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第73話「絶望への挑戦（中編）」

百二十万人の大撤退が、ついに動き始めました！

けれど、これほど大勢の人々を安全に送り届けるのは、決して簡単なことではありません。

道を知る人、技術を持つ人、誰かを助けたいと願う人。

それぞれの小さな力が集まったとき、何が生まれるのでしょうか。

第73話「絶望への挑戦（中編）」、どうぞ！

　最初の避難隊が出発してから、三日が経った。

　竜人国の街道には、長い人の列が続いていた。

　荷車を引く者、子どもの手を握る者、負傷した家族を背負う者。誰もが少しずつ荷物を減らし、代わりに、どうしても手放せないものだけを抱えて歩いている。

　家族の写真を映す魔道具。使い込まれた鍋。子どもの玩具。小さな袋に入れた故郷の土。

　持ち出せるものには限りがあった。

　それでも、人々は歩いていた。

　生きて、いつか帰ってくるために。

　　　　　◇

「おい、そっちじゃない！　荷車は右の道を通せ！」

　街道の分岐点で、年老いた竜人が声を張り上げた。

「左は見た目こそ平らじゃが、少し進むと地面が柔らかくなる！　車輪が沈んで動けなくなるぞ！」

「しかし、地図ではこちらが……」

「地図より、わしの方が長くここに住んどるわい！」

　若い兵士が困ったように地図を見下ろした。

　その隣で、荷車を引いていた男が口を開く。

「じいさんの言うとおりだ。去年の雨でも、あそこに荷車が三台はまった」

「……そうなのか？」

「ああ。右の道なら少し遠回りになるが、車輪は沈まん」

　兵士は頷き、地図へ視線を戻した。

「分かりました。ただ、右の道は幅が狭い。これだけの荷車を通せるでしょうか」

「一度に通そうとするから、狭いんじゃ」

「……え？」

　老人は、杖の先で地面に線を引いた。

「右の道は、この先で少し坂になっとる。荷を積んだ車は速度が落ちるが、歩ける者なら先に進める」

　そして、線の先へ小さな丸を描く。

「坂を下ったところに古い井戸がある。そこで合流すればええ」

「歩ける者を先に通し、荷車は順番に……」

「そうじゃ。ただし、夕方になると谷風が強くなる。日が落ちる前に坂を越えんと、荷車は危ないぞ」

　兵士の表情が変わった。

「……待ってください。それなら、通行順序と休憩地点も変える必要がありますね」

「おう。ちゃんと考えとるじゃないか！」

　老人は得意げに笑った。

「では、右の道を確認させます。歩ける方と荷車の合流地点も、先に確保しましょう」

「それがええ。あと、井戸の水はちゃんと確かめるんじゃぞ。昔の話じゃからな」

「はい！」

　兵士は周囲へ声を張った。

「右の道を通ったことがある者は、ほかにもいるか！　地面の状態を確認したい！」

　何人もの手が上がった。

　先行した二人の兵士が道の状態を確かめ、しばらくして安全を報告する。井戸についても、別の住民が使えることを確認してくれた。

　荷車の列は、少しずつ右の道へと向きを変え始めた。

「助かった、じいさん！」

「ふん。礼なら、あの魔女のお嬢ちゃんに言うんじゃな」

「青銀の魔女か？」

「ああ。わしに、帰ってくる場所を覚えておいてくれと言った娘じゃ」

　老人は胸元の小さな袋を叩いた。

　中には、妻が植えた花の種が入っている。

「わしらが帰ってくるとき、道が分からんでは困るじゃろう？」

　兵士は、少しだけ笑った。

「……そうですね」

「それに、わしだけが覚えておっても仕方あるまい。若いもんにも教えておかんとな」

「では、もう少し先まで案内をお願いできますか？」

「おうとも！」

　老人は杖を持ち直した。

「まだまだ、若いもんには負けんぞ！」

　その声に、周囲から笑いが起こった。

