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第66話「人が、影になる日」

英雄たちの活躍によって、ようやく動き始めた避難の列。

けれど、戦場に残された痕跡は、新たな疑問を投げかけます。

影は、どこから現れたのか。

そして、あの黒い姿の正体は――。

今回は、セリスがこれまでとは違う現実に向き合うお話です。

第66話「人が、影になる日」、どうぞ。

　竜人国北部、街道東側の林。

「……こっちにゃ」

　ルカは身を低くし、泥に残った足跡を追っていた。

　その後ろを、カナメが歩く。

　倒れた草の間に、車輪の跡が続いている。折れた枝には、荷車の覆いらしい布が引っ掛かっていた。

「街道から外れて、ここへ入ったんだね」

「追われて逃げ込んだのでござろうか」

「その跡が欲しいんだけど……」

　ルカは、踏み荒らされた地面を見渡した。

　靴底の跡。

　何かを引きずった溝。

　その上から、さらに踏み込まれた跡。

　幾つも重なっていて、すべてを辿ることはできない。

「追手も同じ道を通ったのかもしれないにゃ。でも、森の奥から来たなら、向こうにも跡があるはずなんだよ」

　指した先では、低い枝が茂っていた。

　大群が通り抜けたようには見えなかった。

　そのとき、ルカの耳が動いた。

「……待って」

　カナメも足を止める。

　風が葉を揺らす。

　その音の合間に、小さな咳が聞こえた。

「人がいる」

　ルカは短剣を抜き、木々の間へ滑り込んだ。

　　　　　◇

「生存者が、見つかったんですか！？」

　通信魔道具へ、私は身を乗り出した。

『四人。兵士が一人と、避難してきた人が三人にゃ。怪我をしてる。場所を送るよ』

「すぐ行きます！」

「……セリス、担架も」

　ネスラさんは、もう器材箱を閉じていた。

　救助した人たちの列は、竜人兵さんたちに守られて南へ進んでいる。

　ドーンさんとルシャナさんも、その救護を続けていた。

　ネスラさんが近くの兵士さんへ引き継ぎを済ませ、私へ頷く。

「……行こう。道はルカさんに確認してもらう」

「はいっ！」

　ミライの地図に、送られてきた位置が浮かんだ。

　街道から、それほど遠くない。

　あの戦いの間も、そこに人がいたんだ。

　私は担架を抱え、林へ駆け出した。

　　　　　◇

　荷車は、木の幹へぶつかるように傾いていた。

　片方の車輪が外れ、割れた荷台から衣類や食器がこぼれている。

　その陰に、四人が身を寄せていた。

　年配の女性。

　腕を負傷した男性。

　十歳くらいの少年。

　そして、右肩を押さえた竜人の兵士さん。

「援軍、ですか」

　兵士さんが顔を上げた。

「はい！　街道へ出れば、救護を受けられます。担架も持ってきました！」

　その人は、しばらく私を見つめていた。

　やがて、張り詰めていた肩がゆっくり下がる。

「……間に合ったんですね」

　隣で、少年が袖を引いた。

「エルドさん。もう、行ける？」

「ああ。迎えが来てくれたぞ」

　エルドさんが、少年の頭を撫でる。

「お母さんも、きっとお前を探している。まずは、街道へ出よう」

「うん！」

　よかった。

　まだ、助けられる人がいた。

　私は担架を下ろし、膝をついた。

「エルドさんも、肩を見せてください」

「私より、こちらの方を。腕を痛めているんです」

「……そちらは、私が診る」

　ネスラさんが負傷した男性へ近づく。

　私はエルドさんへ向き直った。

「だから、こっちは私に任せてください！」

　留め具を外してもらうと、鎧の下には浅い傷があった。

　血は、もう止まっている。

　けれど、その周りに。

「……あれ？」

　黒い筋が浮かんでいた。

　血管のようにも見える。

　でも、傷から離れた肘の内側にも、同じものが伸びていた。

「痺れがあるんです。力は入るのですが」

「いつからですか？」

