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第67話「絶望は、道を選ぶ」

英雄たちの奮闘によって、各地で救援が進む竜人国。

しかし、影を倒しても、次々と新たな救援要請が届きます。

守るべき場所は増え続け、避難する人々の道にも危険が迫る。

そして、影たちの動きにも、少しずつ奇妙な変化が……？

第67話「絶望は、道を選ぶ」、お楽しみください！

　竜人国北部、南方中継拠点。

「……三か所？」

　私は、天幕の机に広げられた地図を見つめた。

　ネスラさんが、街道へ順に指を置く。

「西で荷車が立ち往生。東の第三救護所は通信が不安定。北の避難路には、新しい群れ」

「北の数は？」

「……数百。西は少数だけど、荷車が動けない。東は、まだ分からない」

　数百。

　さっきの大群を見たあとでは、その数だけで驚けなくなっていた。

　でも、そこにいる兵士さんたちには、十分すぎる数だ。

「西へは、カナメさんが？」

「うん。ルカさんも、先に道を調べてる」

　ネスラさんが、二人の位置へ印を置いた。

　街道で助けた人たちは、この中継拠点を経て南へ進んでいる。護衛の兵士さんたちも、引き継ぎを終えたばかりだ。

　エルドさんのことで、救護班には身体の異常も確かめてほしいと伝えた。

　その途中で、次の要請が届いた。

「セリスさん！」

　天幕へ、シルキーさんが入ってきた。

「王都から続報なのです。ここより南の街道でも、避難民の一団が襲われたそうなのです！」

「……南も？」

　ネスラさんが顔を上げる。

「護衛が撃退したそうですが、荷車が壊れたのです。お兄様が、代わりの輸送隊を手配しているのです」

　私は地図を見た。

　北から逃げている。

　それなのに、逃げた先にも影がいる。

　エルドさんの顔が、頭をよぎった。

　前線を抜けてきた影ばかりとは、限らない。

「その一団で、身体の異常が出た人は？」

「今、確認してもらっているのです」

　私は頷き、ミライを机へ向けた。

「届いている記録を、時間順に並べて」

　まず、何が起きているのか知りたい。

　そうしなければ、次にどこを守ればいいのかも分からない。

　　　　　◇

　同じ頃、北の丘陵地帯。

　アルディスは、斜面を横切る影の群れを見下ろしていた。

　数は数十。

　先ほどまで戦っていた群れに比べれば、少ない。

　だが、その進路が気にかかった。

　数体が、丘の上へ顔を向ける。

　アルディスが剣の柄へ手を置いても、近づいてこなかった。

　群れは丘を回り込み、南東へ進んでいく。

「……そっちか」

　その先には、中継拠点へ向かう街道がある。

　アルディスは斜面を駆け下りた。

　先頭を斬る。

　続く二体を、返す刃で払う。

　黒い身体が崩れる間に、残る影が左右へ分かれた。

　数体は腕を振り上げ、他の個体は脇を抜けようとする。

「俺を倒す気はないのか？」

　返事の代わりに、黒い腕が迫った。

　剣が走る。

　続けて踏み込み、抜けようとした影を断つ。

　最後の一体が崩れたとき、通信魔道具が光った。

『アルディス殿。北の群れが避難路へ接近中でござる』

「分かった。今、南東へ向かっていた群れを片づけた。こちらへ来ず、街道へ抜けようとしていた」

『迂回したのでござるか』

「そう見えた。中継拠点にも警戒を頼む」

『伝える。西は、こちらで開く』

　通信が切れる。

　アルディスは、群れの向かっていた先を見た。

　以前にも、救護馬車を狙った影がいた。

　だが、今の動きは、目の前の相手を避けてでも進もうとしていた。

「……急ぐ理由でもあるのか」

　剣を握り直し、北へ走り出した。

　　　　　◇

「ここ、重なっています」

　私は、地図に浮かぶ印を指した。

　影の目撃地点。

