025話 神崎流斗VS宝条院椿姫Ⅱ
流斗は起き上がって椿姫の姿を探すが、砂嵐のせいで視界が悪くてよく見えない。
（こんな大規模な砂嵐を発生させやがって。今頃はクラスメイトたちにも砂塵が飛び、弾あたりがキレているだろうな……）
流斗はもう一度目を凝らして椿姫を探す。すると、竜巻の向こうに椿姫の姿が霞んで見えた。なにやら魔術を発動しているのが分かる。
空中に漂っていた砂は徐々に湿り気を帯び、固形になっていく。さらに、今まで渦を巻くように吹いていた風が、突然方向を変えて流斗のほうに吹いてきた。勢いのある風に、流斗はまたも吹き飛ばされそうになるが、腰を屈めて低くなることでなんとか耐え忍ぶ。
そこに風に乗って湿り気を帯びた砂が流斗を襲った。
流斗はコートを広げて顔を覆うことで、それを凌いだ。
コートに付着したものを手で確かめると、水が混じって軟らかくなった土が付いている。
（これは……泥？ そうか、魔術で水でも発生させて砂を泥に変えたのか。……チッ、姉さんにもらったばっかりのコートを汚しやがって。覚えてろよキサマ）
流斗の怒りが戦闘とは関係のないことで沸々と煮える。
だが、それよりも、流斗には気になったことがあった。
砂埃程度なら視界が悪くなるぐらいだが、泥が飛んでくるとなると身動きは取りにくくなる。それでも身体的なダメージはあまりない。
（なぜこんなことをする？ 右肩の痛みが引くまでの時間稼ぎか？ それなら竜巻を発生させ続ければいいだけだ。もしかして、それができない？）
魔術の発動には、ある程度精神が安定していなければならない。それも風を操って竜巻を発生させるなんて高度な技術には、余程集中力を使うことだろう。
（おそらく、宝条院は『痛み』に慣れていない。今まで努力を積み重ね、体力や精神力は鍛えられているだろうが、『痛み』はそう簡単に慣れるものじゃないからな）
流斗のような人生を送ってこなければ、日常で『痛み』を感じる機会はあまりない。
（だとすると、あいつは体力的にも精神的にも、そろそろ限界ってことか）
やがて突風は止み、泥が飛んでくることもなくなった。
コートに着いた泥を払う。素材が良いのか泥はあまり染み込んでいない。
流斗が椿姫のほうを見ると、彼女はいまだ右肩を抑えてうずくまっていた。
距離は目算で二十五メートルといったところか。
「宝条院。そろそろ降参したらどうだ」
遠方から流斗は椿姫に降伏を促す。
「だ、誰が降参なんてするものですか！」
椿姫が左手のひらから風の弾を放ってくる。
それは流斗の隣を通り過ぎた。流斗がわざわざ避けるまでもなく。
「もう、ろくに狙いも定まらないんだろう？」
流斗は椿姫のほうへと歩きながら言う。
椿姫が続けて風の弾を放つが、流斗のすぐ側を通り抜けるだけでまったく当たらない。
風の弾の威力自体は落ちていなかった。
つまり魔力不足というわけではない。やはり精神が安定していないのだ。
「こんなところで、負けるわけにはいきませんの。わたくしが『一番』になるまでは！」
「なぜ、そうまでして『一番』にこだわる？」
流斗は歩みを止めずに尋ねた。
「あなた、日本で一番高い山はご存知ですわね？」
椿姫が唐突に問題を出してきた。
「は？ なんだいきなり。そりゃ富士山だろ」
悪魔の襲撃によって損害を被っているが、依然として日本で一番高い山は富士山だ。
「その通りですわ。では、二番目に高い山は？ 三番目に高い山は？」
「はぁ？ えっと……いちいちそんなこと覚えているかよ」
流斗にとって、山の高さなどどうでもいいことだ。
その回答に、椿姫が「はぁ」とため息を吐いた。
「そういうことですわよ。誰かの記憶に残るには、『一番』でなければ意味がないのです。二番にも三番にも、価値などないのですわ」
椿姫は冷めた目で言う。その言葉に流斗は、
