第69話「亡き友の槍、届け！ 剣聖の意思！（後編）」
亡き友の姿をした、得体の知れない敵。
その槍は、かつて幾度も打ち合った親友のもの。しかし、そこに宿る意志は、アルディスの知る英雄とはあまりにも違っていました。
守るべき人々を背に、剣聖は何を思い、何を斬るのか。
第69話「亡き友の槍、届け！ 剣聖の意思！（後編）」、決着のときです！
剣と槍が、激突した。
踏み砕かれた土が跳ね、衝撃に木々が震える。
アルディスは刃を傾けた。槍の重さを正面から受けず、剣の腹を滑らせて外へ流す。
穂先が肩の横を抜けた。
踏み込む。
長大な槍の内側へ入り、鎧の継ぎ目を斬った。
白い鱗が裂ける。
血は出ない。傷口の奥で、黒いものが蠢いた。
「がっはははは！！」
笑い声とともに、石突きが跳ね上がった。
アルディスは顎を引いて躱す。頬を風圧が叩いた。そのまま返した剣が、槍を握る腕を深く裂く。
手応えはある。
鎧も、鱗も、その下にあるものも斬れている。
それでも、相手の指は槍を離さなかった。
「……痛くもねえってか」
身を沈める。
頭上を薙いだ槍が、背後の木をまとめてへし折った。
倒れてくる幹を横へ避け、アルディスは間合いを取り直した。
白い鱗。赤い外套。馬鹿みたいに大きな槍。
見慣れた姿が、折れた木々の向こうで笑っている。
肩口の傷は、もう閉じかけていた。
「面倒な身体だな」
巨躯が槍を引く。
右肩が沈んだ。
「……そこは、左だろ」
右から振り下ろされた穂先へ、アルディスは半歩だけ踏み込んだ。
槍身が背を掠める。
外へ逃げるより近い場所に、刃の通らない隙間があった。
そこから斬り上げる。
鎧が割れ、巨躯の肩が跳ねた。
「ドグルなら、左から来る」
アルディスは足を止めず、相手の側面へ回った。
「俺が右へ逃げる癖を、嫌ってほど知ってたからな」
何度も剣を交えた。
最初の一撃を躱して喜べば、次の槍が待っていた。
それを凌げば、石突き。
ようやく懐へ入ったと思えば、今度はあの巨体が飛び込んでくる。
力任せに見えて、恐ろしく細かい。
こちらの癖を覚え、迷いを嗅ぎ取り、直したつもりの隙まで暴いてくる。
それが、あの男の槍だった。
目の前のものも、技は知っている。
だが、その技で誰と戦ってきたのかまでは、知らない。
「……よくできてるよ」
アルディスは、わずかに剣先を下げた。
「だが、あいつはもっと性格が悪かった」
踏み込む。
誘われた槍が、胸を狙って突き出された。
アルディスは横へ逃げなかった。
穂先へ向かって進み、最後の一歩だけ軸をずらす。剣を柄へ添え、槍を肩の外へ押し流した。
布が裂けた。
浅い傷を残して、穂先が抜ける。
その代わり、剣は届いた。
胸を斬る。
槍を引き戻す腕を、返す刃で跳ね上げる。
開いた喉元へ、三撃目。
「……その顔で、笑うな」
白い頭部が宙を舞った。
巨躯が膝をつく。
槍の石突きが地面を打ち、そのまま倒れた。
◇
アルディスは、剣を下ろさなかった。
倒れた身体。
離れた場所へ転がった頭部。
その間を、視線が往復する。
遠くでは、荷車の軋む音が続いていた。
まだ動いている。
それを確かめ、わずかに息を吐いた、そのときだった。
切断された首から、黒い糸が伸びた。
「……やっぱりか」
アルディスは即座に踏み込んだ。
頭部へ伸びる糸を断ち、返す一撃で胸を割る。
黒いものが飛び散った。
だが、散ったものは地面へ落ちなかった。
宙で止まり、引き戻される。
首が繋がる。
胸が閉じる。
斬り離したはずの鎧まで、元の形を取り戻していく。
アルディスは後ろへ跳んだ。
直前まで足のあった場所を、槍が薙ぎ払った。
巨躯が立ち上がる。
その顔に、先ほどまでの大笑いはなかった。
「……剣聖とは、そういうものか」
ドグルの声だった。
だが、その声で、ドグルならしない言い方をする。
アルディスの眉が動いた。