　襲撃された荷車。

　救援を求めている拠点。

　その下へ避難経路を重ねると、幾つもの印が街道に沿って並んだ。

「人が通る道の近くに、集まってる……」

「……人がいるから、報告が来る場所でもあるね」

　ネスラさんの言葉に、私は頷いた。

　誰も見ていない森の中に、もっといるかもしれない。

　この地図だけで、全部の動きが分かるわけじゃない。

　それでも、荷車や救護所が繰り返し襲われているのは確かだった。

　通信魔道具が光る。

『西の道、開いたにゃ』

「ルカさん！」

『怪我人はカナメが運んでる。荷車も、動かせるものから出発したよ』

　私は、止まっていた一団の印を動かした。

「よかった……！」

『ただ、次の列は橋へ来させないで。橋桁が落ちてる』

「崩れたんですか？」

『うん。それで先の一団は、南の迂回路へ入った。その出口で襲われたにゃ』

　ルカさんから、経路の記録が届く。

　橋を渡れなければ、荷車は細い坂道へ入る。

　途中で引き返すには、一台ずつ向きを変えなければならない。

「逃げにくい場所ですね」

『護衛も、前後へ並ぶしかなかったみたい。カナメが横から入らなかったら、時間がかかってたにゃ』

　私は橋の印を見つめた。

「……橋は、影が壊したんでしょうか」

『それは、まだ分からない。古い傷みもあるし、荷車が通って落ちた可能性もある』

　ルカさんの声が、少し低くなる。

『でも、橋が落ちれば人がどこへ行くかは、私にも分かるにゃ』

　ネスラさんが、地図の坂道を指でなぞった。

「……待っていたなら、ここは狙いやすい」

「はい」

　影が道を壊したのか。

　使えなくなった道を、利用したのか。

　そこまでは分からない。

　でも、ただ近くの人へ飛びかかってくるだけなら、この場所で待つ必要はない。

『先の道も見てくる。次の分岐を確かめるまで、新しい列は入れないでね』

「分かりました！」

　通信が閉じた。

　開いた道に、緑の線を引く。

　その先には、まだ色を付けられない区間があった。

　助けられた。

　でも、送り届けるまでは終わらない。

　　　　　◇

　竜人国東部、第三救護所。

「通信は？」

「まだ不安定です。騎馬伝令は出発しました」

　年配の神官が頷いた。

　門の外にいた影は、護衛隊が撃退した。

　しかし、治療用の明かりは、ときおり細く揺れている。

「歩ける方から、出発の準備を。搬送を待つ方には、付き添いを残してください」

　若い神官が寝台を回っていく。

　奥で眠っていた竜人の女性は、先ほど腕の治療を終えたばかりだった。

　傷は閉じている。呼吸も落ち着いていた。

　毛布を掛け直そうとして、神官の手が止まった。

　手首に、黒い筋が見えた。

「……先生」

　呼ばれた年配の神官が、寝台へ寄る。

　二人は、今朝届いた報告を思い出した。

　傷の深さに合わない黒い筋。

　痺れ。

　身体の輪郭の変化。

「痛みますか」

　神官が声をかけると、女性は目を開けた。

「……少し、指が痺れます」

「いつ頃から？」

「さっきから……。疲れたせいかと」

　神官は、努めて声を変えずに答えた。

「場所を移して、もう少し詳しく診ましょう。ご一緒に来られた方も、お呼びします」

　若い神官へ顔を向ける。

「搬送を優先します。観測担当にも連絡を」

「はい」

　寝台の脇へ、担架が運び込まれた。

　門の外からは、影を撃退した兵士たちの帰還を告げる声が聞こえていた。

　　　　　◇

　東からの伝令記録が届くと、私は椅子を蹴るように立ち上がった。

「同じ、黒い筋……？」

　ミライに読み込ませた記録には、女性の腕の状態が添えられていた。

　まだ話せる。

　痺れはある。

　輪郭の崩れは、確認されていない。

　エルドさんのときより、早いかもしれない。

「行かなきゃ」