「……なんだ。お前、誰かに認められたかったのか？」
「なっ……!? ……え？」
「だから、誰かに認めて欲しかったんじゃないのか？ 自分の存在を、自分の価値を」
「わ、わたくしは……」
椿姫が攻撃の手を止めてうつむく。
「それとも、認めて欲しかったのは、お前の父親のことか？」
流斗の言葉が鉛のように重く、椿姫の心にのしかかった。
「くっ……あ、あなたに、わたくしの何が分かるというんですの！」
単発では当たらないとみた椿姫は、圧縮した風の刃を大量に発生させて放つ。
「《エアスラスト》！」
流斗は風の刃をいくつかまともにくらうが、椿姫のほうへ歩む足を止めない。
「なんにも分からねぇよ。だから仲良くなりたいんだろ。互いに歩み寄るんだろ」
「勝手なことを！ わたくしは、わたくしは一人で強くなる！ 誰の力も借りない！」
近づく流斗に対して、椿姫が地面を隆起崩壊させて攻撃する。
流斗は、それを空中に高く飛び上がって回避し、椿姫の側に着地した。
すかさず椿姫が左手に風を纏った手刀を放ってくる。それを、
「《小手返し》」
椿姫の左手を捉え、逆に手首の関節をねじって地面に投げ出した。
これは姉である、遥に教わった技だ。
「きゃあぁ！」
短い悲鳴を漏らし、椿姫は地面に身を伏せた。
「宝条院。お前はどこか俺と似ている。俺もお前みたいに考えていた時期があった。一人でなんとかしないとって。でも本当はずっと一人で苦しかった。だけど、俺は姉さんに救われた。だから、お前は俺が――」
流斗の言葉の途中で、椿姫は風を操って空中へと飛翔し逃亡を謀る。
「無駄だ」
流斗がコートの裾から取り出したワイヤーが、椿姫の右足に絡みついていた。
椿姫はバランスを失って地面へと落ちる。落下の衝撃は風圧でなんとか緩和した。
「話は後でもできる……か。ひとまず、この戦いはこれで終わりだ」
流斗はワイヤーを掴んだまま、二十メートルほど離れた椿姫に告げる。
「このワイヤーは特別性だ。お前の攻撃では断ち切ることはできない。宝条院椿姫――いい加減、負けを認めろ」
椿姫が風の刃で断ち切ろうとするが、まったく切れる様子はない。
「……負けられない……戻りたくない……昔とは、違う……私は……」
椿姫の顔が絶望に染まり、焦点の定まらない瞳で不気味に何か呟き、歪に発狂する。
「わたくしが、わたくしがこんなところでぇッ！ まだ負けられない！ こうなったら、母さんから禁じられている、『奥の手』で！」
椿姫が足に絡みつくワイヤーを掴むと、ワイヤーに熱が伝わり燃え上がった。
火がワイヤーを伝って流斗にも襲いかかる。
「――火!? 燃焼魔術か！」
流斗は体に火が燃え移る前に、ワイヤーをワイヤーアンカーから切り離した。
椿姫が脱臼しているはずの右肩を無理やり動かし、右手のひらを流斗に向けて圧縮した火の弾丸を打ち出す。流斗はそれをなんとか避けるが、椿姫は止まらない。
辺りに熱風をまき散らし、左右の手のひらからでたらめに火の弾を放つ。
そのいくつかは観客席に飛び込み、席を破壊し出入り口の扉も壊れて塞がれてしまった。
「……な、なにこれ？ と、止められない。制御できないっ!?」
流斗と椿姫から離れた地点で激しい火柱が上がる。風と火の融合が、凶暴な破壊力を周囲にまき散らす。爆炎により、焦熱地獄が顕現する。
予備アリーナは、椿姫の負の感情による炎で地獄絵図と化していた。
「おい、宝条院！ なんとかしろッ！」
「それが、私にも制御が――」
流斗のすぐ側で強烈な火柱が上がり、流斗の体を焼き焦がし、吹き飛ばした。
「ぐあああああぁあああ！ ぁ……ああっ！」
『神崎、宝……院、試合…………を中止……ろ！ どうな……てい――』
予備アリーナの外から茜の声が流れるが、ザザッ、ザザッというノイズが合間に入ってよく聞こえない。どうやら予備アリーナのスピーカーも壊れたようだ。
