67/77

第64話「守るために、退くのだ！」

守り抜いた砦。けれど、戦いは城壁の前だけで起きているわけではありません。

届かない報せ、帰らない人々。

迫り来る危機の中、竜人国のアルゼイン王は、ひとつの決断を迫られます。

今回は、剣を振るうだけでは守れないもののお話です。

　竜人国、王都。

「北部第二救護所との通信も、途絶えました」

　アルゼイン・ヴェルグラードは、机上の地図へ目を落とした。

　壊滅が確認された第一救護所。その南にある第二救護所へ、通信途絶を示す札が置かれる。

「予備の連絡経路は？」

「応答がありません。確認隊と騎馬伝令を出しておりますが、街道で影の目撃が相次ぎ、到着が遅れています」

　王は、隣に置かれた書類を引き寄せた。

　避難民の出発と到着を記した一覧だった。

　出発欄には、人数と護衛部隊の名が並んでいる。

　しかし、到着欄には空白が目立った。

「第三街道を通った一団は？」

「第一救護所への到着を確認できておりません」

「経路を変えた可能性は」

「近隣の拠点へ照会中です。護衛隊からの報告も、まだ……」

　報告官が言葉を切る。

　記録が届いていないだけかもしれない。

　別の道へ逃れているのかもしれない。

　だが、確認できない人数は増えていた。

　アルゼイン王は、地図の北へ視線を移した。

　砦を示す駒は、すべて残っている。

「各砦の兵力と、後方へ出せる予備兵力を集めよ」

「はっ」

「補給路の状況もだ。軍議を開く」

　　　　　◇

　竜人国北部、国境警備砦。

「第二波、接近！」

　見張りの声に、竜人兵たちが盾を並べた。

　黒い影が、砦へ押し寄せてくる。

　人に似たもの。四つ足で駆けるもの。揺らぐ輪郭が重なり、門前の地面を覆っていく。

「弓兵、放て！」

　矢が先頭の影を捉えた。

　崩れた身体を乗り越え、後続が迫る。

　兵士の一人が、短く息を詰まらせた。

　胸の奥が冷える。

　盾を握る手から、力が抜けかける。

「右を見ろ！　一人じゃない！」

　隣の兵士が、盾を打ち合わせた。

　硬い音が響く。

　兵士は歯を食いしばり、足を踏み直した。

「槍兵、突け！」

　盾の間から槍が伸びる。

　砦の上で雷が弾け、押し寄せた影を引き裂いた。

「右側、三体！」

「任せろ！」

　巨体の竜人が踏み込み、槍を横薙ぎに振るう。

　影が吹き飛んだところへ、隣の兵が追撃を加えた。

「深追いするな！　門から離れるな！」

　指揮官の命令に、隊列が戻る。

　やがて、最後の一体が黒く崩れた。

「……討伐完了！」

　兵士たちが息を吐く。

　盾を下ろした若い兵士の額から、汗が滴った。

「負傷者を救護班へ！　次が来る前に矢を補充しろ！」

　指揮官の声で、砦は再び動き始めた。

「今日も、通さなかったな」

　隣の兵士に言われ、若い兵士は頷いた。

「ああ」

　振り返れば、南へ続く街道が見える。

　そこを、朝まで避難民の荷車が通っていた。

「……皆、次の救護所には着いたかな」

「着いているさ。俺たちが、ここを守ったんだ」

　若い兵士は、槍についた泥を拭った。

　次も止める。

　そう思いながら、再び門の外へ向き直った。

　　　　　◇

　王都、軍議室。

「各砦は、引き続き襲撃を撃退しております」

　軍務官が北部の駒を指した。

「補給には遅れが出ていますが、直ちに維持できなくなる状況ではありません」

「後方へ送った予備部隊は？」

「救護所と街道へ配置済みです。新たに動かせるのは、王都守備隊の一部のみとなります」

　別の官吏が、報告書を広げた。

「第三救護所では、到着予定の半数ほどしか受け入れを確認できておりません。負傷者の搬送も滞っています」

「迂回している者は？」

「確認できた分は差し引いております」

　軍務官の眉が寄った。

「……護衛を増やしても、足りぬか」

