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第65話「英雄たちの凱旋！」

絶望的な戦況の中、それでも人々を守り続ける竜人兵たち。

そして、ついに彼らのもとへ援軍が到着します！

かつて世界を救った英雄たちが、再び同じ戦場に立つとき。

もちろん、我らが魔法オタクも黙っているはずがありません！( *´艸`)

第65話「英雄たちの凱旋！」、お楽しみください！

　竜人国北部、南へ続く街道。

「後衛、交代！　荷車を止めるな！」

　指揮官の号令に、竜人兵たちが盾を並べ直した。

　北の森から押し寄せる影は、途切れない。

　槍で一体を貫けば、その身体が崩れきる前に、次の影が迫ってくる。

「右だ！」

「分かってる！」

　若い兵士が盾を立てた。

　重い衝撃に腕が痺れる。その脇から仲間の槍が伸び、影を押し返した。

「下がれ！　今だ！」

　二歩退き、また構える。

　城壁はない。

　背後にあるのは、軋む荷車と、歩き疲れた人々の列だった。

　影が近づくたび、胸の奥が冷える。

　逃げたい。

　盾を捨てて、走ってしまいたい。

「……兵隊さん」

　荷車から、小さな声がした。

　振り返ると、あの子どもがこちらを見ていた。

「大丈夫？」

　兵士は、息を吸った。

「ああ。ちゃんと乗ってろよ」

　笑えたかどうかは、分からなかった。

　それでも、槍を握る手に力を込めた。

　そのとき、前方から叫びが上がった。

「南側にも影！　街道を塞がれています！」

　指揮官が振り向いた。

　列の先で、荷車が止まりかけていた。

　前後から、黒い輪郭が近づいてくる。

「前衛は道を開けろ！　荷車同士の間を空けるな！」

　指示を飛ばしながら、残る兵を数える。

　北へ回せば、南が足りない。

　南へ出せば、横の林から抜かれる。

「隊長……！」

「持ちこたえろ！」

　その声を、鋭い風音が追い越した。

　南の街道で、黒い影が宙へ浮く。

　荷車の帆布はほとんど揺れないまま、影だけが道の外へ叩き出された。

「……何だ？」

　若い兵士が顔を上げる。

　巨大な船が、街道の上へ滑り込んできた。

　船底には幾つもの魔法陣。その光を背に、一人のドワーフが船縁へ立つ。

「よくぞ持ちこたえた！！」

　戦場を貫く、太い声だった。

「ドーン・グラディウス！　友の故郷を守りに、参ったぞ！！」

　年配の兵士が、息を呑んだ。

「……ドーン様」

「六英雄だ！」

　声が広がる。

　船上で、ドーンが戦槌を掲げた。

「南へ進め！　道は、わしらが開く！」

「ドーン、先に降りるなよ」

「分かっておる！　ならば、さっさと頼むぞ！」

　隣へ出た男が、剣を抜いた。

　剣聖アルディス。

　その刃が振られた瞬間、街道の前方を一筋の光が走った。

　風で押し出された影が、横一線に断ち切られる。

　道端の木々が遅れて揺れ、黒い身体が崩れ落ちた。

「……道が」

　若い兵士が呟いた。

　さっきまで、進めなかった道。

　そこに、向こう側の地面が見えていた。

　　　　　◇

「……今の、船から届いたんですか！？」

　私は甲板から身を乗り出した。

　アルディスさんの剣、速すぎる！

　魔力が伸びたところまでは見えたけど、その先が分からなかった！

「セリス、見るならあとだ！」

「はいっ！」

　慌てて地上へ目を戻す。

　南の道は開いた。

　でも、両側の林からは、まだ影が近づいている。

「レスターさん、もう少し離せますか！？」

「任せて。人のいる場所は避けるよ」

　レスターさんが指を動かす。

　風が何本もの流れに分かれ、影の群れを街道から押し離した。

　荷車のそばでは、こぼれた毛布がゆっくり地面へ落ちるだけ。

　……細かい！

　あの距離で、風を通す場所まで選んでる！

「ミライ、荷車と兵士さんの位置を表示！」

『YES、セリス。観測結果を表示します』

　青銀色の光に、街道の形が浮かぶ。

　ここは空ける。

　こっちは、もう兵士さんが下がった。

「《アースウォール》！」

　地面が隆起した。

