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第72話「絶望への挑戦（前編）」

　百二十万人。

　数字にしてしまえば、たったそれだけだ。

　けれど、その一人ひとりに名前があって、家族がいて、帰りたい家がある。

　そして今、私たちは、その全員を国の外へ逃がそうとしていた。

「……で、どうしてこうなったんでしょう？」

　私は、目の前に積み上がった報告書を見つめて呟いた。

　ここは竜人国の臨時軍司令所。大きな天幕の中央には国土全体を描いた地図が広げられ、その周囲を軍の指揮官たちが取り囲んでいる。

　王都から届いた退避命令を受け、各地の軍や領主たちが動き始めていた。

　それはいい。

　問題は、その先だった。

「西部街道は避難民が集中しており、すでに荷車の通行が困難になっています！」

「北部の集落から連絡が途絶えました！　現在、偵察隊を派遣中です！」

「食料の備蓄は地域によって偏りがあります。全員を一度に移動させれば、途中で補給が追いつかなくなる恐れが……！」

「待て！　負傷者の搬送はどうなっている！」

「それが、馬車が不足しておりまして……！」

　次々と飛び交う報告。

　地図の上には赤い駒が増え、指揮官たちの顔色はどんどん悪くなっていく。

　……うん。

　これは大変そうだ。

『YES、セリス。現在、各地域から届く情報の形式が統一されていません。また、避難計画が個別に立案されているため、経路と輸送資源の競合が発生しています』

「なるほど。みんな、それぞれ頑張ってるんですね」

『肯定します。ただし、全体としての効率は低下しています』

　私は地図を覗き込んだ。

　そこには幾つもの街道が描かれている。山脈を避け、川を渡り、都市と都市を結ぶ道だ。

　竜人国は広い。

　そして、百二十万人は多い。

　だけど……。

「……あれ？」

　何だろう。

　これ、どこかで見たことがある。

　複数の経路。限られた資源。時間によって変化する条件。そして、互いに影響し合う膨大な要素。

　……あ。

「魔術の多重制御と似てる……」

『YES。数学的には、複数の制約条件を持つ動的最適化問題として扱えます』

「ですよね！」

　私は思わず顔を上げた。

「あのっ！　ちょっといいですか！」

　天幕の中が静かになった。

　指揮官たちの視線が、一斉にこちらへ向く。

「……青銀の魔女殿？」

　白い髭を蓄えた竜人の将軍が、困惑したように私を見た。

「何かお気づきになられたか」

「はい！　この地図、もう少し詳しくしてもいいですか？」

「……詳しく？」

「はい。人口と食料と輸送手段、それから移動速度と敵の位置を、全部一緒に見たいんです！」

　将軍は目を瞬かせた。

「それらは別々の報告書に……」

「大丈夫です！　ミライ！」

『YES、セリス』

「確認済みの情報を統合してください。未確認の場所はそのまま分かるように。あと、時間による変化も！」

『了解しました。多層情報投影を開始します』

　私が魔力を流すと、地図の上に青白い光が広がった。

　最初に浮かび上がったのは、各都市と集落の人口分布。

　次に、食料の備蓄量。

　輸送に使える馬車の数、街道の幅、橋の位置、負傷者の分布。そして、確認されている影の出現地点。

　幾重もの光が重なり、立体的な地図が天幕の中央に浮かび上がった。

「なっ……！」

「こ、これは……！」

　指揮官たちが息を呑む。

　私は表示を少し回転させ、全体を眺めた。

「うーん……やっぱり」

『セリス。主要街道への集中により、複数の地点で輸送能力を超過する見込みです』

「ですよね。じゃあ、分散させましょう」

「……分散？」

　将軍が聞き返した。

「はい！　全員を同じ道に集めると、途中で詰まっちゃいます。だから、移動できる人たちと、輸送が必要な人たちで経路や出発時刻を調整します」

　私は地図の一点を指さした。

「例えばここ。西部街道に人が集中してますけど、南側の道はまだ余裕がありますよね？」

「しかし、その道は山間部を通る。大人数の移動には向かん」

「そうですね。だから全員は通しません。歩ける人たちの一部だけです。荷車は広い街道に残して、搬送が必要な人を優先します」