　やがて、列の後方から別の声が上がった。

「おい！　この先の村なら、井戸の場所を知ってるぞ！」

「俺は西の山道に詳しい！　昔、狩りでよく通ったんだ！」

「うちの親父は橋の修理をしていた！　道具があれば手伝える！」

　次々に声が重なっていく。

　兵士たちは慌てて記録を取り始めた。

　昨日までは、避難民を安全に運ぶことばかり考えていた。

　けれど今は違う。

　道を知る者がいる。

　壊れたものを直せる者がいる。

　荷車を押せる者がいて、歩けない人へ肩を貸せる者がいる。

　兵士たちも、そうした人々へ次々と相談を持ちかけていた。

「じいさん！　次の分岐も、知っていますか？」

「知っとるとも！　じゃが、今の道がどうなっとるかは、また確かめんとな！」

「はい！　では一緒に確認しましょう！」

　老人は、満足そうに頷いた。

「そうじゃ！　わしらの国のことは、わしらが一番よく知っとるんじゃ！」

　疲れ切っていた人々の顔に、ほんの少し明るさが戻った。

　そして、荷車の列は再び動き始めた。

　　　　　◇

　一方、負傷者を運ぶ荷車の列でも、小さな変化が起きていた。

「……おい、少し待ってくれ」

　荷台に横たわっていた竜人の男性が、御者に声をかけた。

「どうした？　具合が悪いのか？」

「いや、俺じゃない。後ろの荷車だ」

　男性は、隣の荷車に乗る若い竜人を指さした。

「あの人、さっきからずっと左腕を押さえている。顔色も悪い」

　御者が振り返る。

「……本当だ。おい！　医療班に伝えてくれ！」

　ほどなくして治癒術師が駆けつけ、若い竜人の状態を確かめた。

　腕には、黒い筋が広がっていた。

「……いつからだ？」

「昨日からです。でも、まだ歩けると思って……」

「無理をするな。今は診察を優先しよう」

　治癒術師が慎重に状態を調べ始める。

　それを見守りながら、最初に声を上げた男性は、自分の左手を見つめた。

　同じように、黒い筋が広がっている。

　昨日よりも、指が動かしにくくなっていた。

　荷車が揺れるたび、腕の奥に鈍い違和感が走る。枕元に置いた小さな木彫りを持ち上げるにも、右手を添えなければならなかった。

　まだ、よくなってはいない。

　青銀の魔女が何度も調べてくれたが、治し方は分かっていなかった。

　それでも、彼はここにいた。

　昨日まで、ここに残るつもりだった。

　自分が影になるかもしれない。

　娘を危険に晒すかもしれない。

　だから、置いていってくれと頼んだ。

　けれど、青銀の魔女は言った。

『一緒に、生きる方法を探してほしいんです』

　その言葉が、今も胸に残っている。

「……なあ」

　男性は、治癒術師に声をかけた。

「俺たちみたいな症状の者は、何人くらいいる？」

「正確には分からない。各隊列に分かれているからな」

「……そうか」

　男性は少し考えた。

「だったら、症状がある者同士で、変化を伝え合うことはできないか？」

「……変化？」

「ああ。いつ痛むのか、どんなときに黒い筋が広がるのか。俺たち自身が気づいたことを、あんたらに伝えるんだ」

　治癒術師は、目を見開いた。

「……なるほど」

「同じ荷車に乗っていても、症状が違うかもしれない。逆に、別の道を通っていても、同じことが起きてるかもしれないだろ？」

「……確かに」

「もちろん、俺たちに分かることなんて限られている。でも……」

　男性は、自分の左手を見た。

「何もしないで待っているよりは、いいと思うんだ」

　治癒術師は、しばらく考えていた。

「ありがたい。だが、記録のために無理をする必要はないぞ。具合が悪くなったら、まず診察を受けてくれ」

「ああ。分かってる」

「それから、ほかの人へ協力を求めるときも、本人の意思を確かめよう。症状を知られたくない者もいるだろうからな」