　荷車の列に沿って、土の壁が次々と立ち上がる。

　前後は塞がず、林から影が入ってくる場所を区切っていく。

「味方の壁だ！　南へ進め！」

　止まりかけた荷車が、再び動き出した。

「……セリス、右の切れ目」

　ネスラさんが指す。

　壁を回り込んだ影が、最後尾へ迫っていた。

「《フリーズバインド》」

　白い霜が地面を走り、影の脚を絡め取る。

　すぐ隣にいた兵士さんの足元には、氷一つ生まれていない。

「ネスラさん、ナイスです！」

「……壁を伸ばして。拘束は、こっちで持つ」

「はいっ！」

　私はミライを振った。

　兵士さんが下がる。

　その後ろへ、新しい壁がせり上がった。

　これなら、通せる！

　　　　　◇

『船、南西の丘へ寄せるにゃ。着陸場所は確保したよ』

　通信魔道具から、ルカさんの声が響いた。

『東は駄目。窪地の向こうに、まだいる』

「了解したでござる！」

　船が進路を変える。

　丘の上には、黒と白の猫耳を持つ女性が立っていた。

　誘導に従って船体が高度を落とすと、ルカさんが船縁へ軽やかに飛び乗った。

「遅いにゃ。温かいご飯、冷めちゃうところだった」

「まだ用意していませんよ」

「じゃあ、先に仕事かあ」

　そう言って笑い、仲間たちを見回す。

　アルディスさん。

　ルシャナさん。

　カナメさん。

　ドーンさん。

　そして、ルカさん。

　五人が、同じ場所に立っていた。

「……来たんだね」

「ああ」

　アルディスさんが頷く。

「待たせた」

「ほんとにゃ」

　ルカさんの尻尾が、一度だけ揺れた。

　次の瞬間には、地上を指している。

「北の群れが一番多い。東から回ってくる連中は、私が見ておく。南の街道は、この丘を越えるまで使えるにゃ」

「拙者は東を塞ぐ」

「私は救護を。ドーン、歩けない方をこちらへ」

「任せい！」

「北は俺が押す。ルカ、深いところまで行くなよ」

「そっちこそ、追いすぎるなにゃ」

　短い言葉だけで、五人が動き出した。

　アルディスさんが最初に地面へ降りる。

　その背へルシャナさんの旋律が届き、カナメさんの足元に召喚陣が広がった。

　……すごい。

　誰かの準備が終わるのを待っている人がいない。

　全員が、仲間の動く先を知っているみたいだった。

　　　　　◇

　北側の土壁を、アルディスさんが駆け上がった。

「こちらだ！」

　影が顔を上げる。

　飛びかかった一体を斬り、その背後へ着地する。

　振り返った群れの間を、剣の光が走った。

　一体ずつ追っているんじゃない。

　兵士さんたちへ向かっていた影を、自分の方へ引きつけているんだ。

「後衛、下がれ！　今のうちだ！」

　指揮官さんの声で、竜人兵さんたちが荷車へ追いつく。

　東では、巨大な召喚獣が地面を踏みしめていた。

　その身体を壁にして、カナメさんが影の流れを北へ曲げていく。

「そちらへは行かせぬでござる！」

　脇を抜けた一体が、突然よろめいた。

「抜け道は閉店にゃ」

　ルカさんだった。

　短剣で脚を払ったと思ったら、もう次の影の背後へいる。

　群れの正面には立たない。仲間の目が届かない隙間へ入り込み、抜けてくる敵だけを確実に止めていた。

「カナメ、右奥！」

「見えている！」

　召喚獣が向きを変える。

　その巨体に押し戻された影を、アルディスさんの剣が薙いだ。

　街道では、傾いた荷車へドーンさんが肩を入れていた。

「乗ったままでよい！　しっかり掴まっておれ！」

　車輪が溝を抜ける。

　同時に、背後から影が飛びかかった。

「邪魔じゃ！」

　振り返りざまの戦槌が、影を横へ吹き飛ばした。

「車輪を直せ！　その間は、わしがここにおる！」

　ドーンさんが荷車の前へ立つ。

　兵士さんたちが、その背後で負傷者を運び始めた。

　そこへ、水の精霊が舞い降りる。

　ルシャナさんの竪琴に合わせて、傷口を淡い光が覆った。

「歩ける方は、隣の方へ肩を貸してください。急がなくて大丈夫。列についていきましょう」

　泣いていた人が顔を上げる。

　けれど、震えまで消えたわけじゃない。

