第116話 エミナの小さな冒険 下
無我夢中で歩くエミナ。
夜のルヴォニア大森林は、昼間とは全く別の顔を見せていた。
見上げれば、巨木の梢の隙間から、冷たく冴えわたる月が、まるで巨大な獣の瞳のようにエミナを監視している。その周囲には、毒々しく輝く無数の星々が、黒い空の深淵に散らばっていた。
月光は白銀の糸となって降り注ぎ、エミナが進む行く手を、青白く、不気味なほど鮮明に照らし出す。
「……静かなのです。静かすぎて、自分の心臓の音が爆発しそうなのです」
エミナは自分の肩を抱き、泥だらけの足を一歩ずつ前へ進めた。
風が吹くたび、頭上の葉が「ざわり」と重なり合う音を立てる。それはまるで、目に見えない巨大な怪物が、エミナのすぐ耳元で囁き合っているかのようだった。足元の草葉が「サリ、サリ」と鳴る音さえも、誰かが後ろからついてくる足音に聞こえ、エミナは何度も振り返った。
だが、そこには月光に濡れたシダの葉と、長く伸びた奇妙な形の樹影があるだけだ。
森の奥からは、時折、聞いたこともない鳥の鋭い鳴き声が、引き裂かれるような悲鳴となって響き渡る。どこか遠くで獣が枝を折る「パキッ」という乾燥した音が響くたび、エミナの背中には冷たい汗が流れた。
「怖いのです。本当に、本当に怖くてたまらないのです……」
暗闇から覗く無数の虚ろな洞が、全て自分を狙う獣の口に見える。不安と恐怖が波のように押し寄せ、足が震えて動けなくなりそうになる。
「でも……ユリオ様は、エミナが頑張るって信じてくれてるのです。ルルさんだって、シュレンさんだって……クローリディアさんだって、エミナのご飯を心待ちにしているのです……！」
恐怖のどん底で、エミナの胸に灯ったのは小さな「希望」だった。
自分が月滴草を見つけさえすれば、あのどこか滑稽で、けれど何よりも大切な日常が戻ってくる。その確信だけが、エミナを支えていた。
月光に照らされた幻想的な霧が、足元を漂う。
美しくも残酷な夜の静寂の中、エミナは「皆を助ける」という祈りにも似た強い思いを抱き、闇の先へと、か細い一歩を刻み続けた。
◇
どれくらい歩いただろうか。イバラに肌を裂かれ、体力が限界に達しようとしたその時、古びた大樹の洞の中に、ポツンと淡い銀色の光を放つ小さな花を見つけた。
「……あった！ あったのです！」
まさに奇跡だった。
それは、たった一株だけ咲き誇る月滴草だった。エミナは震える手でそれを根元から丁寧に摘み取り、宝物のように胸に抱きしめた。
「これで……これで皆を助けられるのです！ 待っていてほしいのです、今すぐ戻るのです！」
希望の光を手に、エミナは来た道を全力で引き返した。足の痛みも忘れ、ただひたすらに野営地を目指す。
エミナが胸踊らせて、野営まであと少し、という深い谷間の細い道を通っていた時のことだ。
「――あっ」
雨上がりの濡れた落ち葉に、足を取られた。
エミナの体が宙を舞い、そのまま斜面を転がり落ちる。
「うわぁぁっ！」
激しい衝撃と共に地面に叩きつけられ、エミナは呻き声を上げた。幸い大きな怪我はなかったが、ふと、胸元に抱えていたはずの感触がないことに気づき、心臓が凍りついた。
「月滴草、月滴草、……！ どこなのです！？」
必死に周囲を探すと谷底の小川に、銀色の花が落ちていた。流れていき、すぐ沈んだ。エミナは必死に黒い川の中を探す。しかし、いくら探せども月滴草は見つからない。
エミナはへたりこみ、茫然となった
「そんな……嘘なのです。これがないと、皆が……」
一株しかなかった希望。自分の不注意で、それを永遠に失ってしまった。
「ごめんなさい……ごめんなさい……エミナのせいで、エミナのせいでぇ……！」
深夜の森に、少女の絶望に満ちた慟哭がいつまでも響き渡っていた。
エミナにとってこの時間は、まさに世界が終わったかのような、あまりにも残酷な静寂だった。
その後も、エミナは一晩中、森を彷徨い歩いた。薬草を探し、泉を調べ、時には奇妙な鳥に追いかけられながら。
だが、月滴草は、もうどこにも見つからなかった。毒を消す術も、助けてくれる賢者もいない。
朝の光が差し込む頃、エミナはボロボロの姿で、絶望と共に元の野営へと戻ってきた。
「……ごめんなさい。みんな……ごめんなさいなのです……」
うつむき、涙を地面にこぼしながら焚き火の跡へ足を踏み入れた、その時。
「――お。エミナ、おかえり。どこ行ってたんだよ？」
聞き慣れた、濁った声。
顔を上げると、そこには頭を掻きながら欠伸をする蝦蟇顔のユリオがいた。
「え……？ ユ、ユリオ様？」
「ふう、酷い目に遭ったわ。あのシチューを食べた瞬間、全身が石みたいに動かなくなっちゃって。……あら、エミナ？ どうしたの？ その泥だらけの格好」
ルルが服の汚れを払いながら、不思議そうにエミナを見た。
「エミナ殿！ 良かった、ご無事でしたか。どこへ行ってたのです？ このシュレン、心配して探そうと思っていたところですよ」
「全く、勝手にいなくなって……って、ちょっと！ 何よその泣き顔は！」
クローリディアが言い終わる前に、エミナは叫びながら四人に飛びついた。
「わ、わあああああん！！ よかった、生きてたのです！ 幽霊じゃないのですか！？ 本当に、本当によかったのですぅぅ！！」
「ちょっ、落ち着けって！ 痛い、蝦蟇の皮膚に爪を立てるな！」
「あはは、あの薬草、すごい痺れ薬だったんですね。意識はあるのに指一本動かせなくて、いやぁ、参りましたよ」
シュレンが愉快そうに笑う。どうやらあの毒は、一晩経てば自然に抜ける種類のものだったらしい。
意識を失っていた4人、みんなケロっとしていた。
エミナがわんわんと泣きじゃくる中、クローリディアが扇子を広げ、不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「……フン。お前、私たちのために夜通し森を彷徨ったっていうの？ ったく、庶民の分際で……いえ、お前のそんな勝手な行動のせいで、私の目覚めがどれほど不安だったか分かりなさい。……でも、まあ、その、あんたが戻ってこなかったら、私の食事の楽しみが半分になってしまうわ。……無事で、良かった」
「クローリディアさん……！ ううっ、ありがとうございますなのですぅ！」
「ちょっと、鼻水を私のドレスで拭かないで頂戴！」
ようやく泣き止んだエミナを、シュレンが優しく宥めた。
「あの薬草は、知られてない変異種だったんですね。これは仕方のないことです。誰にも防ぎようがない。エミナさんは、悪くない。さあ、一晩中歩き回って喉が渇いたでしょう。お口直しに、私がさっき摘んできたこの薬草を煮出したお茶を――」
「ひゃあああああっ！！」
エミナは真っ青になり、シュレンが差し出した木の椀を弾き飛ばしてひっくり返った。
「もう薬草はこりごりなのです！ 緑色の葉っぱは全部敵なのですぅー！！」
「あははは！ そりゃそうだ！」
ユリオの蝦蟇の鳴き声のような笑い声が、朝の森林に明るく響き渡った。
シュレンの薬草茶、実にうまかった。
（ エミナの小さな冒険 了 ）