「拠点を守れば街道が手薄になります。街道へ出せば、今度は救護所から増援の要請が……」

　言葉が途切れた。

　アルゼイン王は、報告を聞きながら地図を見つめていた。

　北部の砦には、まとまった兵力がある。

　その後方では、小さな部隊が幾つもの街道と救護所を守っている。

　敵の侵入経路は分からない。

　しかし、人々が危険にさらされている場所は、既に分かっていた。

「北部の防衛線を、縮小する」

　軍務官が顔を上げた。

「……砦から兵を引く、と？」

「段階的に撤収し、避難路の防衛へ回す」

　広間がざわめいた。

「陛下。砦を離れれば、現在押し留めている影も南下します。撤退中に追いつかれれば、兵も民も、城壁のない場所で戦うことになります」

「承知している」

　王は、後方の救護所を指した。

「だが、ここで護衛を待つ者たちには、その城壁すらない」

　軍務官は、地図へ目を戻した。

「砦の兵を動かさずに、救護所と避難路を守り切れるか」

　しばらく、返事はなかった。

「……現状の予備兵力では、困難です」

　王が頷く。

「これまでの防衛が誤りだったとは思わぬ。兵が踏みとどまったからこそ、村を空にし、民を逃がす時間を得た」

　北端の駒へ、手を添えた。

「その民が、今は後方で足を止めている。ならば、兵を届けねばならぬ」

「撤収の順序は、いかがなさいますか」

　軍務官の声が変わった。

　王は、中央の砦から南へ続く街道をなぞる。

「各砦が一斉に離れることは避ける。街道と連絡を確保できた部隊から、負傷者と輸送隊を先に出す。隣接する砦と時刻を合わせ、後衛を残して撤収せよ」

「途中の避難民と合流させますか」

「そうだ。ただし、物資の回収で出発を遅らせるな。運び切れぬものより、生きている者を優先する」

　書記の筆が、紙の上を走った。

「王都を一時的な受け入れ拠点とする。だが、全員をここへ集める必要はない。教国や獣人国へ直接抜けられる一団は、確認の取れた道へ誘導せよ」

「受け入れ人数と護衛の引き継ぎ地点を、両国へ照会いたします」

「頼む。援軍先遣隊にも新しい配置を伝えよ。到着先だけが変わり、連絡が追いつかぬ事態は避けたい」

　軍務官は地図を見渡し、深く頭を下げた。

「承りました。撤収計画を、各砦へ送ります」

「もう一つ」

　王の声に、筆が止まる。

「命令には、兵たちが砦を守り抜いたことを記せ」

　軍務官が顔を上げた。

「敗れて退くのではない。守る相手のもとへ向かうのだ。そのことを、曖昧にしてはならぬ」

　アルゼイン王は、居並ぶ者たちを見渡した。

「土地を取り戻す戦いは、生き残ればできる。失った命を迎えには行けぬ」

　その声は、広間の奥まで届いた。

「守るために、退くのだ」

「はっ！」

　軍務官たちが、一斉に動き出した。

　　　　　◇

　北部国境警備砦。

「……撤収命令、ですか」

　指揮官は、伝令が差し出した書状を読み返した。

　隣接する砦との連携。

　負傷者の先行搬送。

　後方街道で滞留する避難民との合流。

　その下に、救護所の被害が記されていた。

「隊長！」

　若い竜人兵が駆け寄ってきた。

「砦を離れるというのは、本当ですか？」

「ああ。南へ移動し、避難民の護衛に就く」

「ですが、俺たちはまだ戦えます！　今日だって、影を通していません！」

「知っている。門前で見ていた」

　指揮官は、書状を下ろした。

「だから、その力が後ろで必要なんだ」

　若い兵士が、言葉を止める。

「……後ろで？」

「第一救護所が失われた。第二救護所とも連絡が取れない」

　兵士の顔から、血の気が引いた。

「そんな……。朝の荷車は、あそこへ……」

「今、所在を確かめている」

　指揮官は、若い兵士の肩へ手を置いた。

「お前たちが戦った時間は、無駄ではない。村を出られた者がいる。この門を通り抜けた者がいる」