「……そうだな」

　男性は頷いた。

「怖がって、隠してしまう人もいるかもしれない」

「そのためにも、話しやすい相手がいると助かる」

　治癒術師は、男性を見た。

「手伝ってもらえるか？」

「……俺が？」

「ああ。無理のない範囲でな」

　男性は、少し驚いたようだった。

　それから、小さく笑った。

「……あの魔女のお嬢ちゃんにも、同じことを言われたよ」

「青銀の魔女か」

「ああ」

　男性は、枕元の木彫りの竜を右手で持ち上げた。

　まだ片方の翼がない。

「……あの子は、俺を置いていかなかった」

　治癒術師は、何も言わずに聞いていた。

「治せるなんて、一言も言わなかった。助かるかどうかも、分からないって言った」

　男性は、木彫りを見つめた。

「それでも、一緒に考えようって言ってくれたんだ」

　左手に、また鈍い痛みが走った。

　顔をしかめると、治癒術師が身を乗り出した。

「大丈夫か？」

「……少し痛んだ。今みたいなことも、記録した方がいいんだろ？」

「そうだな。だが、今は休んでくれ」

「分かった」

　男性は、素直に頷いた。

「……俺も、帰りたいからな」

　そして、木彫りの竜を胸元へ寄せた。

「娘との約束も、まだ残ってるし」

　治癒術師は、静かに頷いた。

　しばらくして、荷車の列が休憩地点へ着いた。

　治癒術師は周囲を回り、症状のある人たちへ、一人ずつ声をかけ始めた。

　協力できるかどうか。

　どんなことを記録すればよいか。

　無理をせず、診察を優先してほしいこと。

　最初は、誰も手を上げなかった。

　やがて、一人の女性が小さく声をかけた。

「……私も、左足に黒い筋があります」

　続いて、別の男性が口を開く。

「俺は、昨日から指先が冷たい」

「母にも似た症状があります。本人に聞いてもらえますか？」

　治癒術師は、一人ひとりに頷いた。

　荷車の男性は、その様子を静かに見つめていた。

　自分だけではなかった。

　怖いのは、みんな同じだった。

　そして、分からないのも。

　だからこそ、互いに伝えられることがある。

　男性は、木彫りの竜をそっと抱き寄せた。

「……待ってろよ」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

「まだ、諦めてないからな」

　　　　　◇

　各地から届く報告は、日を追うごとに変わっていった。

　最初は、食料が足りない、荷車が足りない、道が通れないという知らせばかりだった。

　けれど今は、そこに別の言葉が混ざり始めている。

『北部第三避難隊。住民の協力により、補給候補地点を一か所追加』

『西部街道。地元住民の案内で迂回路を確認。荷車の通行順序を変更』

『南部輸送隊。避難民の職人たちが荷車の修理班を結成』

『負傷者搬送隊。希望する患者による症状記録の協力が開始』

　私は、臨時司令所の地図を見つめていた。

　光の線が、少しずつ増えていく。

「……わあ」

『セリス。住民からの情報提供が増加しています。確認済み情報を反映した結果、複数の経路で移動効率の改善が見込まれます』

「すごいですね！」

『YES。ただし、未確認情報も増加しています。現地確認が必要です』

「はい！　そこは各隊の皆さんにお願いしましょう！」

　私は、地図の上に新しく現れた補給候補地点を指さした。

「ここの村、食料の備蓄が少ないと思ってたんですけど……」

『住民の申し出により、共同倉庫の存在が判明しました。ただし、実際の保管量は確認中です』

「なるほど！　じゃあ、ここはまだ計画に入れずに、確認できたら使えるようにしておきましょう！」

　私は条件を組み直した。

　人口、移動速度、補給量、街道の状態。