「林へ入って、しばらくしてから……すみません。はっきりとは」

「ミライ、腕の状態を見せて」

『観測を開始します』

　青銀色の線が、空中へ浮かぶ。

　傷は浅い。

　それなのに、黒い筋のある場所だけ、読み取った身体の情報が安定しない。

　私は、もう一度角度を変えて確かめた。

　……測り間違いじゃない。

「ネスラさん」

「……何かある？」

「傷の深さと、痺れている範囲が合いません」

　ネスラさんも表示を覗き込んだ。

　それから、通信魔道具を取り出す。

「……救護班へ連絡する。先に運ぼう」

　カナメさんの召喚獣が、荷車を支えて道を空けた。

　ルカさんは街道へ戻る経路を確かめている。

「担架、通せるにゃ」

「では、こちらの方から運ぶでござる」

　救助は進んでいた。

　あとは、この人も一緒に連れていけばいい。

「エルドさん。立てそうですか？」

「はい。皆さんが来てくださったので、もう安心です」

　エルドさんが、左手を地面についた。

　その右腕を、黒い筋が走った。

　　　　　◇

『観測値が変化しています』

　ミライの声と同時に、私は腕へ目を戻した。

　さっきより、広い。

「……待ってください」

　私はエルドさんを座らせ、右腕へ手をかざした。

　まず、傷を塞ぐ。損傷したところへ治癒の魔術を届かせる。

　淡い光が皮膚を覆い、傷口が閉じた。

　けれど、黒い筋は消えなかった。

「痛みは？」

「肩は、楽になりました。でも……」

　エルドさんが指を曲げようとする。

　その指先が、遅れて動いた。

　ううん。

　動きが遅れたんじゃない。

　輪郭が、揺れた。

「……ネスラさん！」

　ネスラさんがすぐ隣へ膝をつく。

「ミライ。周囲の干渉と比べて！」

『照合します』

　私は薄い結界を展開した。

　外から何かが入り込んでいるなら、少しでも弱めたい。

　結界の表面が、細かく震える。

　補正を重ねると揺れは収まった。

　でも、腕の変化は止まらなかった。

「……何だ、これ」

　エルドさんが自分の手を見ていた。

　指先の向こうに、地面が透けている。

「どうして……？」

「今、調べています。腕は動かさないでください」

　私の声が、少し高くなった。

「ミライ、結界の前後で変化は？」

『周辺の干渉値は低下。腕の変化速度に、明確な低下は認められません』

　外を遮っても、止まらない。

　じゃあ、もう身体の中で何かが起きている？

「変わる前の状態と重ねて。どこからずれてるの？」

『比較結果を表示します』

　幾つもの線が重なり、次々と離れていく。

　傷を治すときのように、元の身体へ戻せばいい。

　そう考えたのに、何を基準に戻せばいいのか分からない。

　右腕の形も、その内側も、読み取るそばから変わってしまう。

「セリス。何が起きてるにゃ？」

　戻ってきたルカさんが、足を止めた。

　エルドさんの首筋へ、黒い筋が伸びていた。

「身体の情報が変わっています。でも、変えている術式が見つからなくて……！」

　私はミライを握り直した。

「変化を抑える条件は？」

『現時点では確定できません』

　そんな。

　考えて。

　何か、あるはずだ。

　魔力を増やせば？

　いや、流す先が分からない。

　治癒を重ねても、傷はもう閉じている。

　この黒いものは、傷じゃない。

「エルドさん！」

　少年が駆け寄ろうとした。

　ルカさんが、その身体を抱きとめる。

「ここにいて」

「でも、手が！　エルドさんの手が！」

　エルドさんは少年へ顔を向けた。

　その頬も、黒く滲み始めていた。

「……坊主」

　私は治癒の光を保ちながら、顔を上げた。

「その人たちと、行くんだぞ」

「エルドさんも来るんでしょ？」

「ああ……」

　返事が、途中で途切れた。

　エルドさんは自分の手を見た。

　指の形が、もう分からなくなっていた。

「……この子を」

　私を見る。