　兵士は、南へ続く街道を見た。

　朝、荷車から手を振った子どもがいた。

　槍を見上げて、すごいな、と笑っていた。

「……まだ、道の途中なんですね」

「ああ。今度は、そこを守りに行く」

　若い兵士は、握っていた槍を立てた。

「何から運びますか」

　指揮官が頷く。

「担架を頼む。自力で歩けぬ者から先に送る」

「はっ！」

　兵士が駆け出した。

　指揮官も振り返り、声を張る。

「撤収準備！　負傷者を先行させろ！　輸送隊は荷車の空きを確認、後衛は門前の警戒を継続！」

　砦の中を、人と荷車が行き交い始めた。

　矢を束ねる者。

　治療用の魔石を箱へ収める者。

　歩ける負傷兵が荷物へ手を伸ばし、仲間に止められている。

　最後尾の出発前に、砦の旗が降ろされた。

　指揮官は受け取った旗を畳み、濡れぬよう布で包んだ。

「隊長、準備完了です」

「よし」

　城壁へ、一度だけ目を向ける。

　何度も敵を退けた門が、開いていた。

　指揮官は旗を抱え、部下たちの待つ街道へ歩き出した。

　　　　　◇

　竜人国、王都。

　広場へ運び込まれた大鍋から、湯気が上がっていた。

「こちらは休憩所です！　治療が必要な方は、右の天幕へ！」

「ご家族と一緒にお進みください！」

「教国方面へ向かう方は、出発の前に名簿を確認します！」

　人々の列を、兵士と文官が案内していく。

　幼い子どもを抱えた母親が、腰掛けへ座り込んだ。

　差し出された水を受け取る手が、震えている。

「……ここで、少し休んでもいいんですか」

「はい。次の出発までは時間があります。食事も、すぐに運びます」

　母親が頭を下げた。

　その腕の中で、子どもが兵士を見上げる。

「また、歩くの？」

「次は荷車に乗れるようにするよ。お母さんと一緒にな」

　兵士がしゃがんで答えると、子どもは母親の服を握ったまま、小さく頷いた。

　少し離れた場所で、アルゼイン王がその様子を見ていた。

「教国側への第一陣は？」

「受け入れの確認が取れました。護衛の引き継ぎも手配済みです。獣人国側へ抜ける経路は、斥候隊の報告を待っております」

「到着を確認するまで、一団ごとの記録を追え。出発させただけで、送り届けたことにしてはならぬ」

「はっ」

　側近が書類へ記す。

「援軍の飛行魔道具にも、撤収方針を伝えました」

「返答は」

「到着後、後方の救援へ動けるよう準備するとのことです」

　王は、小さく息を吐いた。

　広場の一角で、泣いていた子どもが母親と再会した。

　抱き合う二人の傍らで、案内役の文官が目元を拭っている。

　王は、その光景をしばらく見つめた。

「……この先へ、送り届けねばな」

　側近が、深く頷いた。

　　　　　◇

　竜人国に向かう飛空艇内。

「……砦から、退くんですか？」

　私が聞き返すと、カナメさんが通信記録を頷いて示した。

「前線の兵を、避難路の防衛へ回すそうでござる。今も、各砦で撤収が始まっている」

　机の上の地図には、南へ向かう幾つもの線が引かれていた。

　砦は守れている。

　でも、その後ろで、助けを待っている人たちがいる。

　アルゼイン陛下は、そちらへ兵士さんたちを向かわせたんだ。

「……難しい命令じゃな」

　ドーンさんが、腕を組んだ。

「勝っている兵に退けと命じるのは、負けた兵を引かせるより難しいこともある」

「だが、決めた」

　アルディスさんは、地図から顔を上げた。

「なら、俺たちは退いてくる連中を助けよう」

「受け入れ先の変更を確認するでござる。ルカ殿にも、新しい移動経路を」

「私から伝えますね」

　ルシャナさんが通信魔道具へ向かう。

　隣では、シルキーさんが器材箱の蓋を閉じていた。

「観測器材は、現場へ持ち出す分を分けてあるのです！」

「救護班も、すぐ下ろせるようにしておく」

　レスターさんが、船員さんたちへ声をかける。