　それに、実際にその土地を知る人たちの話。

　新しい情報が加わるたび、計画が少しずつ変わっていく。

　最初に作った計画は、決して間違っていなかった。

　でも、今の計画の方がずっといい。

　だって、私たちだけでは知らなかったことが、たくさん加わっているから。

「……ミライ」

『YES、セリス』

「やっぱり、みんなで考えるっていいですね！」

『肯定します。情報の網羅性が向上し、現地条件への適応性も改善しています』

「えへへ！」

　私は嬉しくなって、もう一度地図を眺めた。

　青白い光の線が、竜人国の各地を結んでいる。

　それは、まるで。

　……ううん。

　何でもない。

　でも、ちょっとだけ、魔術の共鳴に似ている気がした。

　一つの小さな振動が、別の振動と重なり、広がっていく。

　誰かの気づきが、別の誰かの行動を生む。

　その行動が、また新しい情報を届けてくれる。

　そして、昨日まで知らなかった道が、今日には誰かを助ける道になっている。

　……面白いなあ。

　魔術じゃなくても、こんなことが起きるんだ。

『セリス。何か新しい仮説を思いつきましたか？』

「えっ！？　あ、いえ！　今は避難計画です！」

『YES。研究計画への追加は保留します』

「……まだ何も言ってませんよ！？」

『セリスの表情から推定しました』

「もうっ！」

　ミライには、何でもお見通しらしい。

　そのとき、通信魔道具が光った。

『青銀の魔女殿！　西部街道より追加報告です！』

「はい！」

『住民の案内によって変更した経路ですが、当初の見込みより荷車の通行に時間がかかっています！　ただし、軟弱地盤による立ち往生は回避できました！』

「ありがとうございます！　それなら、後続の出発時刻も変えましょう！」

　私は、ミライへ指示を出した。

　新しい条件が加わり、地図の上の線が動いていく。

　……うん。

　予定どおりじゃなくてもいい。

　確かめて、直して、また進めばいいんだ。

　　　　　◇

　竜人国王アルゼインは、王都の高台から、南へ続く街道を見つめていた。

　遠くまで続く人の流れ。

　かつて賑わっていた街から、少しずつ人がいなくなっていく。

　王として、それは胸の痛む光景だった。

　国を守るはずの自分が、民に故郷を離れさせている。

　その事実が消えることはない。

「……陛下」

　傍らの近衛兵が、静かに声をかけた。

「各地から、避難状況の報告が届いております」

「……そうか」

　差し出された書類へ、アルゼインは目を落とした。

　西部街道の経路変更。

　住民の協力による補給地点の発見。

　避難民による荷車の修理班。

　そして、症状のある患者たち自身による観測への協力。

「……これらは、軍の指示か？」

「いえ。現地の住民たちから、申し出があったとのことです」

　アルゼインは、ゆっくりと頷いた。

「……そうか」

　王は、再び街道へ目を向けた。

　そこには、荷車を押す男たちがいた。

　負傷者に水を分ける女性がいた。

　泣いている子どもを、見知らぬ老人があやしていた。

　誰もが疲れている。

　誰もが不安を抱えている。

　それでも、人々は互いに声をかけ、支え合いながら歩いていた。

「……見えるか」

「は？」

「民の顔じゃ」

　近衛兵は、街道へ目を向けた。

　荷車の車輪が緩んだらしく、若い兵士が立ち止まっている。

　そこへ、避難民の男が近づいた。

　何かを話し、工具を取り出す。

　兵士が荷車を支え、男が車輪を確かめる。

　しばらくして、車輪が再び回り始めた。

　兵士と男は、互いに頭を下げた。

「……あれは、逃げ惑う民の姿ではない」

　アルゼインが、静かに呟いた。

「生き延びようとする者たちの姿じゃ」

　王は、報告書へ視線を戻した。