『YES。現時点の条件では、輸送資源の再配分によって主要街道の混雑緩和が見込まれます』

「それから、この橋！」

　私は別の場所を示した。

「ここを通る隊列が重なると危ないので、出発時間をずらします。補給も一か所に集めず、途中の拠点に分けて……」

　話しながら、頭の中で条件を整理する。

　街道の通行能力。

　隊列の速度差。

　補給地点までの距離。

　影に襲われた場合の退避経路。

　それぞれの条件を式に落とし込み、互いの影響を計算する。

　もちろん、分からないことも多い。

　特に、影の動きは予測が難しい。汚染がどこまで広がるかも、まだ分かっていない。

　だからこそ、一つの計画だけに頼るわけにはいかない。

「ミライ。主要経路が一つ使えなくなった場合も計算してください。あと、二つ同時に塞がれた場合も」

『YES。代替経路と必要な輸送資源を再評価します』

「うん。これなら、途中で状況が変わっても対応できますね！」

　顔を上げると、なぜか指揮官たちが全員黙っていた。

　……あれ？

「どうしました？」

「……青銀の魔女殿」

「はい？」

「貴殿は、今……何をされたのだ？」

「え？」

　私は首を傾げた。

「えっと……条件を整理して、影響を計算しただけですけど？」

「……だけ？」

「はい！」

　将軍は、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

「……儂らが数日かけても整理しきれなかったものを……」

「えっ！？　そんなに難しかったですか？」

『セリス。一般的な軍事参謀の情報処理能力を基準とした場合、今回の演算は極めて高度です』

「……そうなんですか？」

『YES』

　へえ。

　でも、魔術だって同じようなものだと思うんだけどなあ。

　例えば《ファイアボール》一つにしたって、燃焼範囲や熱量、周囲の空気の流れ、必要な魔力量、現象を安定させるための共鳴位相まで考えなきゃいけない。

　それに比べたら、今回は条件が多いだけで……。

「……あの、セリス殿」

「はい？」

「もしや貴殿は、魔術を使う際にも、このような計算を？」

「もちろんです！」

　私は笑顔で答えた。

「魔術って、すっごく複雑なんですよ！　でも、ちゃんと計算すると、無駄な魔力を減らせるし、狙った現象を正確に起こせるんです！」

「…………」

「万物方程式で現象の影響を計算して、必要な魔力を最適化して、それから共鳴顕現方程式で現実化させるんですけど……」

「……待ってくれ」

「はい？」

「……それを、毎回？」

「はいっ！」

　将軍が天を仰いだ。

　……何で？

『セリス。説明の前提となる知識に、大きな差があります』

「あっ」

　そうか。

　普通の魔術師さんは、イメージと詠唱で魔術を使うんだった。

「す、すみません！　つい！」

　慌てて頭を下げると、将軍はなぜか笑い始めた。

「……は、はははっ！　いや、謝る必要はない！」

　そして、立ち上がった。

「青銀の魔女殿。どうか、この計画の立案に力を貸していただきたい！」

「えっ？　もちろんですよ！」

　私は即答した。

「だって、みんなで生きて逃げるための計画ですもん！」

　将軍は、深く頷いた。

　けれど、そのときだった。

「……恐れながら！」

　天幕の入口近くから、若い兵士の声が上がった。

　将軍が振り向く。

「何だ！」

「その……南側の山道ですが……」

　兵士は言い淀みながら、地図を指さした。

「雨が降ると、荷車どころか徒歩でも危険になります。地図には載っていませんが、崩れやすい斜面がありまして……」

　私は、ぱっと顔を上げた。

「えっ！？　本当ですか！？」

「は、はい！」

「ありがとうございます！」

「……え？」

　兵士が目を丸くする。

「すっごく助かります！　ミライ、その情報を反映してください！」

『YES。南側山道の通行条件を更新します。降雨時の危険度が上昇しました』

「なるほど……。じゃあ、ここは天候次第で切り替える経路にしましょう！」

　私は兵士に向き直った。

「あの辺りに詳しいんですか？」

「はい。自分の故郷が近くなので……」

「じゃあ、他にも教えてもらえませんか？　地図だけじゃ分からないこと、きっといっぱいありますよね！」

