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第8話「雲がわれたあぁぁ!?」

　森を抜ける小道を、二匹の青いスライムがぴょんぴょん跳ねている。

「エル、レイ。そっちは道じゃないよー？」

　声をかけると、二匹はぴたりと止まり、揃ってこちらを向いた。

　……かわいい。

　さっき名前をつけたばかりなのに、もう呼びかけに反応してくれる。偶然かもしれないけど、少なくとも声に反応することは分かった。

　エルは魔力が外へ広がる傾向にあって、レイは内側へ集まる傾向にある。同じ個体から分かれたはずなのに、魔力の流れは少しずつ違っていた。

　この違いが成長にどう影響するのか。そもそも、スライムの魔力循環はどんな仕組みなのか。

　……ああ、調べたいことがいっぱいだ。

「ふふっ。帰ったら、いろいろ試してみようね」

　二匹がぴょこんと跳ねた。

　リーヴェルに戻ったら、まずフィーネさんに薬草を届けよう。それからエルとレイを紹介して、魔力循環を観察して……。

　あ、そうだ。宿に戻ったら、今日の研究記録も整理しなくちゃ。

　やりたいことが多すぎるなあ。

　そんなことを考えていたときだった。

「うわあああっ！」

　遠くから悲鳴が聞こえた。

　続いて、木が折れるような音。

「……ん？」

　私は足を止めた。

「下がれ！　まともに受けるな！」

「無理だ！　もう盾がもたねえ！」

　風に乗って、切羽詰まった声が届く。

「……ちょいピンチ？」

　いや、声の感じからすると、ちょいどころじゃないかも。

「エル、レイ。ちょっと失礼！」

　二匹を抱き上げ、声のする方へ走った。

　木々の間を抜けた先には、少し開けた場所があった。

　そこで目にしたものに、思わず目を丸くする。

「……ワイバーン!?」

　大きい！

　緑がかった鱗に覆われた巨体。鋭い爪と長い尾。そして、左右に広がる巨大な翼。

　本物だ！

　あの翼の面積で、どうやってあの身体を飛ばしているんだろう。魔力による浮力の補助があるなら、翼は姿勢制御に使っているのかもしれない。

　……って。

「今はそれどころじゃない！」

　ワイバーンの足元では、五人の冒険者が必死に戦っていた。

　盾を構えた男の人は片膝をつき、後ろでは仲間が負傷者を引きずっている。魔術師らしい女性も、杖を支えにして立つのがやっとという様子だった。

　ワイバーンが首をもたげる。

　狙われているのは、盾の男の人。

　あの距離なら、次の攻撃まで数秒もない。

「よーし、まずは引き離そう！」

　私はエルとレイを近くの茂みに下ろした。

「ここで待っててね！」

　二匹が小さく跳ねるのを確認して、前へ出る。

「みなさーん！　伏せてくださーい！」

「なっ!?　誰だ、お前！」

「説明はあとでー！」

　ワイバーンの頭が下がった。

　このまま地上で攻撃したら、冒険者たちまで巻き込んでしまう。

　なら、先に安全な場所へ移動させればいい。

　私は右手を突き出した。

「《ウィンド》！」

　初級風属性魔術。

　風を生み出す、ごく基本的な魔術だ。

　ただし、今回は風を横へ広げない。

　ワイバーンの腹の下へ魔力を集め、上向きの流れを作る。

　巨体を持ち上げるには、風の勢いだけじゃ足りない。翼の下面にかかる圧力と、姿勢を崩さないための流れの調整が必要だ。

　暴れられても地上へ戻らないように、風の向きを少しずつ変えていく。

「よーし、上がれ〜！」

　ゴオオオオッ！

　猛烈な上昇気流が、ワイバーンを持ち上げた。

「グギャアアアアッ!?」

　巨大な翼がばたつく。

　ワイバーンは姿勢を立て直そうとするけど、風はその動きに合わせて向きを変えている。

　翼を広げれば下から押し上げられ、閉じれば身体ごと持ち上がる。

　そのまま、巨体がぐんぐん空へ昇っていった。

「な……なんだ、あれ……」

「ワイバーンが……飛ばされてる……？」

　冒険者たちが呆然と空を見上げている。

　よしよし。これで地上から引き離せた。

　あとは倒すだけ。

　……なんだけど。

「……あっ」

　私は右手を見つめた。

　前に無属性魔術を使ったときは、山のてっぺんがなくなったんだった。

　あれは、さすがにやりすぎた。

　魔物を倒せても、周囲まで吹き飛ばしていたら意味がない。

　今回はちゃんと出力を絞ろう。

　ワイバーンは上空。地上に人はいない。

　射線も確保できている。

　なら、魔力を拡散させず、細い範囲へ集中させれば……。

「……あれ？」

　思わず口元が緩んだ。

　風で持ち上げて、安全な方向へ撃つ。

　これなら威力を抑えつつ、周囲への被害も減らせる。

「ふふっ。天才か、私」

　ちょっと自分を褒めておこう。

　私は指先に魔力を集めた。

　前回の感覚を思い出しながら、出力を大幅に下げる。魔力の流れを一本にまとめ、余計な方向へ逃がさない。

　ワイバーンは十分な高度に達している。

　狙いを定めた。

「それじゃ、いっくよー！」

　《インパクト》。

　初級無属性魔術。

　指先から放たれた光が、一直線に空へ伸びた。

　次の瞬間。

　ドォォォォォォォォンッ!!

