第117話 老鉱夫 上
「おい、見ろよ。建物があるぞ」
ユリオが指差した先、巨木の根元に埋もれるようにして、無骨な丸太小屋が姿を現した。
「あら、久々にマシな寝床にありつけそうね。シュレン、あそこで休むわよ。ずっと野宿なんて、公女である私の肌への冒涜ですもの」
自分の都合で大森林に逃げ込んでおいて、相変わらず身勝手なクローリディア。だが、従者の大男は、どこまでも忠実。
「わかりました、お嬢様。……ルルさん、どう思われます？」
シュレンの問いに、ルルが目を細めた。
「怪しい気配はしないわね。……行きましょう。今夜は屋根の下で眠れるなら、それに越したことはないわ」
一行は期待を胸に丸太小屋へと向かった。エミナは「ふかふかの藁があるかもなのです！」と、背中の小鍋を鳴らして小躍りしている。ユリオも、今夜こそはヌルヌルする自分の肌を気にせず、乾いた床の上で眠れるのだと、少しだけ期待に胸を膨らませた。
「おい、頼もう！ 旅の者だが、一晩泊めてくれないか！」
ユリオが元気よく扉を叩いた。
ギィィ……と重い音を立てて扉が開くと、そこには岩のように頑強な老人が立っていた。その肌は深く日焼けし、筋骨隆々の腕には無数の傷跡がある。
木樵かな？ と、ユリオ。でも、こんな奥地で木を伐ってどうするんだ？
老人は鋭い眼光で一行を順に眺めた。
「……旅人か。まあ、若い娘さんもおる。泊めるくらいは構わんが――」
老人の視線が、ユリオの顔で止まった。その瞬間、太い眉が不快げに跳ね上がる。
「――おい。その『化け物』だけはダメだ。外で繋いでおけ。わしの家に蝦蟇は入れん」
「はあ？」
ユリオは衝撃で固まった。
「待てよ、じいさん。化け物ってのは俺のことか？」
「当たり前だ。誰がその醜い蝦蟇野郎を家に入れるか。神聖なわしの住処がヌルヌルになっちまう。喋る蝦蟇など余計に気味が悪いわ！」
扉を閉めようとする老人に、かつてなくギャフンとするユリオ。ルーベイ大公爵ユリオともあろうものが。蝦蟇顔のせいで門前払い。
「見た目」だけで拒絶される。
これほどまでに惨めだとは思わなかった。
「オーホッホッホ！ 傑作ね！ さすがの頑固親父も、あんたの顔には耐えられなかったみたいよ、蝦蟇坊や！ いさぎよく外の泥沼で一晩過ごしたらどうかしら？」
クローリディアがここぞとばかりに高笑いする。
「クッ……笑い事じゃねえだろ！」
「ユリオ様、ひどすぎるのです！ ユリオ様は立派な方なのです！ 入れてあげるのです！」
エミナが食い下がるが、老人は、
「立派な蝦蟇など知らん」
と、鼻で笑って動かない。
だが、その時。
「おじ様、お待ちください」
ルルが一歩前に出た。ルルはいつもの落ち着いた笑顔のまま、老人を真っ直ぐに見つめた。
「彼は魔物ではありません。呪いを受けて一時的にこのような姿になっていますが、中身は私たちと同じ、ちゃんとした人間です。どうか、彼を拒まないであげてください」
「呪いだか何だか知らんが、わしには蝦蟇に見える。見た目が蝦蟇なら、それはもう蝦蟇だろうが」
老人は依然として首を振らない。ルルは静かにため息をつくと、懐からチャリンと重厚な音を立てて、一枚のデュエル金貨を取り出した。それを老人の無骨な手のひらに、そっと握らせる。
「これは『お掃除代』です。もし彼が家を汚してしまったら、これで新しい敷物でも買ってください。……ね？ お願いします」
老人は金貨の重みを確かめ、まじまじと見た。そして、チラリとユリオの顔を見て、不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「……チッ。金を持ってる蝦蟇とは珍しいな。……入れ。だが、少しでもヌルヌルさせてみろ、即座に叩き出すからな。わしは金に釣られたわけではないぞ、その娘さんの熱意に免じてだ」
「……あ、ありがとうございます、じいさん」
ユリオは会釈したが、内心の憤懣。金貨で解決できる事は金貨で、がユリオの信条だが、金貨を受け取るなら、最初からサービスよくしやがれと思う。
「フン、感謝しなさいよね。ルルの慈悲がなければ、あんたは今頃梟の餌だったんだから」
クローリディアが嫌味を言いながら、真っ先に小屋へ入り込む。
◇
小屋の中は、見た目以上に広かった。
だが、ユリオはすぐに異変に気づいた。左右に広がる特異な視野が、壁際に並べられた道具の細部を捉える。
（……なんだこれ。木樵の道具じゃないな）
そこには、硬い岩盤を穿つための巨大なツルハシ、鉱石を砕くための槌、そして土砂をふるいにかけるための網が、手入れの行き届いた状態でずらりと並んでいた。
（このじいさん……木樵じゃない。鉱夫だ）
それも、こんな人里離れた大森林の奥で、一人で何かを掘り続けている――。
この辺に、何かの鉱脈あったっけ？
