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第74話「絶望への挑戦（後編）」

百二十万人の大撤退が始まって、五日目。

人々の知恵と協力によって、避難計画は少しずつ進化しています。

けれど、影の侵攻も、絶望の汚染も、まだ終わってはいません。

一人では越えられない困難を前に、セリスたちの挑戦は、さらに大きな広がりを見せ始めます。

第74話「絶望への挑戦（後編）」、どうぞ！

　大撤退が始まって、五日目。

　竜人国の街道には、今日も長い人の列が続いていた。

　荷車を引く人。子どもの手を握る人。疲れた老人に肩を貸す人。

　足取りは重い。故郷を振り返る顔には、まだ不安が残っている。

　それでも、出発した頃とは違う光景が増えていた。

　車輪が溝にはまれば、声をかけられる前に誰かが押しに来る。

　荷車が壊れれば、避難民の中から職人が出てくる。

　自分の荷物を少し詰め直して、歩けなくなった子どもを乗せる人もいた。

　その変化は、中央指揮天幕へ届く報告にも表れていた。

「……これ、全部、今日の分ですか？」

　私は、机に置かれた紙の束を見つめた。

『YES、セリス。避難経路に関する改善提案が三十七件。補給方法について二十一件。搬送方法について十四件です』

「すごいですねえ……！」

　街道に詳しい兵士さん。

　花の種を持って避難してきたおじいさん。

　荷車の修理を引き受けてくれた職人さんたち。

　みんなの話を聞き始めてから、地図にも報告書にも載っていなかったことが、次々と集まってくるようになった。

　そのおかげで、最初に作った避難計画は、もうあちこちが書き直されている。

　私は、一枚の報告書を手に取った。

「車輪の補強方法……？」

　添えられた絵には、金具の留め方が描かれていた。

　傷んだ車輪でも、これなら次の修理拠点まで持たせられたらしい。

「これ、ほかの隊にも教えてあげたいですね」

『現在、改善内容は指揮所で取りまとめた後、各隊へ伝達しています。ただし、緊急の報告が優先されるため、共有に遅れが生じています』

「……もったいない」

　この紙が机の上にある間にも、どこかで車輪が壊れているかもしれない。

　直し方を知っている人が、すぐ隣の隊にいるかもしれないのに。

　私は地図を引き寄せた。

「ミライ。近くの隊同士でも、教え合えませんか？」

『情報を直接共有する仕組みですね』

「はい！　うまくいった直し方とか、危なかった道とか。ここに報告するだけじゃなくて、隣の隊にも知らせるんです！」

　指で、地図上の隊列を繋いでいく。

　一つ先へ。

　その隣へ。

　必要なら、後ろの隊にも。

『未確認の情報が、そのまま広まる可能性があります』

「だったら、誰が、いつ確かめたのかも一緒に伝えましょう。まだ確かめてないことは、そう分かるように！」

『通信魔道具の数には制約があります』

「近くなら、伝令さんにお願いできませんか？　補給の荷車に、知らせを預けることもできそうです！」

『……実施方法を整理します』

「お願いします！」

　私は、隣の机で報告を聞いていた将軍さんへ顔を向けた。

「あのっ、少し相談してもいいですか！」

　　　　　◇

「……隊同士で、情報を回すか」

　説明を聞き終えた将軍さんは、地図を覗き込んだ。

「だが、隣の隊の成功を聞いて、勝手に経路まで変えられては困るぞ。橋へ集まる時刻が重なれば、また詰まる」

「あっ、そこは今までどおりでお願いします！」

　私は、慌てて手を振った。

「道を変えるとか、出発時刻を動かすとか、ほかの隊にも関わることは指揮所で調整します。でも、車輪の直し方まで、ここからの返事を待たなくてもいいと思うんです」

「なるほど。現場で使える知恵を、先に届けるわけだな」

「はい！」

　将軍さんは、車輪の絵を手に取った。

　紙の端には、煤けた指の跡が残っている。

