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第61話「勝ってるはずなのに、ピンチじゃありません!?」

竜人国の北部では、各国の協力によって影の討伐が進んでいます。

ところが、届く報告には少しずつ妙な食い違いが……？

勝っているはずなのに、なぜか安心できない。

第61話、お楽しみください！

　竜人国北部、国境警備砦。

「影、三体接近！」

　見張り台の声に、指揮官が顔を上げた。

「避難民は？」

「最後尾が南の街道へ入りました！」

「よし。影を街道へ近づけるな！」

　盾を持つ兵士たちが前へ出る。

　森からは、なおも魔物が飛び出していた。普段なら縄張りを争う獣たちが、互いに目もくれず砦の脇を駆け抜けていく。

　兵士たちは、その流れを避けて陣を組んだ。

　黒い腕が振り上がる。

　その瞬間、砦の上から雷が落ちた。

「第一目標、命中！」

　魔族国から先行して到着した魔術師たちが、次の術式を展開する。よろめいた影の進路を、竜人の兵士が左右から塞いだ。

　胸の奥がざわつく。

　盾を握る手に汗が滲む。

「距離を保て！　追うな！」

　号令に従い、隊列を整える。

　影が再び踏み込んだところへ、二撃目が落ちた。

　三体を倒すまで、長くはかからなかった。

「対象、すべて消失！」

「負傷者は？」

「二名。救護班へ搬送済みです！」

　砦の内側では、教国の神官が担架を受け取っていた。観測担当者が交戦時刻を書き留め、見張りは森へ目を戻す。

　間もなく、王都へ報告が送られた。

『北部防衛線、維持。影三体を討伐。避難民の通過、完了』

　　　　　◇

　二日目、影四体を討伐。

　砦の損害は軽微。周辺の村からは、予定どおり住民が避難した。

　三日目、影二体を討伐。

　獣人国の偵察隊が魔物の移動を捉え、護衛部隊は避難路を変更した。主要街道の通行は保たれた。

　ただし、砦から離れた村で、魔術の不調が報告された。

　四日目、北部防衛線に大きな変化なし。

　後方の街道で、定時連絡が一件途絶えた。調査隊が見つけたのは、魔物の足跡と、道端に放置された荷車だった。

　持ち主は、まだ見つかっていない。

　そして五日目。

　王都へ、二通の報告が届いた。

『北部防衛線、敵の突破を認めず』

『王都北方の街道にて、黒い人影を目撃』

　前線は、破られていなかった。

　　　　　◇

「……倒してるのに、増えてません？」

　魔族国の研究室で、私は地図を見つめていた。

　赤い印は、影が確認された場所。

　青い印は、魔術の不調が報告された場所だ。

　北部の砦には、討伐成功の記録が並んでいる。それなのに、青い印は後方の街道や村にも増えていた。

　シルキーさんが、手元の報告から顔を上げる。

「不調の報告なのです？」

「はい。影がいなくなった場所でも続いてますし、目撃されてない場所にまで……」

「待つのです。この村は、影を見なかったという報告なのです。いなかったとまでは言えないのです」

「あっ、そっか」

　私は報告書を引き寄せた。

　試作指輪で測った記録もあれば、いつもの魔術が使いにくかったという証言もある。同じ印をつけたせいで、全部同じ確かめ方をしたように見えていた。

「ミライ、観測方法ごとに印を分けて。日時も出して！」

『YES、セリス。表示を変更します』

　青い印が、丸と三角に分かれる。

　その横へ、小さく日付が浮かんだ。

　私は報告書と照らし合わせながら、一つずつ確かめた。

「この街道は、前に測ったときは安定してたんですね」

「ええ。同じ担当者の記録があるのです」

「そのあとに、補正が増えた……」

　別の場所では、影を倒した翌日にも不調が残っていた。

　まだ測り直せていない村もある。

　全部を一つの原因で説明できるかは、分からない。

　でも、印を分け直しても、後方から届く報告は消えなかった。

「影を見つけた場所だけ調べてたら、間に合わないかもしれません」

「避難先と、その途中の街道も確認する必要があるのです」

　シルキーさんが、新しい用紙を取り出した。

「この比較結果を竜人国へ送るのです。観測班を増やせるか、こちらでも手配します」

「ミライ、元の記録も一緒にまとめて！」

『比較結果に添付します』

　紙が揃うのを待つ間、私は地図の中央を見た。

　北部から延びる街道。

　そこに並ぶ村と、避難拠点。

　守られた砦を通り抜けた人たちが、今、向かっている場所だった。

　　　　　◇

「その街道は、防衛線の後方だな」

　竜人国の王宮で、アルゼイン王が地図を指した。

「はっ。避難民の護衛部隊が黒い人影を確認。近くの救護拠点へ移動しています」

「砦からの通過報告は？」

「ありません。ただし、砦の間を抜けた可能性は、まだ否定できません」

　軍務官が北部の地図を広げる。

　砦は落ちていない。

　だが、砦の間には森があり、谷がある。そのすべてを兵で埋めることはできなかった。

「偵察隊に迂回路の確認を求めよ。後方の予備部隊は、救護拠点と街道へ分けて配置する」

「はっ！」

　そこへ、魔族国からの連絡が届いた。

　影の目撃がない地点でも、魔術の不調が報告されている。

　避難先を含め、観測範囲を広げる必要がある。

