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第62話「消えない誓い、虚ろな影」

かつて、種族も国境も越えて世界を守った六人の英雄たち。

時が流れた今も、彼らの遺したものは消えていません。

竜人国の危機に、各国は何を思い、どう応えるのか。

第62話「その誓いは、今も消えない」。

今回は、世界が動き出すお話です。

　アルセリア王国、王都アストリア。

「飛行魔道具を出せ」

　レオニス・アルセリア三世の言葉に、軍務を預かる重臣が顔を上げた。

「陛下。先遣隊の派遣には賛成です。しかし、剣聖に加えて飛行魔道具まで国外へ出せば、王都の備えが薄くなります」

　机には、スタンピードで損傷した城壁の修復状況と、部隊の配置図が並んでいた。

　王都は守られた。

　だが、元どおりになったわけではない。

「北西大森林の異変も、解決してはおりません。新たな襲撃があれば、残った者で対処することになります」

　レオニス王は頷き、隣に控える男へ目を向けた。

「アルディス。お前の考えは？」

「危険です」

　剣聖は即答した。

「こちらに何も起こらないとは言えません。向こうで何が起きているのかも、まだ分からない」

「ならば――」

「それでも、俺は行きます」

　重臣の言葉を遮ってから、アルディスは配置図へ目を落とした。

「だから、俺が抜けたあとの守りを決めてください。必要な引き継ぎは、出発までに済ませます」

　重臣は口を閉じた。

　しばらく図面を見つめ、駒を一つ動かす。

「……近衛の一部を外郭へ。交代要員の到着までは、巡回範囲の調整が必要です」

「手配せよ」

　王が命じた。

「飛行魔道具には先遣隊と急を要する物資を載せる。後続は別便で送るのだ」

　重臣はなおも迷うように、竜人国からの要請書を見た。

「遠い国です。引き返すにも時間がかかります」

「かつて、そこから我が国へ来た男がいた」

　レオニス王の声に、アルディスが顔を上げた。

「ドグル・ヴォルガン。暗黒皇帝との戦いで、彼も我が国のために槍を振るったのであろう」

「……はい」

　アルディスの脳裏に、巨大な槍を肩へ担ぐ姿が浮かんだ。

　知らぬ土地でも、知らぬ相手でも、あの男が前へ出ることをためらった覚えはない。

「彼の故郷から、助けを求められている」

　王は要請書へ手を置いた。

「我が国の民を守る備えは残す。そのうえで、差し出せるものを決める。距離だけを理由に、この書状を閉じるわけにはいかぬ」

　重臣は深く頭を下げた。

「承知しました。出航までに、配置を整えます」

　臣下たちが動き始める中、アルディスが王の前に残った。

「ありがとうございます、陛下」

「その船で、魔族国の仲間たちも迎えに行くがよい。合流の手配は進めさせてある」

「……はい」

　レオニス王は、剣聖の顔を見た。

「今度は、兵も、物資も送り出せる。お前たちが守ったこの国からな」

　アルディスは一度唇を結び、それから頭を下げた。

「必ず、届けます」

　　　　　◇

　ヴァルゼリア魔導国。

　会議卓の上には、国内の警備所から届いた報告と、竜人国からの要請が並んでいた。

「治療術師は出せません」

　北部に領地を持つ貴族が、最初にそう告げた。

「こちらでも、影に襲われた者の手当てが続いています。交代を出せる余裕はない」

「承知したでござる。国内の救護は維持していただきたい」

　カナメが答えると、別の貴族が身を乗り出した。

「では、派遣する魔術師をどこから集めるのです？」

「先遣隊には、現地観測を経験した者を中心に選ぶ。全領から同じ人数を求めるつもりはないでござる」

　カナメは一枚の表を広げた。

　人員のほかに、魔石、食料、薬品、輸送車両。

　必要なものが、項目ごとに書かれていた。