「……自分の知っていることなど、大したものでは……」

「そんなことないですよ！」

　私は思わず身を乗り出した。

「だって、今のこと、私もミライも知りませんでしたから！」

　兵士は、しばらく呆然としていた。

　それから、少しだけ表情を緩めた。

「……はい。分かることなら、何でも」

「ありがとうございます！」

　嬉しいなあ。

　やっぱり、実際に住んでいる人に聞くのが一番だ。

　どれだけ計算ができても、知らないことは計算できない。

　だったら、知っている人に教えてもらえばいい。

　……うん。

　簡単なことだよね！

　それから、天幕の空気が変わった。

　指揮官たちが部下を呼び、街道に詳しい兵士や、各地から避難してきた住民の話を集め始めたのだ。

　ミライが情報を整理し、私は条件を組み直す。

　新しい情報が入るたび、地図の上の光が変化していく。

　最初は一本しかなかった避難経路が、二本になり、三本になった。

　補給地点が増え、輸送隊の配置が変わり、負傷者の搬送計画も少しずつ現実的なものになっていく。

　もちろん、すべてが解決したわけじゃない。

　影の出現地点には不明な場所が残っているし、食料の不足する地域もある。

　でも。

「……これなら」

　将軍が、地図を見つめながら呟いた。

「これなら、本当に……」

　私は頷いた。

「はい！」

　そして、笑った。

「みんなで、帰ってこられるようにしましょう！」

　その言葉に、将軍は一瞬だけ目を見開いた。

「……帰って、くる？」

「もちろんです！」

　私は地図の上に広がる竜人国を見つめた。

「今は逃げなきゃいけません。でも、ずっと逃げたままでいるつもりはありませんから！」

　アルゼイン王も、言っていた。

　いつか必ず、この国を取り戻すと。

　だったら、私たちが今やるべきことは、ただ国の外へ人を運ぶことじゃない。

　帰ってくるために、生き延びること。

　将軍は、しばらく黙っていた。

　やがて、深く頭を下げた。

「……感謝する。青銀の魔女殿」

「えっ！？　い、いえ！　まだ何も終わってませんよ！？」

「そうだな」

　将軍は顔を上げた。

　その目には、さっきまでなかった光が宿っていた。

「では、始めよう。儂らの国を、儂らの手で取り戻すためにな」

　私は大きく頷いた。

「はいっ！」

　こうして、百二十万人の大撤退計画は、ようやく一つの形になり始めた。

　けれど。

　計画ができたからといって、すべての人がすぐに動けるわけじゃない。

　それを知ったのは、翌朝のことだった。

　　　　　◇

「……避難しない、ですか？」

「ああ。わしは、ここを離れん」

　目の前のおじいさんは、腕を組んで頑として動こうとしなかった。

　小さな家の前。

　すでに周囲の住民は避難準備を始めていて、通りには荷車が行き交っている。

　けれど、この家だけは、何も変わっていなかった。

　庭には花が咲き、窓辺には古びた木の椅子が置かれている。

「王様の命令だろうが、英雄様の頼みだろうが、同じことじゃ」

　おじいさんは、私を睨んだ。

「ここは、わしの家じゃ。生まれてからずっと暮らしてきた。今さら、どこへ行けと言うんじゃ」

　同行していた兵士が、困ったように口を開いた。

「ですが、このままでは危険です。どうか……」

「危険なのは分かっとる！」

　おじいさんの声が響いた。

「分かったうえで、残ると言っとるんじゃ！」

　兵士が言葉を失う。

　私は、少し考えた。

　確かに危険だ。

　ここに残れば、影に襲われるかもしれない。

　でも。

　どうして、この人はそこまでして残りたいんだろう。

「……あの、おじいさん」

「何じゃ」

「このお家、好きなんですか？」

「……は？」

「いえ、すごく大切そうにされているので」

　おじいさんは、眉をひそめた。

「……当たり前じゃ」

　そして、庭へ目を向けた。

「ここには、わしの人生がある」

　その声は、さっきよりもずっと静かだった。

「妻と暮らし、子を育て、孫が遊びに来て……。あいつが死んでからも、ずっとここにおった」

　私は、庭の花を見た。

「……このお花も？」

「……ああ」

　おじいさんは、ゆっくりと頷いた。

「妻が植えた花じゃ。毎年、春になると咲く。もうあいつはおらんのに、花だけは律儀に咲きよる」