「これは、西の隊のものか。あそこは昨日、修理のために足を止めておったな」

「そのときに考えたそうです」

「……難儀した者が、次の者を助けるか」

　将軍さんは紙を置き、今度は私を見た。

「しかし、貴殿は構わんのか？」

「何がですか？」

「自分の立てた計画が、次々と他人に書き換えられているのだぞ」

　私は、首を傾げた。

「……だって、良くなってるんですよね？」

「……ああ」

「じゃあ、嬉しいに決まってるじゃないですか！」

　将軍さんが、目を瞬かせた。

「私の計画が正しいことより、みんなが無事に逃げられることの方が大事ですから！」

　せっかく教えてもらったのに、使わない方がもったいない。

　私もミライも、知らないことはいっぱいあるんだから。

　しばらくして、将軍さんは声を上げて笑った。

「はっはっは！　そうか。ならば、遠慮なく書き直させてもらおう！」

「はいっ！　どんどんお願いします！」

　将軍さんが伝令さんを呼ぶ。

　私はミライと、知らせに書き添える項目をまとめた。

　どこで試したのか。

　何に使えたのか。

　使えなかった場合は、何が違ったのか。

　難しい書式にはしない。

　忙しい道の途中で、読めて、伝えられなきゃ意味がない。

　そうして、車輪の補強方法は、最初の知らせとして隣の隊へ送られた。

　　　　　◇

　昼過ぎ、その返事が届いた。

「……金具が合わなかった？」

『YES。隣隊の荷車は、車輪の構造が異なっていたようです』

「そっかあ……」

　私は、報告の続きを読んだ。

　でも、そこで終わってはいなかった。

　留める位置を変え、間に木片を挟んだところ、別の車輪にも使えたらしい。

　新しい絵の横には、短い注意書きまで添えられていた。

　――締めすぎると割れる。古い木は特に注意。

「……おおっ！」

　思わず、紙を持ち上げた。

「直し方まで、直してくれたんですね！」

『改良内容は、最初に提案した隊にも返送されています』

　誰かが困って、工夫する。

　それを受け取った誰かが、また考える。

　最初の一人では思いつかなかったことが、次の人の手で加わっていく。

「ふふっ……いいですねえ、こういうの！」

　その間にも、知らせは増えていった。

　雨が降ると、水が溜まる曲がり角。

　荷車の揺れを減らす、藁の詰め方。

　炊き出しの列を短くする、食事の渡し方。

　どれも、一つだけなら小さな工夫だ。

　けれど、その工夫で休める時間ができる。

　歩き出せる人が増える。

　後ろの隊が、追いつけるようになる。

『セリス。複数の区間で、予定より早く次の拠点へ到着したとの報告がありました』

「本当ですか！」

『YES。荷車の故障による停滞と、補給時の待ち時間が減少しています』

　私は、地図を見つめた。

　動かずにいた印が、一つ、南へ進んでいた。

　計算だけでは縮められなかった時間。

　それを、道の上にいる人たちが縮めてくれたのだ。

「……すごいなあ」

　嬉しくて、頬が緩んだ。

　まだ行かなきゃいけない場所は遠い。

　それでも、この地図は、私たちが最初に作ったときより、ずっと頼もしく見えた。

　　　　　◇

　その日の午後。

　指揮所での仕事が一段落したところで、私は天幕の片隅に置いた記録を開いた。

「……今度は、変える幅を小さくしてみましょう」

『YES、セリス。前回の試行条件を表示します』

　ここ数日、合間を見つけて続けている実験だ。

　指先に、ごく少量の魔力を集める。

　いつものように、火や風へ変えるためではない。

　気になっているのは、その前。

　術式へ流し込む、魔力そのものだった。

　同じ術式なのに、使う魔力の状態によって、返ってくる反応がわずかに違う。

　だったら、その違いをこちらで調整できたら？

「魔力を増やさずに、応答だけ変えられるかもしれませんよね……」