「兵を出せぬ領には、物資をお願いしたい。輸送を担える領があれば、後続の負担も減る」

「通信魔道具なら、工房の在庫を回せます」

「食料は出せますが、運び手が足りません」

「その区間なら、我が領の荷車を使える」

　卓の向こうから声が返り、書記の筆が動き始めた。

　先ほど治療術師を出せないと言った貴族が、表へ指を伸ばす。

「魔石の備蓄はあります。ただし、治療に使える状態か、選別が必要です」

「その手間を引き受けていただけるだけでも、助かるでござる」

「ならば、今夜から始めましょう」

　カナメが礼を述べ、次の項目へ進もうとしたとき、年配の貴族が声をかけた。

「宰相殿も、現地へ？」

「留守中の引き継ぎを済ませてから、向かうでござる」

「……ドグル殿の故郷でしたな」

　カナメの手が止まった。

「ええ」

　少しだけ、声が柔らかくなる。

「あの男は、作戦を説明している途中で立ち上がるのでござるよ。『分かった。では行くぞ』と」

「最後まで聞かずに、ですか」

「肝心の合流地点まで、まだ話しておらぬのでござる」

　卓を囲む者たちから、小さな笑いが漏れた。

「そのくせ、仲間が取り残されると、誰より先に気づく。……何度、助けられたか分からぬでござる」

　カナメは、竜人国からの要請書を畳んだ。

「今度は拙者が、間に合いたい」

　年配の貴族は頷き、書記を呼んだ。

「輸送車両を、もう二台加えてくれ。宰相殿が出られるまでに、先に荷を送ろう」

　カナメは一礼した。

　顔を上げたときには、再び宰相の声に戻っていた。

「では、出せるものから届けるでござる。すべて揃うまで、待つ必要はない」

　　　　　◇

　獣人国の会議卓には、国境の森を描いた大きな地図が広がっていた。

「この道は使えん」

　獅子の獣人が、北へ延びる街道を指した。

「雨が降れば荷車の車輪が埋まる。避難民を通すなら、尾根の道だ」

「尾根は狭い。負傷者を運ぶなら、こちらの林道を広げた方がいい」

「そこは我が部族の狩場だぞ」

「人を逃がす間だけ、狩りを止めればいいだろう！」

　言い合う部族長たちの間へ、細い手が伸びた。

「両方、見てくるにゃ」

　ルカが地図に二つ、印をつける。

「先に入った斥候からの報告では、竜人国側の街道は人も魔物も増えてる。一本に決めると、塞がったときに困るにゃ」

「北へ出した斥候を、さらに増やすのか？」

　獣王の問いに、ルカは首を振った。

「竜人国へ向かう組と、こっちの国境を確かめる組に分ける。道を、両側からつなぐんだよ」

　部族長たちが地図を覗き込んだ。

　森の向こうは、竜人国だ。

　国境線は引かれていても、獣道も川も、そこで終わってはいない。

「向こうから人が来たら、誰が案内する？」

「我が部族で引き受ける。森の入口に待機所を置こう」

「担架を運ぶ者も必要だな」

「それなら、足場に慣れた者を出せる」

　獣王が、次々と出る提案を聞いて頷く。

「国境の集落にも知らせよ。避難してきた者を、森で迷わせるな」

「はっ！」

　ルカは地図を一枚受け取り、腰の袋へしまった。

「私は先行隊に合流するにゃ」

「お前自身が行くのだな」

「向こうで道を選べる人が要るでしょ」

　獣王がじっと見つめると、ルカは肩をすくめた。

「それに、あいつの故郷だし」

　地図の北側へ、視線が落ちる。

「ドグルって、帰り道を探してる私にまで『何をぐずぐずしておる！』って言うんだよ。あんたが走ってきた崖を、みんなが下りられるわけないのに」

　獅子の部族長が、思わず吹き出した。

「いかにも、あの御仁らしい」

「でしょ。だから、今度も道はこっちで用意するにゃ」

　ルカは窓枠へ手をかけた。

「出発の合図くらい待て」

「ちゃんと門で隊と合流するよ。こっちの方が早いだけ」