　それでも、差し出された手を取って立ち上がった。

　光の精霊が、進む道の先を照らしている。

　戦う人。

　運ぶ人。

　歩き出す人。

　ルシャナさんの旋律が、その全部をつないでいた。

「……セリス」

　ネスラさんに呼ばれ、私は振り返った。

「東、また増えた」

「うわっ……！」

　丘の向こうから、新しい群れが回り込もうとしていた。

「シルキーさん！　レスターさん！」

「見えているのです！」

「風で街道から離す。シルキー、頼めるね」

「当然なのです！」

　レスターさんの周囲に、複数の魔法陣が浮かぶ。

　風が群れの側面へ回り、影を北の窪地へ押し流した。

　同時に、その上へ紫色の光が集まっていく。

「ふふーん♪　逃げ場はないのです！」

　シルキーさんが杖を振り下ろした。

　雷が、枝分かれしながら落ちる。

　一本の巨大な雷じゃない。

　押し集められた影を、それぞれ狙っている！

　紫電が地面を走り、窪地の内側で収束した。

　黒い輪郭が、まとめて崩れる。

「……すごい！」

「えっへん！」

　シルキーさんが胸を張った。

「今の精度、見ましたか！」

「はいっ！　風が止まる前に、落下位置を合わせてましたよね！？」

「ふふーん♪　よく気づいたのです！」

「二人とも、続きはあとで」

　レスターさんが、次の風を組みながら言った。

「……ただ、今のは見事だったよ、シルキー」

「当然なのです！」

「……自分も褒めるんだ」

　ネスラさんが小さく呟いた。

　　　　　◇

　荷車の最後尾が、丘の南へ抜けていく。

　でも、北の森には、まだ黒い影が残っていた。

　倒せば進める。進めば、また現れる。

　このままじゃ、英雄さんたちが離れられない。

　私はミライの記録を見た。

　《電磁加速砲》。

　そして、狙った空間へ力を集中させる《インパクト》。

　……あ。

「ミライ。弾体に、衝撃を顕現させる術式を重ねられる？」

『条件の指定が必要です』

「指定地点に届いたら起動。圧縮の中心を分けて、範囲の外には広げない」

『演算を開始します』

「……セリス」

　ネスラさんが、こちらを見ていた。

「何を考えたの」

「《電磁加速砲》で、術式も一緒に届けます！」

「……届けて？」

「着弾したところで、《インパクト》です！」

「…………」

　その目が、ゆっくり細くなった。

「どのくらい？」

「北の窪地に集まった影を、まとめて」

「……名前より先に、範囲を見せて」

　私は空中へ地図を広げた。

　丘の南には、避難民。

　北の窪地には、押し戻された影。

　その間には、私たちが作った土壁がある。

「ここです。アルディスさんたちが下がれば撃てます」

「窪地の向こうは？」

「ルカさんに確認してもらいます！」

　カナメさんが、地図を覗き込んだ。

「以前の砲に、さらに術式を重ねるのでござるか」

「はい！　ミライに、起動と制御を任せられますから！」

『演算完了。指定範囲を表示します』

　地図に、青銀色の輪郭が重なった。

　ネスラさんが、その外縁へ指を置く。

「……土煙は、こっちで遮る。撃つ前に、全員へ知らせて」

「はいっ！」

　連絡が飛ぶ。

　ルカさんが窪地の奥を確かめ、最後に残った兵士さんを南へ誘導した。

　カナメさんの召喚獣が、群れを押し留めたまま横へ退く。

　アルディスさんが、土壁を越えて戻ってきた。

「準備は？」

「もうできます！」

「分かった。見せてもらおうか」

　その言葉に、胸が跳ねた。

　私はミライを構える。

　冷却。

　磁場形成。

　弾体の周囲に、顕現させる衝撃の条件を刻む。

　青白い魔法陣が、杖の先へ幾重にも重なった。

　自分で全部を組み立てていたら、きっと間に合わない。

　でも今は、私が次を考えている間に、ミライが術式を整えてくれる。

『加速術式、安定。着弾時の顕現条件を確認』

「うん。その条件で！」

「……おいおい」

　アルディスさんが、魔法陣を見上げた。

「ちょっと、じゃ済まなさそうだな」

「嬢ちゃん、そいつは何という魔術じゃ？」