「……セリス。東の担当を確認する」

　ネスラさんが通信魔道具へ手を伸ばす。

　待っている間にも、進んでしまう。

　そう言いかけて、唇を噛んだ。

　私が走り出せば、ここにある記録を送る人が一人減る。

　現地へ着くまでに、してもらえることもあるはずだ。

「ミライ。エルドさんの観測記録を。治癒と結界を使った前後も、一緒に」

『該当記録を抽出します』

　シルキーさんが天幕へ戻ってきた。

「第三救護所には、ドーン様とルシャナ様が向かうのです。こちらの救護は、後続の神官隊へ引き継いだのです！」

「……お願いします。これも、送ってください」

　私は表示を示した。

「傷を治しても止まらなかったこと。結界で周りの干渉を弱めても、あのときは変化が続いたことも」

　シルキーさんが、真剣な顔で頷く。

「伝えるのです。今回は、兆候を早く見つけられた可能性があるのです」

「はい」

　治せると分かったわけじゃない。

　それでも、前と同じように見逃さずに済んだ。

　今、できることを渡したい。

「移動前と移動後で、腕の状態を記録してもらえますか。場所を離れたあとに、変化があるか知りたいです」

「……その記録は、次の人にも役立つね」

　ネスラさんが、送信する項目へ書き足した。

　私はようやく、椅子へ座り直した。

　　　　　◇

「こちらも、見てほしいのです」

　シルキーさんが置いたのは、中継拠点の観測記録だった。

　影が接近する前。

　護衛が撃退した直後。

　そして、現在。

　干渉の値は上下している。

　でも、影が消えたあとも、低い状態へ戻ってはいなかった。

「……残ってる」

「ええ。指輪を使った術式の比較でも、補正が必要なままなのです」

　それ自体は、もう知っていた。

　警備所でも。

　エルドさんのいた林でも。

　でも今、その場所には休んでいる人がいる。

　私は、天幕の外を見た。

　荷車から下ろされた老人が、水を飲んでいる。

　眠ってしまった子どもを抱え、母親が腰掛けていた。

「影を倒したから、ここで休めるって……」

　言葉が止まった。

　疲れた人を、歩かせ続けることはできない。

　治療も、食事も必要だ。

　けれど、敵がいないことと、この場所へ留まってよいことは、同じではないのかもしれない。

「ミライ。エルドさんの身体と、ここの干渉を比較して」

『共通する変動を検出。ただし、この環境で同様の変容が起こる条件は確定できません』

「……うん。まだ、分からないよね」

　私は地図へ視線を戻した。

　危険だと断定して、全員を外へ追い立てるわけにはいかない。

　でも、何も確かめず、次の人たちまでここへ集め続けたくはなかった。

「次の休憩場所、もう観測してありますか？」

「……南の広場は、ここと比べれば反応が弱い。道の確認も済んでる」

　ネスラさんが答えた。

「じゃあ、移動できる人から、そちらへ。歩けない人は荷車を回してもらって……」

「治療を中断できない方には、観測役を付けるのです」

　シルキーさんが引き継ぐ。

「ここへ来る予定だった列にも、先に知らせるのです」

　地図の経路を書き換える。

　倒すべき敵だけを見ていたら、気づけなかった。

　影が去ったあとにも、確かめなければならないことがある。

　　　　　◇

　北の避難路では、アルディスが最後の影を斬り伏せていた。

　黒い輪郭が消える。

　その向こうで、兵士たちが荷車を押し始めた。

「今のうちに進め！　分岐まで俺がつく！」

　指揮官が頷き、列へ命令を送る。

　アルディスは、道端へ目を向けた。

　群れの一部は、戦いの途中で林へ散った。

　追えば斬れる。

　だが、彼が追えば、この列との間に距離ができる。

「……そちらまで付き合う気はないぞ」

　剣を握ったまま、荷車の隣へ戻る。

