第127話 「勇者病」の少年 2 覚醒した勇者
「エミナ、きつけ薬を。ユリオ、その子の頭を少し高くしてあげて」
ルルの的確な指示が飛ぶ。
ユリオは泥だらけの少年の上半身を抱え起こした。エミナがきつけ薬を飲ませる。
ゼノは「……う、ぅ……」と微かに呻く。
やっと瞼が持ち上がった。
焦点の定まらない瞳が。目の前に広がる蝦蟇の顔を捉えている。
「……っ！？ ……ば、化け物……！」
「莫迦！ 化け物じゃねえよ。介抱してやってるんだ、落ち着け」
ユリオが濁った声で宥めると、エミナが素早く滋養のある乾果をゼノの口に放り込んだ。
「さあ、これをよく噛んで飲み込むのです！ 勇者様なら、これくらいでくたばっちゃダメなのです！」
ゼノは言われるがまま、無意識に顎を動かして果物を飲み下した。直後――
――ギュルルルルル……ッ！
ゼノの胃袋から、森の静寂を切り裂く凄まじい「咆哮」が鳴り響いた。
「……ぷっ。オーホッホッホ？ 魔王を倒す勇者の雄叫びかと思えば、ただの空腹の悲鳴だったのね！ 見苦しいことこの上ないわ！」
シュレンの肩の上で、クローリディアが扇子を激しく動かして嘲笑う。
「シュレン、ちょうどいいわ。小休止にしましょう。こんな不潔な小僧の胃鳴りを、これ以上高貴な私の耳に入れさせないで頂戴」
「承知いたしました、お嬢様。ちょうど良い獲物も手に入っていますしね」
シュレンは慣れた手つきで荷物を下ろすと、エミナと協力して瞬く間に火を熾した。
今日のメインは、先ほどシュレンが仕留めた大猪のロースと、道中で狩った山鳥だ。エミナが岩塩と香草を振り、シュレンが絶妙な火加減で肉を炙っていく。パチパチと爆ぜる脂の香りが周囲に漂い、食欲を暴力的なまでに刺激した。
「ほら、食えるか？ 勇者様よ」
ユリオが、焼きたての猪肉を串のままゼノに差し出した。
ゼノは「俺は……別に腹など……」と強がろうとしたが、立ち昇る湯気には抗えない。ひったくるように肉に食らいついた。
「ガッ、ムグッ、ゴフッ……！！」
「ちょっ、落ち着くのです！ 肉は逃げないのです！」
エミナの静止も虚しく、ゼノは獣のような勢いで肉を口に詰め込んでいく。しかし、あまりの猛烈さに、途中で喉に詰まらせて顔を真っ赤にさせた。
「……げほっ！ ごふっ、お、俺は……っ、んぐっ！」
白目を剥きかけるゼノの背中を、シュレンが「おっと」と大きな手で力強く叩く。その衝撃でなんとか肉を飲み込んだゼノは、休む間もなく次の山鳥に手を伸ばした。止まらない食欲。胃袋で直接喰っているかのようだ。
「おいおい、そんなに食うのかよ。何日食ってなかったんだ？」
「……三日……いや、四日だ。俺は勇者だ……いろいろ忙しくてな……」
ゼノは口の周りを脂まみれにしながら、ようやく一息ついた。
散々肉を食らい、エミナの差し出した水筒の水を一気に飲み干すと、死人のようだったゼノの頬に、ようやく生きる意志を感じさせる赤みが差してきた。
それを見届けたルルが、静かに腰を下ろして彼を見つめる。
「……少しは落ち着いたかしら。ゼノ、貴方一人でこの森を？ パーティーの仲間はどうしたの？」
ルルの問いに、ゼノは肩の襤褸――もといマントをギュッと握りしめ、再び不遜な笑みを浮かべた。
「俺に仲間など必要ない。俺は……孤独な勇者だからな」
そう語るゼノの瞳には、空腹を満たしたことで、再び無駄に高い矜持が宿り始めていた。
◇
食後の焚き火が爆ぜる。
先ほどまでの死にかけの表情が嘘のように、ゼノは脂で光る口元を、かつてマントだった襤褸で拭った。そして、膝を抱えるように座るユリオたちを見下ろすように、昂然と胸を張った。
「……ふぅ。まあ、貴様たちの献身、しかと受け取った。俺は恩を忘れるような男ではない。俺が魔王を討った暁には、今の食事を『勇者の晩餐』として後世に語り継がせてやろう」