　空が震えた。

　光がワイバーンを貫き、巨体が一瞬で砕け散る。

　そのまま衝撃が上空へ突き抜けて――。

　雲が、割れた。

「…………」

　私は空を見上げた。

　白い雲の真ん中に、青空の道が一本できている。

「……雲割れたああ!?」

　思わず空を指さしてしまった。

　いや、待って。出力はちゃんと絞ったよね？

　前回よりずっと小さくしたはずなんだけど……。

　……あ。

　そうだ、地上は!?

　慌てて周囲を見回す。

　木は倒れていない。

　地面もえぐれていない。

　冒険者たちも無事。

　遠くの山並みも、ちゃんと残っている。

「……おおっ！」

　私は小さく拳を握った。

「大成功じゃん！」

　雲は割れちゃったけど、地上への被害はなし！

　魔力の出力と射線を調整すれば、これだけの威力でも周囲への被害を抑えられる。

　うんうん。これは大きな進歩だ。

「ふふふ。やっぱり研究って大事だねえ」

　満足して振り返ると、五人の冒険者がこちらを見ていた。

　全員、口を開けたまま動かない。

「……あれ？」

　盾を持った男の人が、ようやく声を出した。

「……お嬢ちゃん」

「はい？」

「……今の、魔術か？」

「そうですよー」

「……何級だ？」

「初級ですけど？」

「…………」

　男の人が空を見上げた。

　雲の割れ目は、まだ残っている。

「……初級？」

「はい！　無属性魔術の《インパクト》です。最初に使った風魔術も初級ですね」

「…………」

　沈黙。

　隣の魔術師らしい女性が、震える声で呟いた。

「……私、二十年魔術を使ってきたけど……」

「おおっ、大先輩ですね！」

「……初級魔術で空が割れるなんて、聞いたことないわ……」

「えっ、そうなんですか？」

　私はもう一度空を見上げた。

　確かに、雲が割れるのは少し派手だったかもしれない。

「……まだ調整の余地がありますね！」

「調整……？」

「はい！　今回は地上への影響を抑えられたので、次は雲も割らないくらいにできればいいなって」

　女性は何も言わなくなった。

　……あれ？

　変なこと言ったかな。

　まあいいか。

「それより、みなさん怪我は大丈夫ですか？」

　私は負傷者の方へ駆け寄った。

　倒れていた人は仲間に支えられながら身体を起こしている。腕を押さえていた人も、意識ははっきりしていた。

「……ああ。助かった」

　盾の男の人が、深々と頭を下げた。

「本当にありがとう。あんたが来なかったら、全滅してた」

「いえいえ！　間に合ってよかったです！」

　そう答えると、男の人は苦笑した。

「俺たち、全員A級なんだがな……」

「……えっ、A級!?」

　私は思わず目を丸くした。

　A級って、ギルドでもかなり上のランクだったはずだ。

「じゃあ、あのワイバーンって相当強かったんですね！」

「ああ。A級五人で、ようやく討伐を狙える相手だ。今回は完全に押されてたがな」

「へええ……！」

　なるほど。

　あの巨体に飛行能力、頑丈な鱗。

　確かに、地上から攻撃するだけでも大変そうだ。

　……もっと観察したかった気もするけど、今回は仕方ない。

　怪我人がいたんだから、倒すのが先だ。

　そう考えていると、視界の端に文字が浮かび上がった。

《経験値を獲得しました》

《取得経験値増加補正が適用されました》

《レベルが上昇しました》

「……おっ！」

　レベルアップだ！

《レベルが上昇しました》

「……おお？」

　まだ続く。

《レベルが上昇しました》

　……あれ？

《レベルが上昇しました》

　ちょっと待って。

《レベルが上昇しました》

　……止まった。

　私は、そっとステータス画面を開いた。

《セリス》

《Lv128》

「…………」

　百二十八。

　さっきまで百十三だったから……。

「……十五レベル!?」

　思わず二度見した。

　ワイバーン一体で、十五レベルも上がったの？

　……これは。

「ふふふっ」

　口元が勝手に緩んだ。

　すごいな、ワイバーン。

　経験値、めちゃくちゃおいしいじゃないか。

　十五レベルも上がったなら、筋力も敏捷も知力も、かなり変わっているはずだ。

　前回の記録と比較すれば、能力値の上昇規則ももっと詳しく調べられる。

　レベルによって上昇量は変わるのか。