　身軽に窓を越え、姿が消える。

　獣王は短く息を吐き、部族長たちへ向き直った。

「我々も急ぐぞ。あれが道を見つけて戻ったとき、何も用意できておらぬでは笑われる」

　　　　　◇

　教国、大聖堂。

「国外へ送る分を、これ以上増やすのは難しいかと」

　救護を担当する枢機卿が、物資の一覧をドーンへ渡した。

「国内でも影の被害が出ています。神殿に収容した者の中には、まだ自力で食事も取れない者がおります」

「その者たちの分は動かすな。派遣隊には、別の備蓄から回す」

「承知しました。しかし、竜人国からの要請すべてには応えられません」

「ならば、こちらで引き受けよう」

　枢機卿が顔を上げた。

　ドーンは一覧を脇へ置き、国境周辺の地図を広げる。

「竜人国の民を、教国へ迎える。救護隊を送り出すだけでなく、国境に受け入れ場所を作るのじゃ」

　別の枢機卿が、地図へ近づいた。

「こちら側の巡礼宿なら使えます。今の時期は、空きもありますが……」

「何人入る？」

「部屋だけでは足りません。講堂と倉庫を空ければ、もう少し」

「水は？」

「井戸が二つ。食料は周辺の神殿から運べます」

　数字が書き込まれていく。

　ドーンは頷きながら、国境を越える道を指でたどった。

「負傷者も来る。歩けぬ者を迎えに行く車両を用意せい。竜人国側と受け渡しの場所を決めるのじゃ」

「ただ、国境付近にも影の報告があります。受け入れ場所が安全とは限りません」

「うむ。護衛と観測の担当をつける。使えなくなったときの移動先も、内側にもう一つ要るな」

　枢機卿が書き留め、ふと筆を止めた。

「受け入れの対象は……竜人国の民、すべてですか」

「逃げてきた者を、門で選り分けるつもりはない」

「信仰の確認も？」

「名前と、怪我と、家族が一緒か。それを先に聞いてやってくれ」

　ドーンは穏やかに答えた。

「祈りの言葉が違っても、腹は減る。子どもが親とはぐれれば、泣くじゃろう」

　筆が再び動き出した。

「……分かりました。受付を分けます。家族を探す者の記録も取れるように」

「頼む」

　救護担当の枢機卿が、手元の名簿を閉じた。

「私は国境へ参ります。国内の各神殿との物資調整は、ここからでも人を通せます」

「助かるわい。わしは先遣隊と向こうへ入る」

「猊下は、やはり前線へ？」

「救護の場所まで影が来るのじゃ。治す者が仕事をできるよう、押さえる者も要る」

　ドーンは、傍らの戦槌を持ち上げた。

　柄に刻まれた古い傷へ、親指が触れる。

　しばし、その手が止まった。

「……借りは、本人に返せんままじゃったな」

　枢機卿は何も尋ねず、旅装を整えるための上着を差し出した。

「では、その方の故郷の人々に」

「うむ」

　ドーンは受け取り、肩へ掛けた。

「帰る場所は、こちらで用意してくれ」

「お任せください」

　大聖堂の鐘が鳴った。

　呼び集められた者たちへ、二つの行き先が告げられる。

　国境を越える救護隊と、国境で人々を迎える受け入れ隊。

　どちらの支度も、その日のうちに始まった。

　　　　　◇

　大陸最南方、エルフたちの大森林。

『避難民の救護に、力を貸していただきたいのです』

　通信魔道具から届くルシャナの声を、族長たちは黙って聞いていた。

『現地では魔術の不調も起きています。精霊の力がどう影響を受けるかは、まだ分かりません。ですから――』

「ルシャナ。必要な薬草の一覧はあるか？」

　年長の族長が尋ねた。

『……はい？』

「治療に長けた者を選ぶにも、何が不足しているか知りたい。先に送れる薬品もあるだろう」

　隣の族長が、すでに書記を呼んでいた。

「遠い。人も荷も、着くまでに時間がかかる。輸送の中継地を確かめよう」

「教国で避難民を受け入れるなら、後続はそちらへ送れるな」