　そこには、西部街道で道案内を申し出た老人の話も記されていた。

　亡き妻の花の種を持って避難していること。

　故郷の道を若い兵士へ教え、通行順序の変更に協力したこと。

　そして、その話を聞いたほかの住民たちも、次々に知恵を寄せ始めたこと。

「……帰ってくる場所を、覚えておくためか」

　王は、小さく呟いた。

　あの青銀の魔女が、老人へ伝えた言葉だという。

　自分は、民を守る王でありたいと思ってきた。

　強い軍を作り、堅固な砦を築き、豊かな国を保つ。

　それが王の務めだと、信じてきた。

　だが。

　民は、ただ守られるだけの存在ではなかった。

　この国で生まれ、育ち、笑い、泣き、働き、家族を愛してきた者たち。

　その一人ひとりが、竜人国そのものだった。

「……ドグルよ」

　アルゼインは、遠い空へ向かって呟いた。

「お主が守ろうとしたものは、これだったのだな」

　かつて、この国には一人の英雄がいた。

　誰よりも戦いを好み、誰よりも豪快に笑い、どんな強敵を前にしても退かなかった竜人の戦士。

　その男は、もういない。

　けれど、彼が守ろうとしたものは、確かにここにあった。

　アルゼインは、ゆっくりと目を開いた。

「……青銀の魔女、か」

　不思議な娘だった。

　魔術のこととなれば目を輝かせ、時には年相応の少女のように笑う。

　だが、その小さな身体に宿る知性は、歴戦の将軍たちすら驚かせるほどだった。

　そして何より。

　あの娘は、民を数字として扱わなかった。

　百二十万人という数字の向こうに、一人ひとりの人生を見ていた。

「……陛下」

　近衛兵が、静かに尋ねた。

「何か、ご命令を？」

「ああ」

　アルゼインは、報告書を閉じた。

「各地の指揮官に伝えよ」

「はっ」

「今後、避難民から寄せられた情報は、軍の報告とは別に埋もれさせず、必ず記録するのじゃ」

「……住民からの情報を、でございますか？」

「そうじゃ。道を知る者、土地の変化を知る者、物資の所在を知る者。その知恵を、計画へ取り込め」

　王は、言葉を続けた。

「ただし、聞いた話をそのまま命令にしてはならぬ。確かめられることは確かめよ。危険があれば記せ。採用した理由も、採用しなかった理由も残すのじゃ」

「……承知しました」

「そして、現地で判断できることは、現地の指揮官に任せよ。王都の返答を待つ間に、命を失わせてはならぬ」

　近衛兵は、姿勢を正した。

「直ちに各部隊へ伝達いたします！」

「もう一つ」

「はっ！」

「協力を申し出た者へ、無理を強いるな。民は軍の道具ではない。自らできることを持ち寄ってくれておるのじゃ」

　アルゼインは、街道を見つめた。

「その力を、決して無駄にするな」

「……はっ！」

　近衛兵が駆け出していく。

　王は、再び人々の列へ目を向けた。

　荷車を直した男が、兵士と並んで歩いている。

　先ほど泣いていた子どもは、老人に手を引かれ、何かを話していた。

　民は歩いている。

　自分たちの足で。

　自分たちの未来へ向かって。

「……強いのう」

　王は、目を細めた。

「……儂の民は、こんなにも強かったか」

　　　　　◇

　その夜。

　避難民たちが休息を取る野営地には、幾つもの焚き火が灯っていた。

　人々は火を囲み、温かい食事を分け合っている。

　疲れ切った身体を休めながら、明日の道を確かめ、互いの家族の無事を祈っていた。

　その中で、誰かが言った。

「……なあ。本当に、帰ってこられると思うか？」

　しばらく、誰も答えなかった。

　遠くで、薪の爆ぜる音がした。

「……分からんな」

　年老いた竜人が、静かに答えた。

　男は、顔を上げた。

「……じいさんでも、分からないか」

「ああ。いつになるかも、どんな姿になっとるかも分からん」