ユリオは、部屋の隅の小さな椅子に身を縮めて座りながら、じいさんの不機嫌そうな背中と、並べられた無骨な道具をじっと見つめていた。
◇
暖炉の中で薪がパチパチと爆ぜ、丸太小屋の中をオレンジ色の柔らかな光が満たしていた。
老人が差し出した夕食は、森の根菜と干し肉をじっくり煮込んだ素朴なスープと、香ばしく焼かれた黒パンだった。見た目は地味だが、長年この過酷な森で生き抜いてきた者ならではの、滋養に富んだ深い味わいがある。
「……ほう、本当に普通に飯を食うのだな」
老人は、ユリオが耳まで裂けた巨大な口で器用にスプーンを運び、黒パンを咀嚼する姿を、物珍しそうに、そしてどこか感心したように見つめていた。金貨1枚の威力が絶大だったのか、あるいはルルの説明で「呪われた人間」だと納得したのか、その眼差しからは先ほどまでの刺々しさが消えていた。
「ケロッ……だから言っただろ、中身は人間なんだ。……それにしても、じいさん。こんな森の奥で一人、一体何をしてるんだ？ 道具を見る限り、木樵じゃなさそうだけど」
ユリオが尋ねると、老人はスープの湯気の向こうでニヤリと意味深な笑みを浮かべた。
「わしはこの森で長く暮らしているがな……何をしているかは秘密だ。もったいぶるわけではないが、男には人に言えぬ野心というものがあるんでな」
老人はそう言って、食後の茶を淹れるために立ち上がった。上機嫌な様子で小屋の自慢話を始めた老人は、棚から茶葉を取り出そうとして、うっかり隣に置いてあった布包みに肘を当ててしまった。
――ガシャン！
重々しい音と共に、床に転がり落ちたのは、人の頭ほどもある巨大な石の塊だった。
だが、それはただの石ではなかった。暖炉の火に照らされたその表面には、不純物の混じった岩肌を突き破るようにして、眩いばかりの「黄金」が脈打つように露出していた。
「……なっ！？」
ユリオの左右にせり出した眼球が、その光を捉えて釘付けになる。ルルやエミナ、そして優雅に茶を待っていたクローリディアまでもが、息を呑んでその輝きを見つめた。
「し、しまった……！」
老人は狼狽した表情で慌てて石を拾い上げようとしたが、もう遅かった。隠しきれないと悟ったのか、彼は深くため息をつくと、観念したようにユリオたちを順に見た。
「……見られたからには仕方ない。お前たち、これは金鉱の原石だ。わしはこの森で長年、独りで金脈を探し続けてきた。そしてとうとう、……有望な鉱脈を掘り当てたのだ！」
老人の目が、先ほどまでの穏やかさとは違う、熱を帯びた輝きを放ち始める。老人は声を潜め、ユリオたちに身を乗り出した。
「だがな……見ての通りわしの体はもうボロボロだ。せっかく見つけた宝の山も、今のわしには掘り出す力がない。……そこでお前たち、相談だ。金貨10枚をわしに預けろ。そうすれば、その鉱脈の場所を教えてやる。わしに代わって金を掘り出し、その利益は山分けにしようじゃないか。どうだ、悪い話ではなかろう？」
老人は自信満々に、人生を賭けた大勝負を提案した。一生遊んで暮らせるだけの金脈の話。天からの贈り物に見えるはずだ。
だが。
「……オーホッホッホ！ 冗談も休み休み仰い。金鉱掘り？ この私が、泥に塗れて地面を這いずり回るとでも思っているのかしら！」
クローリディアが真っ先に、心底馬鹿にしたような笑い声を上げた。この自分の国から脱走してきた女公爵にとって、金貨というのは「当然のようにそこにあるもの」でしかなかった。リュクセム公国から脱出する際、クローリディアがシュレンに担がせた財宝の山は、小さな金鉱など霞んでしまうほど莫大なのだ。
「エミナも興味ないのです。重いツルハシより、料理用の小鍋の方が大事なのです！」
「私も遠慮しておくわ。私たちは少し、急ぐ旅の途中なの」
ルルも柔和な微笑みを浮かべつつ、一切の迷いなく断った。老人の期待に満ちた視線が、最後にユリオへと向けられる。
「お、おい、蝦蟇の坊主！ お前はどうだ？ こんな姿でまともな仕事もできんだろう、金さえあれば――」
「悪いな、じいさん。俺も金には全く困ってないんだ」
ユリオは腰を軽く叩いて見せた。実際、金貨はタップリあるのだ。そもそも、金鉱堀りする暇があるなら、一刻も早くこの不快な蝦蟇顔を治したいところである。
「そ、そんな馬鹿な……。金鉱だぞ！？ 黄金だぞ！？」
必死に食い下がる老人の前で、一行は揃って首を横に振った。
「俺たちは金鉱掘りはしない。明日にはこの小屋を発って、目的地へ向かうよ。……飯は美味かったぜ、じいさん」
ユリオの言葉に、老人は力なく肩を落とし、人の頭ほどもある金の原石を抱えたまま、立ち尽くす。そして、宝の原石を、戸棚に戻す。
妙な雰囲気になった。
いきなり金鉱山分けの話なんかが出たんだ。当然である。
薪が弾ける音だけが、気まずい沈黙の中に虚しく響いていた。