「最初の一隊は少人数でも早く出す。そのあとを切らさぬようにすればよい」

　ルシャナは、口を開きかけたまま聞いていた。

「どうした？」

『……もっと、ご説明が必要だと思っていました』

　族長は少し笑った。

「説明は聞くとも。助けが必要なことは、もう分かった」

　集会場の外では、いつも通りの風が葉を揺らしていた。

　この森には、まだ影は現れていない。治療所にも、避難してきた人々は押し寄せていなかった。

「こちらには、落ち着いて薬を作る時間も、送り出す準備をする場所もある」

　族長が続けた。

「遠くて手が届くのが遅いなら、早く伸ばそう。前の荷が着く頃に、次が出ていられるようにな」

『……ありがとうございます』

「それと、森を出たことのない若者だけで隊を組むなよ」

　別の族長が口を挟んだ。

「お前の歌を聞いて、旅を簡単なものだと思っている者もおる」

『あら。苦労したところも、歌っているつもりなのですけれど』

「楽しそうに歌いすぎるのだ」

　集会場に笑いが広がった。

　ルシャナも笑った。

　それから少し声を落とす。

『私たちが向かうのは、ドグルの故郷です』

「知っている」

　族長は頷いた。

「お前が何度も歌ってくれたからな。彼がどんなふうに笑い、どんなふうに仲間を守ったか」

　魔道具の向こうで、ルシャナが目を伏せた。

「今度は、戻った人々の話も聞かせておくれ。そのための支度を、我々にもさせてほしい」

『……ええ』

　返事が届くまで、少し間があった。

『きっと、聞かせます』

　　　　　◇

　アルセリア王国の飛行魔道具には、夜を待たずに荷が運び込まれていた。

「……治療用の魔石は、こちらへ。飛行用と混ぜないで」

「はっ！」

「……観測装置は固定を確認して。揺れたときに、ぶつからないように」

　ネスラが積荷の一覧を確かめていると、アルディスが乗降口へ上がってきた。

「出られそうか？」

「……最後の確認中」

　ネスラは一覧の末尾へ印をつけ、操縦席の方を見る。

「魔族国で、カナメたちを乗せる。そこから竜人国へ」

「ああ」

「……少し、急ぐよ」

「頼む」

　地上では、出航を見送る兵たちが道を空けていた。

　スタンピードの傷が残る城壁の向こうへ、船体がゆっくり浮かび上がる。

　同じ頃、魔導国の工房では、魔石を選別する手が止まらなかった。

　国境の森では、ルカたちが避難に使える道へ目印を残していた。

　教国の巡礼宿では、長椅子が運び出され、家族ごとに休める場所が区切られていく。

　南方の森では、乾燥させた薬草が布に包まれ、長い旅に耐えられるよう箱へ収められていた。

　すぐに駆けつける者もいる。

　その到着を支える者も、後から逃れてくる人を待つ者もいる。

　遠く離れた場所で、それぞれの支度が進んでいた。

　　　　　◇

　竜人国、王都。

　アルゼイン王の執務室では、届いた回答が順に読み上げられていた。

「アルセリア王国、飛行魔道具を出航させました。剣聖アルディス殿が搭乗。魔導国で救援隊を乗せ、こちらへ向かいます」

　王は地図へ顔を上げた。

「先遣隊を空路で迎えられるのか」

「はい。魔導国からは、宰相カナメ殿、シルキー団長らの同行が通知されています。後続の物資輸送も始まります」

　軍務官が、空けていた到着予定の欄へ書き込んだ。

「獣人国は、国境の両側で経路を確認中です。避難してきた民への案内役も配置するとのこと」

　地図の西側に、新しい線が引かれる。

「教国からは、大神官ドーン殿と救護隊の派遣。それから――」

　文官の声が、一度止まった。

　王が目を向けると、文官は書状を持ち直した。

「国境付近の巡礼宿と神殿を開放し、我が国からの避難民を受け入れるとの申し出です」

　避難を担当する官吏が、顔を上げた。