　老人は、焚き火へ小枝を一本くべた。

「じゃが、帰りたいとは思っとる」

「……ああ」

「そのために、今は生きておかんとな」

　男は、しばらく炎を見つめていた。

「……帰ったら、まず家を直さなきゃな」

「わしは畑じゃ。放っておいたら草だらけになっとるじゃろうなあ」

　隣にいた女性が、小さく笑った。

「私は、また店を開きたいわ」

「何の店だ？」

「食堂よ。小さいけど、昼になると近所の人が集まってくれたの」

「そりゃいい。じゃあ、俺が最初の客になる！」

「ふふっ。ちゃんとお金は払ってね？」

「おいおい、帰還祝いくらいまけてくれよ！」

　笑い声が広がった。

　少し離れた焚き火では、幼い子どもが母親へ尋ねていた。

「ねえ、おうちに帰ったら、またみんなでご飯食べられる？」

「……ええ」

　母親は、子どもの髪を撫でた。

「帰れたら、あなたの好きなものを作りましょうね」

「ほんと？」

「ほんとよ」

「じゃあ、ぼくもお手伝いする！」

「ふふっ。約束ね」

　その隣で、年配の女性が小さく歌い始めた。

　竜人国に古くから伝わる、故郷の歌だった。

　子どもが顔を上げる。

「……その歌、知ってる」

「お母さんに教わったのかい？」

「うん。でも、途中までしか分かんない」

「なら、続きを教えてあげよう」

　女性は、もう一度歌い始めた。

　子どもが、たどたどしく声を重ねる。

　途中で歌詞を間違えると、女性が笑って教え直した。

　子どもは頷き、また歌った。

　その声を聞いた隣の焚き火から、別の誰かが歌い始める。

　さらに、その向こうからも。

　火を囲む人々の間に、少しずつ歌声が広がっていった。

　離れた場所では、夜番の兵士が耳を傾けていた。

　隣に立つ若い兵が、小さく呟く。

「……懐かしい歌ですね」

「ああ。俺も子どもの頃、母親に歌ってもらった」

「……自分もです」

　二人は、しばらく黙って聞いていた。

　やがて、若い兵士が小さく口ずさみ始めた。

　年配の兵士も、それに声を重ねる。

　少し調子が外れた。

　互いに顔を見合わせ、小さく笑った。

　明日も、歩かなければならない。

　越えなければならない山があり、渡らなければならない川がある。

　道の先に何が待っているのかも、まだ分からない。

　それでも、今夜は誰かが歌っていた。

　故郷の山を思い浮かべながら。

　帰りを待つ家族の顔を思い出しながら。

　まだ見ぬ明日のことを、隣にいる誰かと話しながら。

　やがて、子どもたちが一人、また一人と眠り始めた。

　母親が毛布を掛ける。

　老人が火に薪を足す。

　明日の道を確かめていた兵士が、地図を畳む。

　歌声は、少しずつ小さくなっていった。

　それでも、隣の焚き火では、まだ誰かが歌っている。

　そのまた向こうでも。

　今夜、歌詞を教わった子どもは、眠る直前まで小さく口を動かしていた。

　忘れないように。

　いつか、帰ってきたときにも歌えるように。

　夜風が、野営地を抜けていく。

　遠くの山々は、闇の中に沈んでいた。

　明日も歩く。

　いつ帰れるのかは、まだ分からない。

　それでも今夜、故郷の歌は途切れなかった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

今回は、セリスがいない場所でも広がっていく、小さな変化のお話でした。

誰かに守ってもらうだけじゃなく、自分たちにもできることがある。

そんな人々の姿を描きたかった回です。

そして、最後の故郷の歌。

いつ帰れるか分からなくても、歌を覚えている人がいて、次に歌い継ぐ人がいる。

故郷って、土地だけじゃないんですよね。

さて、百二十万人の大撤退はまだ道半ば！

次回「絶望への挑戦（後編）」もお楽しみに！