フイと顔を背けながらも、そのアメジストの瞳を小さく揺らしていた。
「……果物？ ふん、どうせ野生の酸っぱい木の実でしょう。私は最高級の果実水しか認めないわ。……でも、その、もしどうしてもと言うなら、毒見くらいはしてあげてもよくてよ……？」
相変わらず我が儘で欲張りな女公爵の態度に、ユリオは呆れつつも、この小さな少女の出現によって、張り詰めていた留守番の空気が一気に和んでいくのを感じていた。