「お願いします」

「一緒に行きましょう」

　考えるより先に、言葉が出た。

「エルドさんも。一緒に――」

　エルドさんが、小さく頷いた。

　私に答えてくれたのか。

　少年を安心させたかったのか。

　その表情が、黒い揺らぎに覆われた。

　　　　　◇

「……エルドさん？」

　治癒の光が、行き場を失った。

　人の腕として捉えていたものが、別の輪郭へ変わっていく。

　肩が歪み、黒い身体がゆっくり起き上がった。

　私は杖を下ろせなかった。

　そこに立っていたのは、影だった。

　さっき、何度も倒したもの。

　街道を埋め尽くしていたもの。

　それが、エルドさんのいた場所に立っている。

「……エルドさん」

　呼べば、こちらを向いた。

　聞こえた？

　そう思った瞬間、黒い腕が振り上がった。

「セリス、下がるにゃ！」

　ルカさんに肩を引かれた。

　目の前を腕が薙ぎ、荷車の板が砕け散る。

　少年の悲鳴が響いた。

　私は、ようやく杖を動かした。

「《アースウォール》！」

　地面から土がせり上がり、私たちと影を隔てる。

　すぐに、その向こうで重い音がした。

　壁を叩いている。

「……拘束する」

　ネスラさんの氷が、壁の下を走った。

　脚から腰へ巻きつき、黒い身体を地面へ留める。

　影は、それでも腕を振り続けた。

「ミライ……エルドさんは？」

　自分でも、何を聞いているのか分からなかった。

「元の状態は、見つかる？」

『変容前の身体構造を検出できません。現在の対象は、既知の影と共通する構造を示しています』

「じゃあ、戻すには？」

『復元に必要な情報と手順を、確定できません』

　私は、氷の向こうを見つめた。

　名前を呼んでも、返事がない。

　少年の声にも、動きを変えない。

　さっきまで撫でていた子へ、その腕を伸ばそうとしている。

「……エルドさんは？」

　少年が、ルカさんの腕の中から尋ねた。

「どこに行ったの？」

　答えられなかった。

　目の前で、全部見ていた。

　それなのに、何と言えばいいのか分からない。

　氷に、亀裂が入った。

「セリス殿」

　カナメさんが、私の隣へ立った。

「皆を、街道へ」

「でも……」

　口を開いてから、続きが出てこなかった。

　まだ試していないことはある。

　でも、今、この人を助けられる方法は思いつかない。

　もう一度、氷が鳴った。

　ネスラさんが杖を握り直す。

　拘束を補う光が、地面へ走った。

「……記録は取れてる。セリス、行こう」

　私はミライを胸へ引き寄せた。

　ルカさんと一緒に、少年を連れて下がる。

　足が、ひどく重かった。

　背後で召喚陣が開いた。

　最後に振り返ると、影はカナメさんへ腕を伸ばしていた。

　その前へ、召喚獣が立つ。

　私は、少年の視界を遮るように身体を寄せた。

　重い音が、一度だけした。

　　　　　◇

　街道へ戻ると、少年の名を呼ぶ声がした。

　母親が駆け寄り、膝をついて抱き締める。

　少年は、その服を掴んで泣き出した。

　私は少し離れた場所で、二人を見ていた。

　帰せた。

　エルドさんが、帰してやりたいと言っていた子を。

　なのに、胸の奥が痛かった。

「……セリス」

　ネスラさんが隣へ来た。

「手、冷えてる」

　握り締めていた指を、ゆっくり開く。

　ミライの柄の跡が、掌についていた。

「私……一緒に帰ろうって、言ったんです」

　ネスラさんは黙っていた。

「傷なら、治せると思いました。何かの魔術なら、仕組みを調べれば……」

　声が詰まった。

　今までだって、何でもできたわけじゃない。

　分からないことは、たくさんあった。

　でも、調べる時間はあった。

　失敗したら、やり直せた。

「何も、間に合わなかった」

　ネスラさんが、私の隣へ腰を下ろした。

「……うん」

　否定されなかった。

　私は俯いたまま、しばらく動けなかった。