　しばらく進んだところで、遠い木々の隙間に黒いものが見えた。

　近づいてはこない。

　同じ方向へ、動いている。

　アルディスは通信魔道具を取り出した。

「北の列は動き出した。だが、林に残った影が並走している。次の分岐へ、先に見張りを頼む」

　返答を待ちながら、歩幅を列に合わせた。

　剣で道は開けられる。

　それでも、荷車が進む速さまで変えられるわけではなかった。

　　　　　◇

　竜人国、王都。

「西の一団は、移動を再開しました。北も、アルディス殿の護衛で南下中です」

「よい。到着先へ知らせよ」

　アルゼイン王が頷く。

「東の第三救護所は？」

「ドーン殿とルシャナ殿が到着されました。異常の出た方を優先して搬送しています。ほかの滞在者も、状態を確認してから移すとのことです」

　救援は、届いていた。

　兵も英雄も、役目を果たしている。

　だが、地図から救援要請の札が消えるたび、別の場所へ新しい札が置かれた。

「南方中継拠点からも、受け入れ先の変更要請です。敵を撃退したあとも、干渉が残っていると」

　王は差し出された記録へ目を落とした。

「人が影へ変わった現象との関係は？」

「未確定です。ただし、共通する特徴が観測されています」

　王は、椅子の背から身体を起こした。

「拠点の報告を分けよ」

「分ける、と？」

「敵を排除したか。道を通れるか。人を留めて休ませられるか。それぞれ、確認できた範囲を記す」

　軍務官が頷いた。

「討伐済みの報告だけで、安全と扱わぬよう徹底します」

　王は、兵力の駒を見渡した。

　西へ送った部隊は、荷車を護衛している。

　北の兵は、避難民とともに下がっている。

　東では、負傷者の搬送に人手を取られていた。

　いずれも、必要な仕事だった。

「救援を終えた部隊も、すぐには戻せぬか」

「送り届けるまでは、離せません」

「……分かっている」

　王は、橋と分岐点へ目を移した。

　影が狙っているのは、城門ばかりではない。

　道を塞がれれば、人々は止まる。

　人々が止まれば、守る兵がそこへ必要になる。

「我々が駆けつける場所を、知っているようだな」

　軍務官は答えなかった。

　アルゼイン王は、命令書を引き寄せた。

「受け入れ先と経路の確認が取れた一団から出す。行き先のないまま、次の拠点へ押し出してはならぬ」

「はっ」

「教国と獣人国へ、引き継ぎ可能な地点の追加を願え。王都へ来る必要のない者まで、ここへ集めずに済むように」

　書記が筆を走らせる。

　王は、窓の外へ目を向けた。

　門をくぐる荷車が見える。

　無事に着いた者たちがいる。

　その事実を確かめてから、再び地図へ向き直った。

　　　　　◇

「影を確認！　北東の林から接近中！」

　天幕の外で、声が上がった。

　私は立ち上がる。

　北東には、これから南の広場へ移す人たちが残っている。

「ネスラさん！」

「……聞こえてる。南側の引き継ぎを確認する」

　私はミライを構えたまま、地図を見た。

　北東へ行けば、影を倒せる。

　でも、その間も南へ向かう荷車は動いている。

　ここを守っていた私たちが離れれば、誰かが代わりに入らなければならない。

　天幕へ、レスターさんが入ってきた。

「南の護衛は、こちらで引き継ぎます。部隊も配置につきました」

「お兄様と、わたくしに任せるのです！」

　シルキーさんが杖を手に取る。

「土の壁の切れ目も見てあるのです。荷車が抜けるまでは、こちらを通さないのです！」

「……お願いします」

　レスターさんが、私の顔を見た。

「早く戻ろうとして、無理に急がなくていい。こちらにも、守れる者がいます」

「そうなのです。セリスさん一人で、両方を見る必要はないのです！」

　私は、二人を見返した。

　魔族国と教国の魔法師団長。

　さっきも、一緒に街道を守ってくれた人たち。