「……はぁ。それはどうも」
ユリオは、蝦蟇の大きな口を歪めて生返事。
呆れてゼノを見つめるばかりの5人。
注目を集めている。そう感じたゼノは待ってましたと言わんばかりに、自らの「輝かしい」半生を滔々と語り始めた。
「いいか、よく聞け。俺は幼い頃から、周囲の凡骨どもとは違っていた。お前たちが泥遊びに興じている間、俺は常に古の勇者たちの英雄譚、その冒険記を読み漁っていたのだ。……英雄の面影、この目にしっかりと焼き付けてきたのだ。古びた書物のページを捲るたび、俺は震えた。俺には確信があった。いずれ、俺もあちら側……歴史に刻まれるべき『勇者』になるのだとな。俺に約束された運命だ。天が定めた道だ」
ゼノの瞳。泥まみれの自分の姿を一切認識していないような、不気味なほどの輝きが宿っている。
「そして、ついにその時が来た。……俺は悟ったのだ」
ゼノは遠くを見つめ、酔いしれたように言葉を紡ぐ。
「想像してもしきれないほど、俺の頭の中には完璧な地図が出来上がっているのだ。聖剣を手にした俺が、闇の軍勢を一人で一掃し、麗しき姫君の涙を拭う。村人たちは口々に俺を称え、風さえも俺の歩みに合わせて祝福を贈る……。そんな光景が、現実よりも鮮やかに見えていたんだ。ああ、そうだ。俺にとってこの世界は、俺が勇者として完成するための、巨大な舞台装置に過ぎないのだよ」
「…… あの、ゼノ様。それはあくまで本の中の話だと思うのですが……」
エミナが、呆れたように小鍋を抱えながら尋ねる。
「当然だ！ だからこそ俺は、その『本』を現実に上書きしに来た！ 十五歳の誕生日……俺は決断した。今こそ、俺という名の伝説が幕を開ける時だと。俺は、物置に眠っていた家に伝わるこの一振りの長剣……これこそが、今は錆びていようとも、魔王を屠る瞬間に聖なる輝きを取り戻すはずの『伝説の種』だと確信し、一切の迷いなく旅に出たのだ」
「……物置の剣を持って、そのまま飛び出してきたってことなのですか？」
「勇者に準備など不要。迷いは禁物。必要なのは、自らが勇者であるという揺るぎない気持ちだけだ！ とにかく覚悟！ まずはどうしようかと考えた。普通の人間なら足を踏み入れれば数刻で発狂し、決して生きては戻れぬというこのルヴォニア大森林……。こここそが、俺という大器を育むための『武者修行』に相応しい舞台だ。この森の奥地で、巨大な古龍や悪魔の軍勢と戦い、満身創痍になりながらも奇跡的な覚醒を遂げる……。勇者の目覚めだ。俺の未来地図では、すでに俺は最強の勇者として完成していたのだよ！」
熱くなるゼノ。しかし、もちろん、まともに聞いていられる話ではない。
あまりのことに、もう限界。限界を破ったのはーー
「オーホッホッホ！ 計画、ですって？ 行き倒れて、庶民に恵んでもらった肉を無様に貪り食うのが計画？ 勇者の道？ リュクセム公国の喜劇より面白いわ！」
クローリディアが扇子を叩きながら爆笑する。だが、ゼノはその冷笑さえも「勇者への試練」と言わんばかりの涼しい顔で受け流した。
「笑うがいい、今はまだ、俺の覇道の序章に過ぎない。……だが、俺は確かにここに辿り着いた。この森の深部こそが、真の勇者への登竜門なのだからな」
ユリオは、誇らしげに襤褸を翻そうとするゼノを見つめながら、背負った大鍋の重みを改めて感じていた。
（こいつ……本物の『勇者病』だ。思い込みで正義突撃しちゃうルルやエミナに比べりゃマシ……なわけないか。この性格……ある意味、クローリディアより救いようがねえぞ……この世界の知識から何から全部おかしい）
自身のハーレム大魔王になりたいの夢も、この『勇者病』少年の夢と大した差はなかったのだが、ユリオはそのことには気づかない。
森の暗闇が深まる中、自称・勇者の独演会は、夜風に乗って延々と続いていく。