　遠くでは、ルシャナさんが少年と母親に付き添っている。

　ドーンさんは、運び出した二人の治療を始めていた。

　エルドさんの分だけ、誰も来ない。

「……ネスラさん」

「何？」

「記録を、見たいです」

　顔を上げると、ネスラさんが私を見ていた。

「一緒に見て、もらえますか」

「……もちろん」

　　　　　◇

　ミライが、観測記録を広げた。

　最初の右腕。

　治癒を使った直後。

　結界を張ったあと。

　そして、影へ変わるまで。

「まず、確かに見たことからにするのです」

　報告を聞いて来たシルキーさんが、隣へ立った。

　その声には、いつもの弾むような調子がなかった。

　私は頷く。

「エルドさんの身体が、その場で影へ変わりました。外から別の影が入ってきたところは、見ていません」

「……なら、後方に現れた影も」

　ネスラさんが地図へ目を向けた。

「全部、前線を抜けてきたとは限らない」

　林で見つかった足跡。

　砦を通らずに、後方で増えていた影。

　私の中で、二つがつながりかけた。

「避難してきた人が、途中で……？」

「その可能性は、調べる必要があるでござる」

　カナメさんが答えた。

「ただし、すべての影がそうだと決めるのは早い。まずは、今日ここで起きたことを伝える」

　私は頷き、記録へ視線を戻した。

「ミライ。変わり始める前に、異常はあった？」

『観測開始時点で、右腕に異常を記録しています』

　つまり、私たちが会う前から始まっていた。

「傷を負ったときからなのかな……」

『観測以前の経過は不明です』

　傷を治しても、止まらなかった。

　けれど、傷がきっかけだったかどうかまでは分からない。

　私は、治癒の前後を並べた。

「皮膚の傷は塞がっています。でも、こっちは変わらず広がってる」

「傷の治療だけでは止まらなかった、ということなのです」

　シルキーさんが、別の線を指した。

「この揺れは、見覚えがあるのです」

　私も気になっていた。

　身体の形が変わる前から、ずっと記録されていた反応。

　警備所で、術式を組むときに邪魔をしていたものに似ている。

「ミライ。警備所と、さっきの街道の記録を重ねて」

　幾つもの線が並んだ。

　完全に同じではない。

　でも、揺れ方の一部に共通する特徴があった。

『周辺の干渉と、対象の変容過程に共通する変動を確認しました』

「……やっぱり」

　影を倒しても、場所に残る干渉。

　その反応が、エルドさんの身体にもあった。

　今まで、別々に見ていたものが重なった。

「この干渉が、人を影にするんでしょうか」

　言ってから、私は表示を見直した。

　でも、順番は？

　干渉を受けたから変わったのか。

　変わり始めた人から、同じ干渉が出ていたのか。

　私たちが観測を始めたときには、両方があった。

「……まだ、そこまでは分からないんですね」

「ええ。関係はありそうなのです。でも、原因と結果を取り違えてはいけないのです」

　私は、結界を張った前後を指した。

「周りの干渉は弱められました。でも、身体の変化は止まりませんでした」

「既に身体の中で進んでいたのかもしれないのです」

「もっと早く、外へ連れ出せていたら……」

　口にしてから、息が詰まった。

　そのときだった。

「そこは、まだ分からない」

　ネスラさんが静かに言った。

「間に合った時点があったのか。何をすれば間に合ったのか。これから調べることだよ」

　私は、ゆっくり頷いた。

　分からないことを、分かったことにしてはいけない。

　自分を責めるためでも。

　助けられると、信じたいからでも。

「……もう一つ、気になるんです」

　エルドさんの声を思い出す。

　もう安心です。

　この子を、母親のところへ返してやれます。

「あの人、助かったと思っていました。話もできて、笑っていて……それでも、変わってしまった」