『その可能性を検証中です』

「はいはい。まだ、でしたね！」

　私は小さく笑い、式の条件を書き換えた。

　指先の光が揺れる。

　青。

　銀。

　二つの色が、ほどけるように重なった。

「……おお？」

『位相条件の変化を検出しました』

「今の、記録してください！」

『記録済みです』

「さっすが！」

　もう一度、同じ条件を作る。

　今度は、光が途中でばらけた。

「……あれえ？」

『魔力供給に変動がありました』

「ううっ。細かいなあ……！」

　でも、さっきはできた。

　たまたまなのか、それとも、揃えればいい条件があるのか。

　そこを確かめたい。

　私は息を整え、もう一度だけ魔力を集めた。

　青銀の光が、指先に留まる。

　その縁から、ごく淡い輝きが広がった。

　ふと、周囲の空気が澄んだように感じた。

「……今、何か変わりました？」

『周辺の魔力に微弱な変動を確認。ただし、体感との関係は不明です』

「ふむふむ……」

　光を収め、すぐに書き留める。

　面白い。

　もっと試したい。

　けれど、次の条件を組もうとしたところで、ミライが私を呼んだ。

『セリス。医療班から届いた継続観測の記録に、確認すべき変化があります』

　ペンが止まった。

「……患者さんたちに、何か？」

『一部の患者で、症状の進行速度が低下しています』

「……え？」

　　　　　◇

　私は椅子を引き寄せ、表示を覗き込んだ。

　黒い筋の広がり。

　指先の温度。

　魔力への応答。

　昨日までの記録に、新しく届いた数値が重なっていく。

「……本当だ」

　止まったわけじゃない。

　黒い筋が消えたわけでもない。

　それでも、前の測定からほとんど広がっていない人がいる。

　異常な応答が強まる速さも、いくらか緩やかになっていた。

「この人たち、今、どこにいるんですか？」

『中央指揮天幕に近い救護区画です。なお、離れた避難隊でも、同様の変化が複数報告されています』

　私は、地図と記録を並べた。

　どの隊も、少しずつ南へ進んでいる。

　影が多く現れた地域から、距離を取っていた。

「汚染の強い場所から離れたから……？」

『考えられる要因の一つです。ただし、休息や治療、患者ごとの状態にも差があります』

「……ですよね」

　すぐに答えへ飛びつきたくなる。

　でも、今までだって、似ていると思った記録が、比べ直すと違っていた。

　私は、中央の救護区画の記録を拡大した。

　こちらは、ほかの隊より変化が大きいようにも見える。

　時刻を目で追って、ふと手を止めた。

「……待って。この時間、私、何をしてました？」

『魔力変調の試行中です』

　胸が、どくんと鳴った。

「その前の日は？」

『同じ時間帯に、試行記録があります』

　私は、実験の記録を隣へ並べた。

　近い。

　でも、ぴったり重なっているわけじゃない。

　私が実験をしていない時間にも、進行が緩やかになった人はいる。

　それに、遠くの隊でも同じことが起きているのだ。

「……私の魔術だけじゃ、説明できませんね」

『肯定。ただし、比較すべき条件の一つです』

　私は、指先を見た。

　さっきまで浮かんでいた青銀の光は、もうない。

　あれが、何かの役に立っているのかもしれない。

　まったく関係ないのかもしれない。

　今は、まだ分からない。

　でも。

「……遅くなってるんですよね」

『YES。観測された範囲では、進行速度の低下を確認しています』

　肩から、少しだけ力が抜けた。

　あの冷たい手。

　昨日より広がった黒い筋を、隠すように握り込んでいた指。

　記録を開くたびに、悪くなっているのが怖かった。

　私が考えている間にも、間に合わなくなるんじゃないかと思っていた。

「……よかった」

　机に手をついて、息を吐く。

「少しでも……遅くなってくれて」

　治せたわけじゃない。

　喜ぶには、まだ早いのかもしれない。