「受け入れ人数と場所は？」

「一覧が添付されています。先遣隊と調整し、受け入れを拡大すると」

「見せてくれ」

　書状が渡る。

　官吏は地図と一覧を見比べ、長く息を吐いた。

「……この村の人々を、王都まで歩かせずに済みます」

　彼が指した街道には、避難中の住民を示す札が並んでいた。

　足の弱い者をどこへ送るか、昼から決められずにいた一団だった。

　アルゼイン王は、書状へ手を伸ばした。

　受け入れ場所の名を、一つずつ目で追う。

「国境までの護衛と、迎えの部隊をつなげ。家族を分けぬよう、名簿も渡すのだ」

「はっ」

「さらに、南方のエルフの森からも回答が」

　文官が次の書状を開いた。

「精霊使いと治療に長けた者を派遣。薬品は継続して輸送するため、不足品の一覧を求めています」

「継続して……」

　王が呟いた。

　隣国だけではなかった。

　この地の騒ぎも、避難する人々の声も届かぬほど遠い森で、次の荷まで用意しようとしている。

　机の上には、異なる印章の書状が並んでいた。

　王はしばらく、その一枚一枚を見つめた。

「……ドグル」

　声は、すぐそばにいた者にしか届かなかった。

「お前の守った世界が、応えてくれたぞ」

　誰も、言葉を挟まなかった。

　やがて王は顔を上げた。

「各国へ礼を。今届いた申し出を、すぐ配置に反映せよ」

　地図の前へ人が集まる。

　受け入れ先が増えれば、変えられる避難路がある。

　救護を託せるなら、街道へ戻せる兵がいる。

　薬品が届くなら、今ある分を出し惜しみせずに使える場所がある。

　空いていた欄が埋まり、駒が動いた。

「援軍を迎える場所も整えよ。来てくれた者を、到着してから待たせるな」

「承知しました！」

　文官が書類を抱え直したとき、廊下で急な足音が響いた。

「陛下！」

　入ってきた伝令の顔を見て、室内の会話が止まった。

「北方救護所へ向かった確認隊から、報告です」

　昨夜、通信が途絶えた場所だった。

　アルゼイン王が向き直る。

「届いたか。状況は？」

「……救護所は、壊滅しています」

　文官の腕から、一枚の紙が滑り落ちた。

「確認隊が到着した時点で、施設は破壊され、救護活動は停止。周辺にも黒い人影が確認されております」

「予備部隊との合流は？」

「所在を確認できていません。確認隊は周辺を捜索し、報告のため伝令を戻しました」

　王は地図を見た。

　北部の砦は、いずれも健在だった。

　その後方に置かれた救護所の駒へ、視線が止まる。

　前線から逃れてきた民。

　運ばれた負傷者。

　そこへ救護と護衛のために向かった者たち。

「そこにいた者は、どこへ退避した？」

　伝令は答えなかった。

「避難できた一団は、見つかったか」

　伝令の指が、報告書の端を握りしめる。

　教国から届いた受け入れ先の一覧が、まだ机に開かれていた。

　行き先は、用意できた。

　あとは、そこへ送り出すはずだった。

「……現時点で」

　伝令が、かすれた声を絞り出した。

「生存者は、確認できておりません」

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

今回は、各国の援軍派遣と、それぞれの決断を描きました。

国によって事情も、守るべきものも違います。それでも、かつて共に世界を守った仲間への想いが、国境を越えてつながっていく。

六英雄が守った世界には、今もその想いを受け継ぐ人々がいます。

そんな希望を描いた第62話でした。

……しかし、竜人国の状況は待ってくれません。

次回、英雄たちが再び集い始めます。

続きも楽しんでいただけたら嬉しいです！

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