「……はい！」

　ネスラさんが、通信魔道具を確かめる。

「北東の護衛隊には連絡した。避難する人は、西側の壁へ寄せてもらってる」

「行きましょう！」

　天幕を出ると、兵士さんたちが盾を並べていた。

　遠くの木々の間に、黒い影がある。

　私はミライへ魔力を送った。

　同時に、地図の上で今いる場所へ印を付ける。

「ここは、観測を続けて。私が離れたあとの変化も、記録に残して」

『固定観測器との記録照合を継続します』

　影を倒す。

　人を逃がす。

　逃がした先も、確かめる。

　やることは、増えた。

　それでも、一つずつ進めなければ。

　　　　　◇

　北東の影は、土壁に沿って回り込もうとしていた。

「ネスラさん、右を！」

「……任せて」

　氷が、地面を走る。

　足を止めた影へ、私は光の術式を重ねた。

　外側へ逃げようとした一体も、ミライの示す軌道へ収める。

　青白い雷が弾けた。

『対象群の消失を確認』

「周りは？」

『観測範囲内に、活動中の対象を確認できません』

　私は杖を下ろした。

　兵士さんたちの向こうで、荷車が動き出す。

　抱えられていた子どもが、こちらへ顔を向けた。

　手を振ると、小さな手が振り返された。

　……よかった。

　今回も、間に合った。

　通信魔道具から、シルキーさんの声が届く。

『こちらも最後の荷車が通ったのです！　広場の護衛へ引き継ぐのです！』

「ありがとうございます！」

　私は、地図を開いた。

　北東の襲撃地点へ、討伐済みの印を付ける。

　その隣には、まだ干渉を示す線が残っていた。

「……ネスラさん」

「うん」

「今度は、ここに休憩場所を作らないように伝えましょう。道として通る間も、変化を見てもらいたいです」

「……伝える」

　消せたものと、消せていないもの。

　同じ地図に、両方が残る。

　そのとき、新しい連絡が入った。

『南東の分岐で、黒い人影を確認。避難民の列へ近づいています』

　私は、今度はそちらへ目を向けた。

　さっきまで何もなかった道だった。

　　　　　◇

　北の林で、影が立ち止まった。

　木々の向こうを、荷車の列が進んでいる。

　その傍らには、剣を下げた男がいた。

　一体が、枝の間から街道へ出た。

　男が振り向く。

　剣が閃き、黒い身体が崩れた。

　林の奥にいた影は、進まなかった。

　やがて、列とは異なる方角へ動き始める。

　木々の間を抜け、南東へ。

　遠くで、青銀色の雷光が弾けた。

　別の群れが、そこで足を止めた。

　先頭の数体が消えたあと、残りは丘の陰へ降りていく。

　その先には、細い道があった。

　まだ荷車は来ていない。

　轍だけが、草の間へ続いていた。

　影たちは、その道沿いへ散った。

　さらに北。

　風が枝を揺らす中、木々の根元で黒い揺らぎが重なっていた。

　近くを通る影は、足を止めない。

　街道へ、林へ、遠くの物音へと流れていく。

　その揺らぎだけが、同じ場所に残っていた。

　集まっては散っていた黒が、ほどけなくなる。

　枝の影が動いても。

　遠くの雷光が消えても。

　そこにだけ、黒さが留まり続けていた。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

今回は、各地で奮闘する英雄たちと、少しずつ変わり始める戦況のお話でした。

どれだけ強くても、同時にすべての場所を守ることはできません。

そしてセリスたちが気づき始めたのは、敵を倒すことと、人々の安全を確保することは、必ずしも同じではないということ。

……それにしても、影たちの動き、何だか妙ですよね？

ただ襲いかかってくるだけではないような……。

セリスたちの戦いは、少しずつ新しい段階へ進んでいきます。

次回もお楽しみに！