「……そうなんですね」

　私は、しゃがみ込んで花を眺めた。

　小さな花だった。

　でも、きれいだった。

「……素敵ですね」

「……そうじゃろ」

　おじいさんの声が、ほんの少し柔らかくなった。

　私は顔を上げた。

「おじいさん。一つ、お願いしてもいいですか？」

「……何じゃ」

「このお花のこと、教えてもらえませんか？」

「……花？」

「はい！　それから、この町のことも。昔のことも！」

　おじいさんは、怪訝そうに私を見た。

「……そんなことを聞いて、どうする」

「覚えておきたいんです」

　私は、まっすぐ答えた。

「いつか、この国を取り戻したときに、ちゃんと帰ってこられるように」

「…………」

「でも、私たちはこの国のことを、まだ全然知らないんです。どこにどんな家があって、誰がどんな暮らしをしていて、何を大切にしていたのか」

　私は、庭の花に目を向けた。

「だから、教えてほしいんです」

　おじいさんは、黙っていた。

「おじいさんが覚えていることを、次の人たちにも伝えてほしいんです」

「……わしの、覚えていることを？」

「はい！」

　私は頷いた。

「帰ってくる場所を覚えている人が、必要なんです！」

　長い沈黙があった。

　風が吹き、庭の花が小さく揺れる。

　やがて、おじいさんは、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

「……そうか」

　その目は、遠い昔を見ているようだった。

「……帰ってくるため、か」

　私は、何も言わずに待った。

　おじいさんは、しばらく庭を眺めていた。

　そして。

「……娘がな」

「はい？」

「隣町におる。孫も二人おる」

　おじいさんは、少し照れくさそうに鼻を鳴らした。

「……あいつらにも、この花のことを教えてやらんとな」

　私は、思わず笑顔になった。

「はいっ！」

　おじいさんは、ゆっくりと立ち上がった。

「……少し、荷物をまとめる時間をくれ」

「もちろんです！」

「それと……」

「はい？」

「……この花、種を持っていってもいいかの」

　私は、思わず目を見開いた。

　そして、大きく頷いた。

「もちろんです！！」

　おじいさんは、初めて笑った。

　その笑顔は、どこか少年みたいだった。

　　　　　◇

　おじいさんの家を出たあと、私は救護所へ向かった。

　そこには、昨日まで観測を続けていた竜人の男性がいた。

　左手に広がる黒い筋。

　娘さんと一緒に、木彫りの竜の続きを作る約束をしている人だ。

　けれど。

「……俺は、ここに残る」

　男性は、静かに言った。

「……え？」

「他の人たちを先に逃がしてくれ」

　私は、男性の顔を見た。

　その表情は、驚くほど落ち着いていた。

「俺みたいな状態の者が一緒に行けば、迷惑になる」

「……迷惑？」

「ああ。いつ影になるかも分からん。もし途中でそうなれば……」

　男性は、言葉を切った。

　そして、枕元の小さな木彫りの竜を見つめた。

「……娘まで危険に晒すかもしれない」

　私は、胸の奥が少し痛くなった。

　この人は、怖いんだ。

　自分が死ぬことだけじゃない。

　自分のせいで、大切な人が傷つくことが。

　私は、寝台の横に椅子を引き寄せた。

「……一つ、聞いてもいいですか？」

「……何だ」

「娘さんは、お父さんにどうしてほしいと思いますか？」

　男性は、すぐには答えなかった。

　やがて、小さく笑った。

「……生きて帰ってきてほしいだろうな」

「……はい」

「だが、できるかどうか分からん」

「……そうですね」

　私は、頷いた。

「私にも、まだ分からないんです」

　治せるとは言えない。

　影化を止められるかどうかも、分からない。

　だから、約束できないことは約束しない。

　でも。

「……じゃあ、お願いしてもいいですか？」

「……何をだ？」

「一緒に、生きる方法を探してほしいんです」

　男性が、私を見た。

「……俺が？」

「はい」

　私は頷いた。

「同じ症状の人たちが、他にもいます。どんなときにつらいのか、何が怖いのか、どうしたら少しでも楽になるのか……。私たちだけじゃ、分からないことがいっぱいあるんです」