　それでも、その少しの時間が欲しかった。

　娘さんに会うための時間。

　次の場所へ進むための時間。

　私たちが、別の方法を探すための時間が。

　私は顔を上げた。

「ミライ。実験の時間と場所も、医療班へ伝えましょう。移動した距離や休んだ時間と、一緒に比べたいです」

『了解しました』

「今の観測を続けてください。患者さんたちの負担は、増やさないように」

『YES、セリス』

　天幕の外で、子どもが笑った。

　誰かに名前を呼ばれ、ぱたぱたと走っていく音がする。

　私は、新しい紙を引き寄せた。

　もっと調べよう。

　ただ待つしかないなんて、まだ決まっていないのだから。

　　　　　◇

　同じ頃。

　ヴァルゼリア魔導国の王宮では、避難民の受け入れを巡る協議が続いていた。

　机に並んでいるのは、宿営地の配置図と食料の帳簿。

　その横には、今後必要となる種籾や、冬まで残すべき備蓄量も記されている。

　女王ヴェルシア・ヴァルゼリアは、最後の一枚まで目を通した。

「受け入れ人数は、提示された上限を維持します」

　臣下の一人が、わずかに唇を引き結んだ。

「……追加の要請には、どう返答いたしましょう」

「今、約束だけを増やしても、後で食事を出せなくなれば、受け入れた方々まで苦しめることになります」

　静かな声だった。

　女王は、卓上の通信魔道具へ視線を向けた。

「カナメ。現地の状況は？」

『教国と獣人国の国境へ、人が集まりつつあるでござる。到着した者を、さらに奥の受け入れ先へ移す必要がござるな』

「我が国へ向かう道の確保にも、時間が要りますね」

『左様でござる』

　通信の向こうで、カナメが頷いた。

『ゆえに、我が国へ来る者の人数だけで、支援を考えるべきではござらぬ』

　女王は、帳簿へ目を戻した。

　住まいを用意できる数には限りがある。

　だが、人を迎え入れる国で不足するものを、こちらから届けることはできる。

「医療班の交代要員は？」

「編成できます。魔道具の修理技師も、同行させられるかと」

「では、そちらを優先してください。食料は、輸送中の損失を減らせる保存設備と合わせて再検討を。教国側で必要としている品目も、直接確認なさい」

　臣下たちが書類を引き寄せた。

　カナメは、その動きを見守ってから口を開いた。

『陛下。竜人国の民が暮らせる土地は、今も失われているでござる』

「……ええ」

『受け入れ先が疲弊すれば、次に逃げる者の行き先もなくなる。今ある土地で、人が暮らし続けられるよう支えることも、我らの務めでござる』

　ヴェルシアは、ゆっくりと頷いた。

　遠い国の窮状として眺めていられる段階は、過ぎている。

　だからこそ、一度きりの援助で終わらせるわけにはいかなかった。

「来月も、その次も、続けられる支援を組みましょう」

『……御意でござる』

　カナメが深く頭を下げる。

　女王は、人数の記された紙の隣に、新しい帳簿を開かせた。

　　　　　◇

　アルセリア王国、王都アストリア。

　飛行魔道具の発着場には、木箱を運ぶ掛け声が響いていた。

「医療物資は、こちらへ！」

「毛布は濡らすな！　覆いをかけろ！」

　その脇を、レオニス・アルセリア三世が歩いていた。

　一隻の船は、船底に展開する魔法陣の調整中だった。

　別の船では、降ろしたばかりの空箱と入れ替わりに、次の荷が積まれている。

「この船は、いつ出せる？」

「昼には。ただ、次便を回すと、国内輸送の予定に遅れが出ます」

　責任者が、運航予定の書かれた板を差し出す。

　王は、それを確かめた。

「薬と食料を運ぶ便は残せ。延期できる荷を選び直すのだ。整備の時間も削るな」

「はっ」

「飛ばして戻らぬ船を増やしては、支援も続かぬ」

　王の手元には、竜人国政府を通じて届いた報告があった。

　セリスたちの観測結果と、避難の進行状況をまとめたものだ。