　ドーンさんに聞かれ、私は顔を上げた。

　電磁加速砲と、インパクト。

　雷みたいに速くて。

　とびっきり強い衝撃を届けるんだから――。

「《超・ライトニングインパクト》です！」

「……超？」

　ネスラさんが繰り返した。

「はいっ！」

『術式名を登録。《超・ライトニングインパクト》』

「……ミライも、覚えるの早いね」

　えへへ。

　格好いいと思うんです！

『発射可能』

　私は窪地の中央を見据えた。

「いっけえええっ！！」

『《超・ライトニングインパクト》。発射』

　青白い閃光が、空を裂いた。

　次の瞬間、窪地の中央で光が弾ける。

　けれど、衝撃は外へ広がらなかった。

　幾つもの青銀色の魔法陣が地面すれすれに開き、その内側へ黒い群れが引き寄せられる。

　逃げようとした影も、跳び上がった影も、重なり合う衝撃に挟まれて潰れた。

　――ドォォォンッ！！

　遅れて、音が届く。

　土煙が噴き上がり、ネスラさんの氷壁へぶつかった。

　レスターさんの風が、その煙を人のいない方へ流していく。

　そして、窪地が見えた。

　黒い群れのあった場所には、幾つもの窪みと、剥き出しの土だけが残っていた。

「…………にゃ？」

　ルカさんの耳が、ぴんと立つ。

　アルディスさんが剣を下ろした。

「……なあ、セリス」

「はいっ！」

「今の、いつ作った？」

「組み合わせたのは、今です！」

　沈黙。

「……今？」

「元の魔術は、ちゃんと試してありますよ！」

「そこなのかにゃ！？　驚くところ、そこじゃないにゃ！」

　ルカさんが私と窪地を交互に見る。

　ドーンさんが、とうとう笑い出した。

「がっはっは！　聞いたか、アルディス！　今じゃと！」

「聞いたよ。聞いたから、困ってるんだ」

　カナメさんは額へ手を当てていた。

「避け方を考えていた間に、別の魔術になってしまったでござる……」

「ふふっ。帰ってからのお話が、また増えましたね」

　ルシャナさんが微笑む。

　隣では、シルキーさんが杖を握り締めていた。

「むむむ……！」

「シルキーさん？」

「負けていられないのです！　わたくしも、お兄様の風と雷を――」

「まずは救援を終えてからだね」

「分かっているのです！」

「帰ったら、一緒に考えよう。君の雷なら、もっと面白いことができる」

「……ふふーん♪　約束なのです！」

　すぐに機嫌が直った。

「……セリス。北、残ってる」

　ネスラさんの声に、私は杖を握り直した。

「はいっ！」

　歓声は、まだあとだ。

　　　　　◇

　残った影は、群れを立て直せなかった。

　林へ戻ろうとした個体をルカさんが見つけ、アルディスさんが追いつく。

　街道へ向かった影は、竜人兵さんたちの槍と、ドーンさんの戦槌に阻まれた。

　やがて、指揮官さんが声を張った。

「周辺の影、討伐完了！　警戒を続けつつ、搬送を再開する！」

　一瞬の静けさ。

　それから、歓声が上がった。

「勝った……！」

「道が開いたぞ！」

「六英雄だ！　助けに来てくださった！」

　槍を掲げる兵士さん。

　家族を抱き締める人。

　荷車の上で、声を上げて泣く子ども。

　私は、ようやく息を吐いた。

　間に合った。

　あの列を、守れたんだ。

「……お疲れさま」

　ネスラさんが隣へ来た。

「ネスラさんも！」

「結界、もう少し頼める？」

「はいっ。荷車について動かします！」

　ミライへ魔力を送る。

　喜びながらでも、進めるように。

　少しでも、安心して歩けるように。

　後ろで、ドーンさんの声が響いた。

「よくぞ、守り抜いた！」

　指揮官さんが深く頭を下げる。

「援軍に、心より感謝いたします……！」

「お前さんたちが踏みとどまったから、わしらが間に合ったんじゃ」

　ドーンさんは、その肩を叩いた。

「胸を張れ。立派な竜人の戦士たちじゃ！」

　指揮官さんの口元が震えた。

　若い兵士さんが、盾へ額を押しつけている。

　荷車の上から、小さな手がその肩へ伸びた。

「兵隊さん」

　兵士さんが顔を上げる。

「追いついてくれて、ありがとう」