「……落ち着いて見えるだけでは、大丈夫とは言えない」

　ネスラさんの言葉に、私は頷いた。

　怖がっている人だけを診ればいいわけじゃない。

　笑えたからといって、身体の異常まで消えたとは限らない。

　シルキーさんが、記録用紙を引き寄せた。

「救護班へ伝えるのです。外傷と気分だけで判断せず、身体の異常も継続して確認するように」

「拙者から王都と各部隊へ送る。原因が判明したとは書かぬ。人が影へ変わった事実と、今、注意すべき兆候を先に」

　カナメさんが通信担当を呼んだ。

　話は進んでいる。

　今度、同じことが起きたときのために。

　でも、私の目は、最初の観測記録へ戻ってしまった。

　まだ、エルドさんが話していた頃の記録へ。

　　　　　◇

「……私たちが倒した影も」

　言いかけて、口を閉じた。

　街道を埋め尽くしていた黒い群れ。

　《超・ライトニングインパクト》で消し飛ばした、その中にも。

　誰かを帰してやりたいと思っていた人が、いたのだろうか。

　ミライを握る手が震えた。

「セリス殿」

　カナメさんが、こちらを向いた。

「今日、街道を守ったことを悔やんではならぬ。あそこで止めなければ、あの人々は逃げられなかった」

「……はい」

　分かっている。

　目の前の人を守るために、戦った。

　それは、間違いじゃない。

　それでも。

「知りたかったです。もっと、早く」

　カナメさんは、すぐには答えなかった。

　やがて、低い声で言った。

「拙者もでござる」

　私は顔を上げた。

　あの影を、最後に止めた人。

　少年と私を、先に下がらせてくれた人。

　カナメさんも、街道を行く人々を見ていた。

「だから、次へ伝える」

　私は息を吸い、ミライへ向き直った。

「影を倒した場所だけじゃなくて、これから人が通る道も調べよう」

『観測地点を指定してください』

「まずは、次の休憩場所。その次は、救護を受ける場所」

　シルキーさんが頷いた。

「持ち運べる観測器材も使うのです。あなた一人では、全部を見られないのですから」

「……はい」

　ネスラさんが、私の手元へ水を置いた。

「飲んで。それから、記録をまとめよう」

　私は器を受け取った。

　少し離れた場所で、少年が母親へ何かを話している。

　途切れ途切れの声の中に、エルドさんの名前が聞こえた。

　私は、記録の先頭へその名前を書いた。

　異常な反応。

　観測した対象。

　影へ変わった一例。

　それだけで、終わらせたくなかった。

　この人は、少年を守っていた。

　自分の傷より、ほかの人の治療を頼んだ。

　最後まで、誰かを帰そうとしていた。

「……ミライ」

『YES、セリス』

「最初から、もう一度」

　青銀色の光が、私の前へ広がった。

　　　　　◇

　竜人国北部、さらに北の森。

　木々の間を、黒い影が進んでいた。

　その一部が、南へ続く道の手前で止まる。

　後ろから来た影も、同じ場所で足を止めた。

　やがて群れは二つに分かれた。

　一方は、街道へ。

　もう一方は、木々の間へ。

　その奥に、動かないものがあった。

　顔も、視線も定かではない。

　ただ、南の空で一度だけ弾けた青銀色の光へ、向きを定めていた。

　森は、静かだった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

前回の英雄たちの大活躍から一転、今回は少し重たいお話になりました。

エルドは、最後まで少年を守ろうとした兵士でした。

だからこそ、セリスには彼を単なる「観測対象」として終わらせてほしくなかったのです。

そして、ネスラの「そこは、まだ分からない」、カナメの「だから、次へ伝える」。

分からないことを、分からないまま受け止め、それでも次の誰かを守るために進む。

これもまた、一つの強さなのだと思います。

さて、北の森に残る謎も気になるところ。

次回もお付き合いいただけたら嬉しいです！