「…………」

「だから、よければ教えてほしいんです。ほかの人たちの声も、聞かせてもらえたら嬉しいです」

　男性は、自分の左手を見つめた。

「……こんな身体でも、役に立つのか」

「もちろんです！」

　私は即答した。

「でも、無理はしないでくださいね。身体がつらいときは、ちゃんと休んでください」

　男性が、少しだけ笑った。

「……注文が多いな」

「えへへ……すみません」

「……いや」

　彼は、木彫りの竜を手に取った。

　まだ、片方の翼が彫られていない。

「……俺はな」

「はい」

「この続きを、娘と一緒に作る約束をしたんだ」

「……はい」

「……まだ、約束を破りたくない」

　その声が、わずかに震えた。

　私は、静かに頷いた。

「……じゃあ、一緒に頑張りましょう」

「ああ」

　男性は、木彫りの竜を胸に抱いた。

「……頼む」

　私は、笑顔で答えた。

「はいっ！」

　　　　　◇

　その日の夕方。

　臨時軍司令所へ戻ると、将軍たちが慌ただしく動き回っていた。

　けれど、朝とは少し様子が違っていた。

「南部の集落から、古い街道の情報が届きました！」

「避難民の中に、荷車の修理ができる職人がいるそうです！」

「負傷者の搬送について、住民側から協力の申し出がありました！」

「北部の村々でも、避難経路の確認が進んでいます！」

　報告が増えている。

　それも、軍からだけじゃない。

　住民たちから、次々と情報が集まっていた。

『セリス。住民から提供された情報により、複数の経路評価が更新されました』

「……すごいですね」

『YES。計画の精度が向上しています』

「ううん」

　私は、地図の上に増えていく光の印を見つめた。

「みんな、すごいんです！」

　将軍が、こちらを見た。

「……青銀の魔女殿」

「はい？」

「貴殿は、何をしたのだ？」

「え？」

「今朝まで、避難を拒んでいた者たちまで協力を申し出ている。兵士たちも、自分から情報を集め始めた」

　私は、少し考えた。

　……何をしたんだろう。

「……お話を聞いただけですよ？」

「……話を？」

「はい！」

　私は笑った。

「みんな、守りたいものがあるんです。だったら、それを守るために何ができるか、一緒に考えればいいんじゃないかなって！」

　将軍は、しばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと頷いた。

「……なるほど」

　そして、小さく笑った。

「……恐ろしい御仁だな、貴殿は」

「えっ！？」

　な、何で！？

『セリス。将軍の発言は、貴女の能力に対する高い評価と推定されます』

「そ、そうなんですか！？」

『YES』

　……もう。

　この世界の人たち、褒め方が難しいなあ。

　そんなことを考えていると、天幕の外から大きな声が響いた。

「第一避難隊、出発準備完了！」

　私は、顔を上げた。

　いよいよだ。

　百二十万人の大撤退。

　その最初の一歩が、始まろうとしている。

　天幕を出ると、夕暮れの空の下に、長い長い隊列ができていた。

　荷車を引く人。

　子どもの手を握る人。

　何度も故郷を振り返る人。

　泣いている人もいる。

　それでも、みんな前を向こうとしていた。

　その列の中に、見覚えのある姿があった。

「おじいさん！」

「おお、魔女のお嬢ちゃんか！」

　あのおじいさんだった。

　背中には小さな荷物。

　そして、手には布に包んだ花の種。

「ちゃんと持ってきたぞ」

「はい！」

「帰ったら、また植えるんじゃ」

　おじいさんは、そう言って笑った。

　少し離れた荷車には、あの竜人の男性がいた。

　寝台に横たわったままだったけれど、手には木彫りの竜を握っている。

　彼は私に気づくと、静かに頷いた。

　私は、笑顔で手を振った。

　……よかった。

　まだ、何も解決していない。

　この先に何が待っているのかも、分からない。

　でも。

　みんな、生きようとしている。

　自分たちの未来を、諦めていない。

　それが、何より嬉しかった。

『セリス。第一避難隊、移動を開始しました』

「……はい」

　私は、ゆっくりと頷いた。

　長い隊列が、夕暮れの街道を進み始める。

　誰かが、故郷に向かって手を振った。

　誰かが、涙を拭った。

　そして、誰かが言った。

「……必ず、帰ってこような」

　その言葉が、静かに広がっていく。

　私は、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　絶望は、まだそこにある。

　影は消えていない。

　汚染も止まっていない。

　それでも。

　私たちは、絶望に挑むことを選んだ。

　私は、遠ざかっていく隊列を見つめながら、小さく呟いた。

「……さあ、始めましょう」

『YES、セリス』

「百二十万人、全員で生き延びるための大作戦です！」

　青銀の魔女と呼ばれる私の、これまでで一番大きな挑戦が始まった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

ついに始まりました、120万人の大撤退！

膨大な情報を一瞬で整理するセリスとミライ。相変わらず、とんでもないコンビです

でも今回、本当にすごいのは、みんなの「守りたいもの」を見つけたことかもしれません。

亡き妻が残した花の種。娘と完成させる約束をした、小さな木彫りの竜。

逃げることは、諦めることじゃない。

大切なものを未来へ繋ぐために、一歩を踏み出すことなんですよね。

そして、ついに動き始めた第一避難隊！

セリスの人生最大の大作戦は、まだ始まったばかりです。

次回もお楽しみに！