　その人は、何度も頷いていた。

　アルディスさんが、少し離れた場所から見つめている。

「……あいつが見たら、喜ぶだろうな」

「ええ」

　ルシャナさんが頷いた。

「きっと、誰より大きな声で」

　ドーンさんの笑い声が、また街道へ響く。

　私はミライを抱え直し、動き始めた荷車の隣を歩いた。

　　　　　◇

　竜人国、王都。

「北部撤退部隊より、救援成功の報告です！」

　アルゼイン王が顔を上げた。

「避難民は？」

「護衛を再編し、南下を再開しております。負傷者への治療も始まりました！」

　王の肩から、わずかに力が抜ける。

「……誰が、間に合った」

「六英雄の方々です。ルカ殿も現地で合流されました」

　報告官が、続く記録へ目を落とした。

「さらに、《青銀の魔女》セリス・アルフィーネ殿。魔族国魔法師団長シルキー・リーン殿、教国魔法師団長レスター・リーン殿。そして、人間国魔法師団長ネスラ殿」

　軍務官たちが、顔を上げた。

「各国の魔法師団長が……」

「はい。リーン兄妹が風と雷で敵を排除。ネスラ殿が拘束と防護を担当し、青銀の魔女が避難路を形成。大規模な魔術によって、敵の主群を撃破したとのことです」

　王は、地図の街道へ手を置いた。

　そこには、救援を求める札が残っていた。

「……来てくれたか」

　遠い日、この国を守るために並び立った英雄たち。

　その仲間が、再び竜人の民を守っている。

　今度は、新たな者たちとともに。

「ドグル。お前の仲間たちが、帰ってきたぞ」

　静かに呟き、王は顔を上げた。

「受け入れ先へ知らせよ。食事と治療の準備を急がせるのだ」

「はっ！」

「先遣隊には、民を守ってくれたことへの感謝を。撤退部隊とともに、最後まで送り届けてほしいと伝えよ」

　報告官が駆け出していく。

　王は、救援要請の札を外した。

　まだ、空白の到着欄は多い。

　それでも、一つの列が再び動き始めた。

　　　　　◇

　街道の東側で、ルカはしゃがみ込んでいた。

　影が出てきた林。

　その手前の泥に、足跡が残っている。

　草を踏み倒した跡は、林の奥へ続いていなかった。

　街道から外れ、木々の間へ入り、そこから再び街道へ戻っている。

「……こっちから？」

　ルカは、折れた枝を持ち上げた。

　幹に引っ掛かっていたのは、荷車の覆いに使う布だった。

　少し先には、浅い車輪の跡もある。

　人々が、ここへ逃げ込んだ。

　その足跡に、影の通った痕跡が重なっている。

　どちらが先か。

　どこで出会ったのか。

　まだ、分からない。

「ルカ殿、何か見つかったでござるか」

　カナメの声に、ルカは顔を上げた。

「北から来た群れとは、別かもしれないにゃ」

「別？」

「東の連中。奥の森を通ってきたなら、もっと枝が折れてるはずなんだよね」

　ルカは、街道へ続く跡を指した。

「でも、こっちにはある。人の足跡も、荷車の跡も」

　遠くで、避難民を励ます声がした。

　カナメが、静かに林を見渡す。

「……人々を追って、回り込んだのでござろうか」

「それなら、その前の足跡が欲しいにゃ」

　ルカは立ち上がった。

「この一団が、どこから来た人たちなのか調べたい。護衛してた兵士にも、話を聞かせて」

　倒した影は、もう何も答えない。

　ルカは、踏み荒らされた地面をもう一度見た。

　影が現れた森の奥ではなく。

　人々が逃げてきた、街道の方を。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

ついに英雄たちが再集結！　やっぱり歴戦の仲間たちの連携は格好いいですね！

そしてセリスさん。

《電磁加速砲》と《インパクト》を組み合わせて、まさかの新魔術誕生です！

しかも名前は《超・ライトニングインパクト》！

……うん。ネーミングセンスまで含めて、実にセリスらしい！w

でも今回、個人的に一番好きなのは、あの若い竜人兵と子どもの再会です。

強い人だけが英雄じゃない。誰かを守ろうと踏みとどまる、その姿もまた英雄なんですよね。

さて、最後にルカが見つけた痕跡は……？

次回もお楽しみに！