　能力ごとの補正は一定なのか。

　……ああ、早く見たい！

「……お嬢ちゃん？」

「はい？」

「……何か、いいことでもあったのか？」

「レベルが上がりまして！」

「……そ、そうか」

「ええ！　思ったよりたくさん！」

　男の人は少し不思議そうな顔をしたけど、それ以上は聞いてこなかった。

　私はステータス画面を閉じる。

　詳しい数値は、帰ってからゆっくり見よう。

　……できれば、串焼きでも食べながら。

　うん。悪くない。

　そんなことを考えていると、冒険者の一人が空を見上げながら呟いた。

「……それにしても、なんでこんなところにワイバーンが……」

「……え？」

　私は顔を上げた。

「この辺りって、ワイバーンが出る場所じゃないんですか？」

「ああ。少なくとも、俺たちが知る限り、この辺りで目撃されたことはほとんどない」

「へえ……」

　珍しい魔物が、普段はいない場所に現れた。

　……なぜ？

　私は腕を組んだ。

　考えられる理由はいくつかある。

　餌を追って移動してきた。

　縄張り争いに負けて追い出された。

　何かから逃げてきた。

　あるいは、生息環境そのものが変化した。

「……ちなみに、ワイバーンって普段はどこに住んでるんですか？」

「山岳地帯だな。特に人が近づかないような高い山だ」

「……山？」

「ああ。崖や山頂付近に巣を作ることが多い」

「…………」

　山。

　高い山。

　山頂。

　…………。

「……あっ！」

　私は、そっと視線を逸らした。

　昨日の光景が脳裏をよぎる。

　消し飛んだ山頂。

　住処を失った魔物。

　もし、あの山にワイバーンが住んでいたとしたら。

　山頂がなくなって、行き場を失ったとしたら。

　……それで、普段は来ない低い場所まで降りてきた？

「……なるほど！」

　筋は通る。

　もちろん、まだ仮説だ。

　実際にあの山に巣があったかどうかは分からないし、別の理由で移動してきた可能性もある。

　でも、時期と場所を考えると……。

「……あの」

　私は盾の男の人に尋ねた。

「最近、この近くの山で大きな変化ってありませんでした？」

「……山？」

「はい！」

「……そういや、昨日、山頂が消えたって騒ぎになってたな」

「…………」

　ビンゴ。

　……いや。

　待って。

　それって。

「……私じゃん！」

「ん？」

「あっ、いえ！　こっちの話です！」

　私は小さく咳払いした。

　なるほどね。

　山を吹き飛ばすと、そこに住んでいた魔物が移動する可能性がある。

　つまり、魔術の影響は着弾地点だけじゃない。

　周囲の環境にも広がるってことだ。

　……これは覚えておこう。

　次からは山を吹き飛ばさない。

　うん。

　今日みたいに、ちゃんと空へ向けて撃てばいい。

　幸い、今回は誰も死なずに済んだ。

　ワイバーンも倒した。

　レベルも上がった。

　……だったら。

「……ま、次から気をつけよう！」

　過ぎたことは仕方ない。

　それより、次に同じ失敗をしないことの方が大事だ。

　私は茂みの方へ歩き、待っていた二匹を抱き上げた。

「エル、レイ！　帰ろっか！」

　二匹がぴょこんと跳ねる。

「今日は収穫が多かったねー。薬草も採れたし、ワイバーンも倒せたし……」

　……十五レベル。

　思い出すだけで、また頬が緩む。

「ふふっ。帰ってからが楽しみだなあ」

　私は冒険者たちに手を振った。

「それじゃあ、みなさん！　お気をつけてー！」

「……あ、ああ」

「……本当に、ありがとうな」

「どういたしまして！」

　私は軽い足取りで、リーヴェルへの道を歩き始めた。

　今日も、いい一日だった。

　薬草も採れた。

　エルとレイにも再会できた。

　ワイバーンまで倒して、十五レベルも上がった。

　しかも、山は無事！

　……完璧じゃない？

「……ふふっ。私、なかなかやるじゃん！」

　腕の中で、エルとレイが揃って跳ねた。

　その背後で。

「……おい」

「ああ……」

「あの子、何者なんだ……？」

　五人のA級冒険者たちは、まだ雲の割れた空を見上げていた。

　けれど、そんなことは知らない私は。

「……今日の串焼き、一本増やしちゃおうかな」

　そんなことを考えながら、街への帰り道を進んでいくのだった。