　ネスラさんは航路図を開き、操船担当の人と確認を始めた。

　私もミライを握った。

「ミライ。街道で使う結界の記録を出して。馬車を動かしたまま守れるようにしたい」

『YES、セリス。該当記録を表示します』

　青銀色の光が、地図の隣へ浮かぶ。

　砦を離れた兵士さんたちは、これから城壁のない場所で戦う。

　だったら。

　必要なところへ、私が壁を作ればいい。

「シルキーさん、この部分、一緒に見てもらえますか？」

「もちろんです！」

　船は、北へ進み続けていた。

　　　　　◇

　竜人国北部、南へ続く街道。

「最後尾、合流しました！」

　報告を受け、砦の指揮官が頷いた。

　撤退部隊は、途中で足を止めていた避難民の一団を加え、南下していた。

　負傷者を乗せた荷車。

　子どもの手を引く家族。

　杖をつき、懸命に足を運ぶ老人。

　その両側を、竜人兵たちが固めている。

　若い兵士は、荷車の後ろへ肩を入れた。

　車輪が窪みを越えると、荷台の老女が振り返る。

「すまないねえ」

「大丈夫です。この先は、少し平らになりますから」

　顔を上げると、前を行く子どもがこちらを見ていた。

　朝、砦を通った荷車に乗っていた子だった。

「……あんた、門にいた人だ」

「ああ」

　兵士は、息を整えながら笑った。

「追いついたぞ」

　子どもが、初めて少し笑った。

　そのとき、後方から声が上がった。

「隊長！　北の森に動き！」

　指揮官が振り返る。

　木々の間から、黒い影が現れていた。

　一体が街道へ出る。その後ろに、さらに数体。

「後衛、展開。前の荷車は止めるな」

　兵士たちが槍を構えた。

　だが、森から出てくる影は途切れなかった。

　木の幹に隠れていたものが、次々と街道へ流れ込む。

　そのさらに奥でも、黒い輪郭が重なっていた。

「……隊長」

　見張りの声が、強張る。

　指揮官は近くの荷車へ足をかけ、後方を見渡した。

　来た道が、見えなくなりつつあった。

　影は街道だけではない。

　両脇の林からも、枝を揺らして姿を現している。

「伝令！」

「はっ！」

「大規模な影の群れを確認。避難民を護衛して南下中。現在位置を伝え、救援を求めろ！」

　伝令が馬へ飛び乗る。

　指揮官は、残った兵たちへ向き直った。

「後衛は交代で下がる！　敵を追うな、列から離れるな！　歩けぬ者を荷車へ乗せろ！」

　若い兵士が、子どもの背をそっと押した。

「前へ。お母さんと一緒に行くんだ」

「兵隊さんは？」

　兵士は、迫る影へ視線を向けた。

　胸の奥に、冷たいものが広がっていく。

　それでも、盾を持つ仲間の隣へ立った。

「すぐ後ろにいる」

　指揮官の声が響いた。

「槍、構え！」

　穂先が、一斉に北を向く。

「敵の数は！？」

　見張りが答えようとして、息を呑んだ。

　森の奥から、まだ影が出てくる。

　先ほどまで数えられていた隙間が、黒く埋まっていく。

「……数え切れません！」

　指揮官が、槍を握り直した。

　背後では、荷車の車輪が軋んでいる。

　子どもを呼ぶ声と、歩みを励ます声が続いていた。

　もう、守るべき人々は遠くの救護所にはいない。

　兵士たちの、すぐ後ろにいた。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

今回は「勝っているのに退く」という、少し難しい決断のお話でした。

砦を守り抜いた兵士たちの努力は、決して無駄ではありません。その力を、今度は助けを待っている人々のもとへ。

アルゼイン王、なかなか格好いい王様じゃないでしょうか！( *´艸`)

そして、若い兵士の「追いついたぞ」。

守る場所が変わっても、守りたいものは変わらないんですよね。

……とはいえ、最後の影、多すぎませんか！？

次回、いよいよ英雄たちの出番です！