「今さら、何を覚えた？」
答えはない。
相手が槍を構え直す。
足の位置が変わっていた。
脇腹を遠ざけ、重心を低くする。先ほど斬り込まれた間合いへ、石突きを残している。
「……なるほどな」
アルディスは剣を握り直した。
「顔を借りただけじゃ、勝てねえと分かったか」
巨躯の口元が、ゆっくりと上がった。
「続きを始めよう」
◇
槍が、三度走った。
一撃目を流す。
二撃目を躱す。
三撃目の戻りへ合わせ、アルディスが懐へ踏み込んだ。
そこで、柄が止まった。
「……っ！」
石突きが真横から迫る。
アルディスは鍔元で受けた。
腕が痺れる。
靴底が土を削り、背後の木が迫った。
巨躯が追ってくる。
アルディスは幹を蹴った。
横へ飛んだ身体の下を槍が抜け、太い木を貫く。
着地と同時に、剣を走らせた。
今度は膝。
右脚が折れ、巨躯の腰が落ちる。
肩から斜めに斬り抜いた。
身体が分かれる。
しかし、上半身が落ちるより早く、黒いものが両側の傷口を繋いだ。
巨躯が、空中で捻れる。
繋がり切らない身体のまま、槍だけが振られた。
「……おいおい！」
アルディスは身を伏せた。
髪の先が散る。
人なら、斬られた時点で崩れるはずの体勢だった。
骨も筋も繋がっていない。
それでも、槍は止まらない。
巨躯が着地したときには、斜めの傷も消えていた。
「斬られることまで、使う気かよ」
「斬れば、止まると思ったか」
穏やかな声だった。
かつての友の顔が、楽しげに笑う。
アルディスは、短く息を吐いた。
「……止まるまで、やるさ」
再び、剣を構える。
「生憎、それしか取り柄がなくてな」
◇
林の一角から、立っている木がなくなっていた。
槍が薙ぎ、剣が裂く。
むき出しになった地面へ、幾筋もの溝が刻まれていく。
アルディスの頬を、血が伝った。
肩も切れている。
握り続けた剣の柄は、汗で滑りかけていた。
対する巨躯に、傷は残らない。
しかも、同じ攻めが通じにくくなっている。
踏み込めば、槍を引く。
回り込めば、足を入れ替える。
刃を受ける場所を変え、身体を斬らせながら、こちらの逃げ道を槍で塞ぐ。
覚えている。
そして、試している。
アルディスを、どうすれば殺せるのか。
「……勉強熱心だな」
槍を弾く。
その穂先が、初めて彼から逸れた。
南。
木々の切れ目を抜ける、最後尾の荷車へ。
アルディスは即座に踏み込み、槍の柄を斬り上げた。
跳ねた穂先が、荷車へ続く道の脇を抉る。
巨躯は、その動きを見ていた。
「そこか」
笑みが深くなる。
今度は、荷車へ向けて構えた槍を、途中でアルディスへ返した。
刃が肩を掠める。
避難民を狙うふりだけで、こちらの足を止められる。
それを、覚えた。
「……てめえ」
低く漏れた声に、相手は笑った。
「よく動くな。あれらを向けば」
アルディスは答えなかった。
足を入れ替え、南へ伸びる射線に立つ。
その位置を、渡さない。
剣を握る手へ、力を込めた。
こちらの動きを覚えるなら、覚えさせればいい。
その先へ行く。
あの男とは、ずっとそうしてきた。
アルディスが踏み込んだ。
いつもより、わずかに深く。
巨躯は槍を引く。
覚えたとおりに。
石突きが返ってくる。
だが、アルディスは剣で受けなかった。
槍の戻る向きへ身体を寄せ、左手を柄に添える。押さえ込むのではなく、その軌道を肩の外へ滑らせた。
触れた掌が裂けた。
それでも、一瞬だけ道が開く。
剣が、胸へ入った。
深く。
鍔が鎧へ触れるほどに。
黒いものが刃を包む。
その手応えに、アルディスの目が細くなった。
肉ではない。
骨でもない。
刃にまとわりつくものは、今までと同じだ。
だが、その奥。
ほんの一瞬だけ、剣が押し戻された。
斬ったものが元へ戻ろうとする、その動きの中心で。
「……そこに、何かあるな」
巨躯の笑みが止まった。
◇
アルディスは、これまでの斬撃を思い返していた。