　敵を退けても、土地の異常は残る。

　逃れた人々を迎える場所にも、いずれ同じ脅威が及ぶ可能性がある。

　確かなことと、まだ分からぬこと。

　その両方が、書き分けられていた。

　レオニスは、積み込みを待つ天幕の束へ目を向けた。

「教国では、仮住まいの不足が続いているのだな」

「はい。到着する人数に、設営が追いついておりません」

「ならば、この便は天幕と寝具を増やせ。救護用の品も先に降ろせるよう積むのだ」

　そこへ、通信を受けた文官が駆け寄ってきた。

「陛下。エルフ国より、食料と薬草の輸送について相談が」

　王が顔を上げる。

「量は？」

「先に一覧を送るとのことです。受け取り場所も、合わせて」

　レオニスは、運航予定をもう一度広げた。

　帰還する船。

　整備に入る船。

　次に、どこへ向かわせるか。

「……空で戻すより、よいな」

　王は文官へ頷いた。

「積載量と日程を伝えよ。運べる分を、確実に受け取りに行くと」

　ほどなく、積み込みを終えた船の周囲に魔法陣が灯った。

　地上の作業員たちが下がる。

　ゆっくりと浮かび上がった船体を、王は見送った。

　あの荷が届く先で、今夜、地面に寝ずに済む者がいる。

　そして、あの船は戻ってくる。

　次の荷を、運ぶために。

　　　　　◇

　教国の国境では、大鍋から白い湯気が上がっていた。

「次の方、どうぞ。熱いので、気をつけてくださいね」

　神官が差し出した椀を、竜人の男性が両手で受け取った。

　一口、飲む。

　それから、椀の中を見つめたまま動かなくなった。

「……温かい」

　掠れた声だった。

「おかわりもありますよ。食べ終わったら、あちらで休めます」

　神官が示した先には、敷物の並んだ天幕があった。

　男性は何度も頷き、もう一度、椀へ口をつけた。

　食事を終え、しばらく休んだ後。

　彼は、近くで組み立てられている仮住まいを見ていた。

　柱を支える若い神官が、苦労して継ぎ目を合わせている。

「……そっちを先に打つと、傾くぞ」

「えっ？」

「下を合わせてからだ。少し、見せてくれないか」

　男性が立ち上がりかけると、神官は慌てて手を出した。

「まだ、お疲れでしょう」

「腕は動く。……大工なんだ、俺」

　そう言って、男性は自分の手を見た。

　道中では、荷車を押すことしかできなかった。

　家も、仕事場も、置いてきた。

　それでも、木の組み方まで失ったわけではない。

「あれ、後から来る連中の家だろう？」

「はい」

「なら、少し手伝わせてくれ」

　神官は男性の顔を見て、頷いた。

「では、組み方を教えてください。重いものは、私たちが運びますから」

「……それじゃ、まず、あの柱からだ」

　男性が歩き出す。

　少し離れたところで様子を見ていた竜人も、腰を上げた。

「俺も、木なら扱える」

「料理の手が足りないなら、私が入るわ」

「子どもたちはこっちで見てるよ。鍋のそばへ行くと危ないからね」

　言葉の通じにくい相手には、身振りで伝える。

　分からない道具の名前は、指さして尋ねる。

　柱が一本、まっすぐに立った。

　神官と竜人の大工が、それを見上げる。

　どちらからともなく、笑みがこぼれた。

　　　　　◇

　獣人国では、各部族の代表が地図を囲んでいた。

「我が集落は、三千までなら。ただ、それ以上は水場が足りません」

「こちらは土地があります。ですが、住まいを建てる木材が……」

「木は出せる。運ぶ人手が足りぬのだ」

　獣王ガルディオン・レオガルドは、三人の顔を順に見た。

　黄金色の鬣が、ゆっくりと揺れる。

「今、答えが出たではないか」

　代表たちが口を閉じた。

　獣王は、地図の二か所を指した。

「土地のある集落へ、木材を運べ。荷運びは、街道沿いの部族に頼めるか？」

「空の荷車が戻る便なら、使えます」

「よし。水の足りぬ場所へ、無理に人を増やすな。受け入れる数に合わせて、食料の送り先も変える」

