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第9話「スライムの魔力、いじってみたら!?」

串焼き、おいしい。

　昨日まで知らなかった食べ物なのに、もうすっかりお気に入りだ。

「はい、エル。こっちはレイね」

　私は串から小さく外したお肉を、二匹のスライムの前に置いた。

　エルがぴょこんと跳ねて、お肉を身体に取り込む。

レイはしばらく眺めてから、ゆっくり包み込んだ。

「……おおっ、食べた！」

　スライムって、お肉も食べるんだ。これは記録しておこう。

　……あれ？

　でも、口がないのにどうやって消化してるんだろう。

「うーん……気になる」

　私たちがいるのは、《小鳥の止まり木亭》の部屋。窓の外では夕日が街並みを赤く染めている。

　ワイバーンを倒してリーヴェルに戻ったあと、私はいつもの串焼きを買い、エルとレイを連れて宿へ帰ってきた。

　今日の研究は、もちろんこの二匹だ。

「さてと。まずは魔力の流れを見せてもらおうかな」

　私は机の上に布を広げ、エルとレイを並べた。二匹はぷるぷる揺れながら、こちらを見上げている。

「痛いことはしないからね。ちょっと調べさせて？」

　エルがぴょん。レイもぴょん。

「ふふっ。ありがと！」

　まずは何もしない状態で、魔力の流れを観察する。

　エルの魔力は、身体の中心から外側へ広がっている。

　対してレイは、外側から中心へ集まるように流れていた。

　やっぱり、違う。

　同じスライムから分かれたはずなのに、魔力の向きが反対なんだ。

「……面白いなあ」

　私は《研究記録》を開いた。

《観測記録》

　エル：魔力の流れは外向き。

　レイ：魔力の流れは内向き。

　ここまでは、森で見たときと同じ。次は、少しだけ魔力を流してみよう。

「エル、ちょっと失礼するね」

　指先から、ごく少量の魔力を送る。エルの身体が、ふわっと光った。

「おおっ！」

　表面が淡い青色に輝き、身体の輪郭が少しだけ広がった。

　……ん？

　今、外側へ流れる魔力が増えた？エルが少し大きくなった。私は指先を離した。

　すると、エルの大きさは元に戻った。

「なるほど。外へ広がる力が強くなったのかな」

　次はレイ。

「じゃあ、レイもいくよー」

　同じ量の魔力を送る。レイの身体が、きゅっと縮んだ。

「……あれ？」

　エルとは逆だ。

　魔力が中心に集まり、身体が少し小さくなっている。私は慌てて指を離した。

「だ、大丈夫!?」

　レイがぴょこんと跳ねた。

　……元気そうだ。

「よかったあ……」

　でも、どうして同じ魔力を送ったのに、反応が違うんだろう。

　私は二匹を見比べた。

　エルは外へ。

　レイは内へ。

　魔力の流れが、そのまま反応の違いにつながっている？

「……ちょっと待って」

　私は研究ノートを引き寄せた。

　エルの外向きの流れ。

　レイの内向きの流れ。

　この二つ、ただ反対というだけじゃないかもしれない。

　外へ広がる魔力は、周囲へ作用する力。

　内へ集まる魔力は、内部へ蓄える力。

　もしそうなら……。

「……エルは放出型で、レイは蓄積型？」

　もちろん、まだ仮説だ。

　でも、面白い。

　すっごく面白い！

「よーし、もうちょっと調べてみよう！」

　私は机の上に、小さな木の実を置いた。宿へ戻る途中、道端で拾ったものだ。

「エル、この木の実に触ってみて？」

　エルがぴょこんと跳ねて、木の実に近づいた。

　ぷにっ。

　触れた瞬間。

　ころん。

　木の実が、少しだけ転がった。

「……おっ？」

　今、触れた力だけじゃなくて、魔力が外へ押し出されたような……。

　私は木の実を元の位置に戻した。

「もう一回！」

　エルがぴょん。

　ころころっ。

「おおおっ！」

　今度は、はっきり分かった。

　エルの魔力が外側へ広がり、木の実を押している。

「すごいじゃん、エル！」

　エルが嬉しそうに跳ねた。

　次はレイ。

「レイもやってみる？」

　レイがゆっくり木の実に近づいた。

　ぷにっ。

　……動かない。

「あれ？」

　もう一度。

　ぷにっ。

　やっぱり動かない。

　でも、よく見ると……。

「……あっ！」

　木の実が、レイの身体に少しだけ引き寄せられていた。

　押すんじゃなくて、引く。

　エルとは反対だ。

「なるほどー！」

　私は思わず手を叩いた。

「エルは押す力！　レイは引く力！」

　……いや、待って。

　それはまだ言い切れないか。

　今の実験で分かったのは、エルの魔力が外へ作用し、レイの魔力が内へ作用したということ。

　条件を変えたら、違う結果になるかもしれない。でも......

「ふふっ。面白くなってきた！」

　私は《仮説登録》を開いた。

《仮説》

　エル：外向きの魔力循環により、周囲へ作用する性質を持つ可能性。

　レイ：内向きの魔力循環により、対象を引き寄せる性質を持つ可能性。

　検証は、これから。

　……うん。いいね。

　私は二匹を見つめた。

「エル、レイ。君たち、すっごい才能あるかもよ？」

　二匹が揃って跳ねた。

　かわいい。

　……そして、興味深い。

　もしこの性質を伸ばせたら、エルは魔力を外へ放つのが得意になるかもしれない。

　レイは魔力を内部に蓄えたり、周囲から集めたりできるようになるかもしれない。

　もちろん、今の段階では分からないけど。

「……ふふふ」

　想像するだけで楽しくなってきた。

　私は二匹をそっと抱き上げた。

「一緒に、いろんなこと調べようね！」

　エルがぴょん。

　レイもぴょん。

　……ああ、幸せ。

　研究仲間が二匹も増えちゃった。

　私は机に戻り、今日の観測記録を整理し始めた。

　ワイバーンの戦闘。

　魔術の出力調整。

　エルとレイの魔力循環。

　それから、レベルアップによる能力値の変化。

「……あっ」

　そうだった。

　ワイバーンを倒して、十五レベルも上がったんだった。

　私はステータス画面を開いた。

《セリス》

《Lv128》

「……百二十八」

　改めて見ると、なかなか大きな数字だ。

　昨日、この世界に来たときは九十九だった。

　それが、もう百二十八。

「……ふふっ。順調順調！」

　私は研究ノートに数字を書き込んだ。

　次は、レベルアップ前後の能力値を比較してみよう。

　どれくらい成長してるのかな。

　……ああ、楽しみ！

　窓の外では、街の明かりが一つ、また一つと灯り始めていた。

　その頃。

　リーヴェルの冒険者ギルドでは、五人のA級冒険者が、ギルドマスターのバルドに報告をしていた。

「……ワイバーンを、一撃で？」

「ああ。間違いねえ」

「しかも、初級魔術だと？」

「本人はそう言ってた」

　バルドは眉間に皺を寄せた。

「……どんな女だった？」

「銀髪で、青い目の……まだ若い女の子だ」

「…………」

　バルドの顔が、ゆっくりと険しくなった。

「……まさかな」

　その呟きを、誰も聞き取ることはできなかった。

　そして当の本人は。

「エルー、レイー！　見て見て！　能力値、こんなに変わってるー！」

　宿の部屋で、今日も楽しそうに研究を続けているのだった。