腕を斬った。
胸を裂いた。
首を落とした。
そのたびに、黒いものは元の形へ戻った。
傷を治しているようで、どこか違う。
身体を失っても、まだここに立つものがある。
そいつが、何度でも同じ姿を作り直している。
ならば。
身体だけを斬っても、終わらない。
「……届いてねえってことか」
巨躯の左手が、剣身を掴んだ。
握られた刃の周囲で、黒いものが固まっていく。
右手の槍が引かれた。
この距離では、振り抜く余地はない。
それでも、石突きを頭へ叩き込むには十分だった。
剣を捨てれば、逃げられる。
アルディスには、それが分かっていた。
離れて、構え直す。
また斬る。
また戻る。
その繰り返しを続けている間にも、こいつは人々へ槍を向ける。
「貴様の剣では、終わらぬ」
亡き友の声が言った。
アルディスは、その目を見返した。
「……そうかい」
息を吸う。
胸が痛んだ。
腕も重い。
それでも、剣を握る手は開かなかった。
「なら、今の俺より上へ行くだけだ」
かつて、同じことを笑われた。
倒れたまま、次は勝つと言い張った夜。
あの男は槍を担ぎ、呆れたように見下ろしていた。
『勝って、それでどうする』
守る。
誰にも負けなければ、誰も失わずに済む。
そう答えた自分に、ドグルは笑った。
『ならば、そこで満足するな』
差し出された手は、大きかった。
『守るものが増えれば、今の貴様では足りぬ日が来るぞ』
その手を掴んで、立ち上がった。
何度も。
何度でも。
そして、いつの間にか。
自分が、誰かを立たせる側になっていた。
剣聖。
六英雄。
そう呼ぶ声の向こうには、いつも人がいた。
瓦礫の下から伸ばされた手。
背中へ隠れた子ども。
道を開くまで、負傷した仲間を抱えて待っていた兵士。
彼らが信じたのは、負けたことのない剣ではなかった。
何度膝をついても、立ち上がり、道を開いてきた男だった。
アルディスは、後ろの足を引き寄せた。
腰を落とす。
身体の重さを、柄へ乗せる。
敵の手に押さえられた剣が、わずかに進んだ。
「……俺は、まだ立ってる」
石突きが動く。
アルディスは、剣の柄を捻った。
身体を斬る角度ではない。
戻ってくる力。
刃を押し返す、その奥へ。
「だったら――」
刃の縁に、細い光が走った。
「届くまで、やるさ」
◇
――竜神ゼルドラグの神域。
巨大な闘技場に、槍の石突きが落ちる音が響いた。
ゼルドラグが、玉座から身を乗り出していた。
水鏡の中には、白い竜人と、人間の剣士。
竜神は、白い姿を一度もドグルとは呼ばなかった。
あの声で笑うたび、肘掛けを握る指が深く食い込んでいた。
だが、その槍へ挑む剣からは、目を離せなかった。
力の差を角度で埋める。
覚えられた技を、次の一手への誘いに変える。
人を守る位置を譲らず、なお相手を追い込む。
幾度も見た剣だった。
ドグルと打ち合い、負けを認めず、また立ち上がってきた剣。
「……そうだ」
竜神が低く言う。
「そこの槍などに、折られるな」
そのとき。
人間の刃に、光が宿った。
ゼルドラグの指が止まる。
「……む？」
魔力が膨れ上がったのではない。
神が、新たな力を授けたのでもない。
剣を握る男の在り方が、その刃へ重なっていた。
六英雄の一人。
剣聖アルディス。
幾多の人々が、その名に救いを託した。
彼が剣を抜けば道が開く。
倒れても、再び立つ。
そう語り継がれてきた一つ一つの戦いが、今、目の前の意志と重なろうとしている。
守るために、届かぬ場所へ届く。
足りなければ、さらに上へ。
その響きを、ゼルドラグは知っていた。
《頂点》。
ただ、他者を見下ろす高さではない。
守るもののために己を超え、なお先を求め続ける、不屈の頂。
「……お前」
竜神は、水鏡へ手を伸ばしかけた。
だが、触れなかった。
これは、自分が起こした奇跡ではない。
まだ小さな芽だった。