　一人の代表が、渋い顔をした。

「ですが、それでは、木材を出す側の負担が大きくなります」

「だから、記録を残せ」

　ガルディオンは、その男を見た。

「どこが何を出し、何が不足したか。後で国が補うにも、それが要る」

「……承知しました」

「自分の民の冬支度まで削るなよ。余裕がないなら、そう言え。他に出せるものを考える」

　言い終えると、獣王は腕を組んだ。

「一つの群れで、全部を揃えようとするから足りんのだ。隣を見ろ。足りぬものを、持っている者がおる」

　代表たちが、互いの地図を寄せ始める。

　木材の出る森。

　使われていない放牧地。

　水を引ける場所。

　食料を運ぶ荷車。

　話が具体的になるにつれ、沈黙していた者も口を開くようになった。

　ガルディオンは、それを確かめてから、国境の配置図を手元へ引き寄せた。

　迎える場所を作る。

　そこまでの道を守る。

　竜人国と国境を接する獣人国には、その両方が必要だった。

　　　　　◇

　エルフ国の王宮には、薬草の香りが満ちていた。

　女王エルシェリア・シルヴァリスの前に、物資の一覧が並ぶ。

　乾燥させた果実。

　保存の利く食料。

　治療に使う薬草。

　森から集められた品は多かった。

　だが、積み上げて眺めているだけでは、遠い国の誰一人救えない。

「アルセリア王国から、返答が届きました」

　側近が通信の記録を差し出した。

「受け取り可能な量と、飛行魔道具の到着予定です」

　エルシェリアは、静かに息をついた。

「間に合いますね。では、薬草を先に。乾燥が済んだものから箱へ詰めてください」

「果実はいかがいたしましょう」

「傷みやすいものは、保存できる形にして次便へ回しましょう。急いで積んで、途中で駄目にしては惜しいですから」

　側近が頷く。

　女王は、採取予定の記された地図へ目を移した。

「この一帯は、採る量を減らしてください」

「まだ余裕があるようですが」

「今年だけの話ではありません。次にも、その次にも、届けられるように残しましょう」

　窓の向こうには、深い緑が広がっていた。

　この森には、まだ影が来ていない。

　遠くで故郷を離れる人々の姿も、ここからは見えない。

　けれど、見えないからといって、差し出せるものまでないわけではなかった。

「届ける手段は、人間国が用意してくれます」

　女王は、働く者たちへ微笑んだ。

「私たちは、その船を空で待たせないようにしましょう」

　　　　　◇

　その日の夕刻。

　六つの国を結ぶ通信魔道具が起動した。

　呼びかけたのは、教国の最高統治者、大神官ドーン。

　通信の向こうには、レオニス、ヴェルシア、エルシェリア、ガルディオン、そしてアルゼインの姿があった。

　国境では、既に人を迎えている。

　物資を積んだ船は飛び、住まいを建てる槌の音も響いている。

　その動きを、各国の善意だけに任せて終わらせない。

　続けるための約束を結ぶ場だった。

『……皆、聞こえておるな』

　ドーンの声に、五人が応じた。

『かつて、我らは邪龍を前に手を取り合った』

　いつもの豪快な笑い声はなかった。

『共に戦い、共に傷ついた。帰ってこられなんだ者もおる』

　アルゼインが、静かに目を伏せる。

『あのとき守った土地から、今また、人が逃げておる』

　ドーンは、一人ひとりの顔を見た。

『わしらは既に動き始めた。じゃが、この先は長くなる。誰か一国が力尽きるまで背負うような支援では、続かぬ』

『同感です』

　ヴェルシアが口を開いた。

『受け入れられる人数も、送り出せる物資も、国ごとに異なります。不足を早く共有し、分担を変えられるようにするべきです』

『輸送については、我が国が調整を引き受けよう』

　レオニスが続ける。

『ただし、船も魔石も無尽蔵ではない。必要な品と届け先を、各国でまとめてもらいたい』