　王は最後まで目を通し、地図の北端から中央へ視線を移した。

「各国へ追加支援を要請する」

　軍務官が筆を取る。

「北部の守りは維持する。そのうえで、後方を巡回し、救護と観測を支えられる部隊が必要だ」

「迎撃部隊を戻しますか？」

「今引けば、北からの避難が止まる。まず予備部隊でつなぎ、支援を受け入れる」

　王は、救護拠点を示す駒を置き直した。

「現地で影に対処した者にも、来てもらいたい。報告だけでは分からぬことがある」

　　　　　◇

「私、行きます！」

　届いた要請を読み終えるより先に、声が出た。

　シルキーさんがこちらを見る。

「私たちが見た干渉と、同じなのか確かめたいです。現地なら、ミライの記録とその場で比べられますし」

「研究室で待つだけでは、分からないこともあるのです」

「はい。それに――」

　私は地図の救護拠点を指した。

「ここ、今も人が集まってるんですよね。魔術が乱れているなら、守る人にも手伝いが必要です」

　シルキーさんは頷き、杖を手に取った。

「観測担当と護衛を編成するのです。セリスさん、持っていく記録を選ぶのです！」

「全部です！」

「すぐ使う順に並べるのです！」

「……はいっ！」

　ミライに整理を頼んでいると、ルシャナさんとカナメさんが入ってきた。

「二人とも、出発するつもりね？」

「はい！」

「では、私も一緒に行くわ。現地の救護の様子も、確かめたいもの」

　カナメさんが、数通の連絡書を机へ置いた。

「教国では、ドーン殿が追加の神官隊と動く準備を始めたでござる。アルディス殿も、人間国の支援部隊と竜人国へ向かうとのこと」

「アルディスさんも？」

「護衛が必要な街道が増えていると聞いて、じっとしていられなかったようでござるな」

　ルシャナさんが小さく笑った。

「ルカは？」

「偵察隊の報告を受けて、自ら後方の街道を調べるそうでござる。影がどこを通ったのか、確かめたいと」

「……みんな、動き始めてるんですね」

　カナメさんは頷いた。

「拙者も支援の引き継ぎを済ませて同行するでござる。移動と連絡の手段は、多い方がよいでござるからな」

　遠隔会議で地図を見ていた人たちが、今度はそこへ向かう。

　私は机の上の指輪を箱へ収めた。

　ミライの記録を確かめ、蓋を閉じる。

「セリスちゃん、忘れ物はない？」

「大丈夫です！」

「食事も済ませてからよ」

「……あっ」

　ルシャナさんの視線が、手つかずの皿へ向いた。

　私は慌ててパンを取った。

　調べたいことも、準備したいことも、山ほどある。

　でも、向こうへ着いてから動けなかったら意味がない。

　パンを頬張りながら、もう一度、荷物を確かめた。

　　　　　◇

　その夜、竜人国の王宮には、続けて報告が届いていた。

「北部第三砦、影五体を討伐。防衛線を維持しています！」

「負傷者の救護と、部隊の交代を進めよ」

　伝令が下がる前に、別の声が響く。

「王都北方の避難拠点より、緊急報告！」

　アルゼイン王が顔を上げた。

「影を確認。救護所周辺で魔術の不調が発生し、搬送が滞っています！」

「予備部隊は？」

「すでに向かっております！」

　王は地図へ寄った。

「次の避難隊を、その拠点へ入れるな。南側の受け入れ先へ連絡し、経路を切り替えよ」

「はっ！」

　通信担当の魔術師が、光の窓へ呼びかける。

「北方救護所、予備部隊が向かっています。搬送可能な人数を知らせてください」

　窓の中で、人影が揺れた。

『こちら、北方救護所！　影は街道側に……護衛が、対応中です！』

「搬送の状況は？」

『術式が安定せず……担架に切り替えて――』

　声が歪んだ。

　魔術師が手を動かし、窓の輪郭を支える。

　一度は戻った光が、すぐに大きく波打った。

『こちらの声は……届いて……』

　窓が消えた。

「再接続します！」

　魔法陣が組み直される。

　しかし、浮かんだ光は形を結ばず、ほどけた。

　王は通信担当から、待機していた伝令へ向き直った。

「騎馬伝令を出せ。予備部隊との合流地点で状況を確かめ、連絡をつなげ」

「はっ！」

「再接続も続けよ。原因が分からぬうちは、通信だけを待つな」

　伝令が走り出した。

　室内には、報告を読み上げる声と、地図の駒を動かす音が残った。

　北部の砦は、どこも健在だった。

　交戦すれば、影は倒せている。避難できた村も増えていた。

　それでも、後方へ回せる駒は、残り少なくなっていた。

「……守るべき場所が、増えている」

　アルゼイン王は、通信の途絶えた拠点を見つめた。

　援軍は、こちらへ向かっている。

　その到着まで、今いる兵で街道を保たなければならない。

「次の報告を」

　北部からは、その夜も討伐成功の知らせが届いた。

　北方救護所との通信は、まだ戻らなかった。

影を倒し、避難も進み、防衛線も健在。

……なのに、なぜか危険な場所が増えていく！？

今回のポイントは、戦いには勝っているのに、状況が少しずつ悪くなっているという不思議な現象です。

そして、セリスたちもついに竜人国へ！

魔法オタクの研究が、この異変を解き明かす鍵になるのでしょうか？

次回もお楽しみに！

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