神の理を自在に扱うには、あまりにも細く、不確かな。
それでも、その芽は確かに、人間の剣へ伸びていた。
「人の身で……そこへ、手を掛けるか」
白い竜人の姿には、何も感じない。
その向かいに立つ、人間の剣士にこそ。
かつて己の適合者が示した、あの眩しさがあった。
魂を譲られたわけではない。
力を受け渡されたわけでもない。
共に戦い、言葉を交わし、背中を見てきた。
ただ、それだけで。
「……ドグル」
ゼルドラグの口元が、わずかに歪んだ。
「お前の遺したものは……そこにあったか」
◇
剣が、進んだ。
鎧を砕く音はしなかった。
肉を裂く感触もなかった。
ただ、刃を押し返していた何かが、一瞬、張り詰めた。
アルディスは止まらなかった。
前へ。
さらに、前へ。
胸を貫いていた剣を、握る手ごと捻り上げる。
細い光が、黒の奥を横切った。
その瞬間。
巨躯の身体が、内側から震えた。
「――ッ」
初めて、笑い声ではない音が漏れた。
アルディスは剣を斬り抜き、身体を横へ投げ出した。
遅れて振り下ろされた石突きが、地面へ埋まる。
土が噴き上がった。
転がり、片膝をつき、すぐに立つ。
剣を構えたときには、刃の光は消えていた。
巨躯の胸に、傷が残っていた。
黒いものが集まる。
鱗を繋ぐ。
鎧を戻す。
しかし、その奥に走った細い裂け目だけは、塞がらなかった。
身体は、元の姿を取り戻そうとしている。
だが、戻ったはずの胸が、同じ場所からまた裂ける。
何度も。
何度でも。
「……戻らねえ、か」
アルディスが呟いた。
彼自身にも、何を斬ったのかは分からない。
ただ、今までとは違う手応えが、掌に残っていた。
それは、急所を突いた感覚ではなかった。
形を失っても、ここに在り続ける。
その存在を支えていたものへ、刃が触れた。
《不可避》の一部に、断たれた箇所が生まれていた。
◇
巨躯は、胸へ手を当てた。
指の間から、黒いものが漏れる。
白い鱗の一部が戻らず、鎧の奥が透けていた。
「……ここまで」
その声から、ドグルらしい抑揚が消えていた。
「貴様の剣は、ここまで届くのか」
アルディスは、短く息を吐いた。
「届いたみたいだな」
強がりだった。
もう一度できるかなど、分からない。
腕は痺れ、脚も重い。
それでも、剣先を下げる理由にはならなかった。
「続けようぜ」
一歩、踏み込む。
「さっきは、何度でも戻ってきただろ」
巨躯が槍を持ち上げた。
アルディスも動く。
穂先を弾き、胸へ斬り込む。
相手は、初めて大きく身を退いた。
刃が外套を裂く。
さらに追う。
槍が二人の間へ横たえられ、剣を受け止めた。
衝撃が走った。
だが、押し合いは続かなかった。
白い腕の輪郭が、崩れ始めていた。
「……今は、その必要がない」
「逃がすと思うか」
アルディスの剣が、槍ごと肩を斬り抜いた。
黒いものが散る。
それはもう、元の姿へ戻らなかった。
胸の裂け目を残したまま、巨躯の方が形を手放していく。
「貴様を倒すことが、目的ではない」
薄れていく顔が、南を向いた。
そこには、もう荷車の姿はない。
兵士の声も、車輪の音も、遠ざかっていた。
アルディスは、その視線を遮るように立った。
「なら、あてが外れたな」
剣を振るう。
白い顔が裂け、黒の向こうへ沈んだ。
それでも、声だけが残った。
「この道では、な」
アルディスの目が細くなる。
散った黒が、木々の間へ流れていく。
どこかへ集まり直そうとする気配を追い、剣を走らせた。
だが、先ほどの手応えは戻らない。
刃は黒を裂く。
その奥までは、届かなかった。
「……名乗れ」
アルディスは言った。
「その声で消えるな。お前の名だ」
しばらく、返事はなかった。
やがて、林の奥から声がした。
「アナンケ」
豪快さも、懐かしさもない。
平坦な声だった。
「《不可避》を担うもの」
アルディスは、その名を聞き逃さなかった。