『エルフ国からも、継続して食料と薬草を提供します』

　エルシェリアが頷いた。

『到着先で余らせることなく、必要な方へ届くように』

『国境の道はこちらで守る』

　ガルディオンの声が響いた。

『受け入れ先も増やしておる。だが、到着する人数と時刻は早めに知らせてくれ。寝る場所を作って待たせたい』

　その言葉を、アルゼインは黙って聞いていた。

　どの王も、自国の難しさを隠していない。

　余裕があるから、手を差し伸べているのではないのだ。

　それでも、迎えると言ってくれている。

『……皆の者』

　アルゼインは、深く頭を下げた。

『礼を申す』

　短い言葉だった。

　顔を上げるまでに、少し時間がかかった。

『我が国からも、人手と技術を出せる。受け入れ先で必要な仕事を知らせてほしい。民が暮らしていくために、できることを共にさせてくれ』

　ドーンが、ゆっくりと頷いた。

『無論じゃ』

『儂らは、生き延びる』

　アルゼインの声に、力が戻った。

『そして、いつか必ず、この国を取り戻す。その日まで、力を貸してほしい』

　六人の手元には、同じ文面の宣言書が置かれていた。

　ドーンが、それを読み上げる。

『絶望の汚染と影の侵攻を、六種族共通の危機と認める』

　誰も、異を唱えなかった。

『各国は、民の命と暮らしを守りながら、支援を分担し、情報を共有する』

　ドーンは、一度だけ言葉を切った。

　最後の一文へ、目を落とす。

『我らは、いかなる種族の滅亡も、黙って見送らぬ』

　各国の印章が、宣言書へ押された。

　その記録が、通信魔道具を通じて互いに確かめられていく。

　六種族共同危機宣言。

　邪龍戦争以来、初めて。

　六つの国が、再び共通の危機に立ち向かうと約束した。

　　　　　◇

　会議が終わり、通信の光が一つずつ消えていった。

　最後に残ったのは、現地から会議を見届けていたカナメとの回線だった。

『……ドーン殿』

「なんじゃ」

『ドグル殿にも、見せたかったでござるな』

　ドーンは、印章の並ぶ記録を見つめた。

　白い鱗。

　大きな槍。

　人の話を聞き終える前に、笑って立ち上がる男。

「……ああ」

　太い指で、書面の端を押さえる。

「あいつなら、こんな約束を結ぶ前に、もう走り出しとるじゃろうがな」

『違いないでござる』

「わしらが後ろから来ると、疑いもせずにな」

　通信の向こうで、カナメが小さく笑った。

　ドーンも笑おうとして、一度、唇を引き結んだ。

「……遅くなったが」

　紙の上の印章を、もう一度見る。

「今度は、国ごと連れてきてやったぞ」

　しばらく、どちらも口を開かなかった。

　やがて、カナメが静かに言った。

『あの男なら、また大声で笑うでござろうな』

「おう。槍を担いでな」

　二人の口から、同じ言葉がこぼれた。

「『かかってこんか！』」

　一瞬の間。

　それから、二人は笑った。

　今も、その声の主が背中を押してくるようだった。

　　　　　◇

　夜。

　中央指揮天幕では、届いたばかりの支援情報が、次々と地図へ加えられていた。

『アルセリア王国から、追加の輸送便が出発しました。エルフ国の物資を受け取る日程も確定しています』

「薬草も、届くんですね！」

『YES。教国では受け入れ施設の増設が進行中。獣人国からは、新たな受け入れ先の一覧が届いています』

　地図に、光が増える。

　ここには食料がある。

　ここでは休める。

　こちらへは、負傷した人を運べる。

『魔族国からは、医療班と魔道具の修理技師が派遣される予定です』

「……助かりますねえ」

　声に出してから、私は地図を見つめた。

　数日前まで、その先へ人を送っていいのかさえ分からなかった。

　道を開いても、着いた先で食べるものがなかったら。

　眠る場所がなかったら。

　そんなことばかり考えていた場所に、今は迎える準備がある。