「覚えたぞ」
「貴様がいかに強かろうと、すべての道には立てぬ」
声が遠ざかる。
「守るものがある限り、選び続けることになる」
アルディスは、南へ目を向けた。
避難民の消えた道。
その先には、別の街道も、救護所もある。
追えば、この場から離れる。
戻れば、あれを取り逃がす。
その迷いさえ、見られている気がした。
アルディスは剣を握り直した。
「……選ぶさ」
黒いものへ向き直る。
「何度でもな」
最後の一撃が、木々の間を走った。
残っていた黒が裂け、薄れていく。
もう、声は返らなかった。
◇
アルディスは、しばらく周囲を見回していた。
槍の気配はない。
白い鱗も、赤い外套も消えている。
だが、討ち取った手応えはなかった。
剣を下ろすと、左の掌から血が落ちた。
「……いてえな」
今さらのように呟く。
布を裂いて巻きつけ、通信魔道具を取り出した。
「アルディスだ。旧街道の避難民は？」
短い雑音のあと、護衛隊の声が返った。
『南の合流地点へ到着しました！ 最後尾も、先ほど通過しております！』
「負傷した老兵は」
『搬送中です。意識はあります！』
「……そうか」
息が抜けた。
剣を握っていた肩が、少しだけ下がる。
「こちらには戻るな。亡くなった者の姿をした敵が出た。声も、技も使う」
『亡くなった者の……？』
「詳しくは戻って話す。姿を知っているからといって、近づくな。各隊へ伝えてくれ」
『了解しました！』
通信を切る。
林には、折れた木と、抉れた地面だけが残っていた。
アルディスは剣へ目を落とした。
光はない。
いつもの刃だった。
「……何だったんだろうな、今の」
答える声はない。
無理に光を求めても、何も起きなかった。
アルディスは、小さく笑った。
「都合よくはいかねえか」
剣を拭い、鞘へ収める。
その手を、しばらく柄に置いたままにした。
「……ドグル」
顔を上げる。
枝の失われた林の上に、空が見えた。
「お前の顔で、好き勝手やってくれたぜ」
腹は立つ。
思い出すだけで、もう一度斬りたくなる。
だが、それ以上に。
あの姿を見て泣いた人々の顔が、頭から離れなかった。
助けに来たと信じた。
帰ってきたと、喜んだ。
それほどまでに、この国には、まだあの男がいる。
「……お前なら、どうした？」
口にして、すぐに首を振った。
聞くまでもなかった。
傷だらけでも、腹が立っていても。
逃げる人々が無事だと分かれば、まず笑う。
それから、敵のいる方へ槍を向ける。
『かかってこんか！』
「……だよな」
アルディスも笑った。
友は、戻らない。
あの槍と、もう一度勝負することはできない。
だが、共に目指した先まで、失われたわけではなかった。
「まだ、足りねえみたいだ」
包帯の巻かれた手を握る。
「なら、もう少し上へ行くさ」
背後の林には、斬り伏せた木々が横たわっていた。
前には、人々の去った道が続いている。
アルディスは、南へ歩き出した。
やがて、その足取りが駆け足に変わる。
守れた者たちの顔を、確かめるために。
そして、まだ届いていない場所へ、次の剣を届けるために。
亡き友の姿を借りたものは、闇へ消えた。
亡き友から受け継いだものは、剣を握る男とともに進んでいた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
今回は、剣聖アルディスの戦いをお届けしました。
亡き友と同じ姿、同じ声、同じ技。
けれど、アルディスが本当に受け継いでいたものは、もっと深いところにあったのだと思います。
そして、竜神ゼルドラグが目撃した小さな可能性。
神から与えられた力ではなく、自らの歩みと意志によって、さらなる高みへ。
……やっぱり、剣聖は格好いいですね！
しかし、最後に名乗った「アナンケ」。どうやら戦いは、まだ終わっていないようです。
次回もお楽しみに！