『さらに、六か国による共同危機宣言が発出されました』

「……共同？」

　ミライが、宣言の内容を表示した。

　私は、最後の一文で目を止めた。

　――いかなる種族の滅亡も、黙って見送らぬ。

　何度か、読み返した。

　国を離れなければならない人たちに。

　自分たちは、もうどこにも行けないんじゃないかと思っている人たちに。

　世界の方から、見捨てないと言ってくれている。

「……これ、みんなにも伝えてください」

『伝達範囲を指定してください』

「各隊へ。できれば、休憩のときに読み上げてもらいたいです」

　私は、少しだけ息を詰まらせた。

「迎えてくれる人たちがいるって……ちゃんと、知ってほしいので」

『YES、セリス』

　天幕の外へ出ると、夜風が頬に触れた。

　街道の先に、明かりが続いていた。

　夜を過ごす天幕の灯り。鍋を囲む人たちの火。

　交代で見張りに立つ兵士さんの、揺れる灯りもある。

　その一つひとつのそばに、人がいる。

　今日は進めた人。

　疲れて、もう眠っている人。

　まだ故郷が恋しくて、眠れずにいる人。

　みんなを、国の外へ連れていく。

　言ったときは、あまりにも遠かった。

「……ここまで、できたんですね」

　地図に引いただけだった道を、人が歩いている。

　その先では、食事を作って待ってくれている人がいる。

　私が顔も名前も知らない人たちが、今、この道を支えてくれていた。

『セリス。医療班からも、続報があります』

　私は、ミライへ顔を向けた。

『複数の観測群で、症状の進行が緩やかな状態が続いています。現時点で、原因は特定できていません』

「……はい」

　今度は、すぐに記録を開かなかった。

　まず一度、ゆっくりと息を吐いた。

　まだ、時間がある。

　その時間を、無駄にはしたくない。

「だったら……まだ、できることがありますよね」

『YES、セリス』

　汚染を治す方法は、見つかっていない。

　影の侵攻だって、止められていない。

　それでも、昨日まで届かなかった知らせが届いた。

　動かなかった荷車が動いた。

　悪くなるばかりだと思っていた症状に、違う変化が見つかった。

　どれも、私一人では手に入らなかったものだ。

　私はミライを抱え直し、天幕へ振り返った。

「明日の観測、条件をもう少し整理しましょう。あと、今日届いた工夫も、ほかの隊で使えたか知りたいです！」

『記録を用意します』

「お願いします！」

　入口の布を持ち上げる。

　机の上には、まだ読み終えていない報告書があった。

　誰かが困って、考えて、ここまで届けてくれたもの。

　明日、別の誰かを助けるかもしれないもの。

　私は椅子を引いた。

「……明日も頑張りましょう、ミライ」

『YES、セリス』

　少しだけ、間があった。

『明日も、共に考えましょう』

　私は笑って、いちばん上の報告書を手に取った。

　長い避難の道は、まだ終わっていない。

　失われた故郷も、取り戻せていない。

　それでも、道の先には待っている人がいる。

　隣には、考えてくれる人がいる。

　絶望への挑戦は、続いていく。

　その道を歩く人々の手は、今、国境の向こうへ繋がっていた。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

ついに六種族が手を取り合いました！　邪龍戦争以来の共同危機宣言です！

第72話では、一人ひとりの願いから。

第73話では、人々の知恵と行動へ。

そして第74話では、その力が国境を越えて世界へ！

誰か一人が世界を救うのではなく、みんなが自分にできることを持ち寄る。

そんな希望の連鎖を描きたかった三話でした。

そして、セリスの魔術研究にも小さな変化が……？

まだ答えは出ていませんが、我らが魔法オタクはもちろん見逃しません！( *´艸`)

さて、百二十万人の大撤退はまだ道半ば。

次回もお楽しみに！