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第59話「倒しても、経験値が少なすぎる!?」

影との戦闘を終え、ようやく魔術師団本部へ帰還したセリスたち。

命がけの戦いだったけれど、そういえば経験値は……？

今回は、魔法オタク二人の研究回です！

それでは、第59話をお楽しみください！

　ヴァルゼオンの魔術師団本部へ戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　先に到着した救護馬車の兵士さんたちは、すでに本部の医療班へ引き継がれていた。今のところ、命に関わる状態の人はいないらしい。

　ただ、震えが続いている人や、まだ話せない人もいるという。

　ひとまず、ここまで連れてこられた。

　その報告を聞いて、ようやく肩の力が抜けた。

「セリスさん、お疲れさまなのです！」

「シルキーさんも！　……あ、そうだ」

　研究室へ向かう廊下で、ふと思い出した。

「そういえば、影を倒したとき、経験値は入ってましたよね」

「セリスさんも確認したのです？」

「はい！　……たぶん」

「たぶんでは確認にならないのです！」

　いや、だって。

　戦っている間は、それどころじゃなかったんですよ。

　いつものように、何かが身体へ流れ込んでくる感覚はあった。けれど、あまりに微かで、気のせいかもしれないと思っていたのだ。

「じゃあ、今、確かめます。ステータスオープン！」

　目の前に半透明の表示が現れた。

　レベルは変わっていない。経験値の欄を見て、前に確認したときの数字を思い出す。

「…………」

「どうしたのです？」

「……少なっ！」

　増えている。

　確かに増えているんだけど。

　魔術を乱されて、動けない兵士さんたちを運んで、救護馬車まで追いかけられて。

　あれだけ大変だったのに、これだけ？

「……もう一桁くらい、ありません？」

「見直しても増えないのです」

「ですよねえ……」

　私は表示を閉じた。

「影の戦闘能力に比べて、少ないのです？」

「うーん。それも、よく分からなくて」

　影そのものは、私たちの攻撃で倒せた。動きだって追えないほど速かったわけじゃない。

「倒すことより、守りながら戦う方が大変でした」

　兵士さんたちは動けず、いつも通りの魔術にも補正が必要だった。ようやく出発できた馬車にまで、別の影が向かっていった。

　経験値の数字だけ見て、簡単な相手だったとは思えない。

「……なるほどなのです」

　シルキーさんが、少し考えるように頷いた。

「それなら、先に確かめておきたいことがあるのです」

「おっ、研究ですね！」

「ふふーん♪　もちろんです！」

　よし。

　経験値のことは、ひとまず置いておこう。

　見直しても増えないなら、仕方ない。

　それより、あの魔術の乱れ方だ。

　何が起きていたのか、確かめたい。

　　　　　◇

　研究室へ入ると、シルキーさんは警備所で使った測定用の回路を机へ置いた。

　その横に記録用の魔石を並べ、私もミライに観測結果を表示してもらう。

　魔力の供給量、光量の変化、途中で加えた補正。同じ術式を使っていたはずなのに、現地の記録は何度も細かく揺れていた。

「まずは、これを同じ条件で動かしてみるのです」

「はい！　ミライ、記録をお願い」

『YES、セリス。観測を開始します』

　回路へ魔力が流れ、小さな光球が浮かんだ。

　一定の明るさを保ったまま、机の上に静止する。

「……揺れませんね」

「供給量は、現地の記録に合わせてあるのです」

　私は光球へ顔を近づけた。

　警備所では、何もしていないのに光が弱くなっていた。それが今は、じっと見ていても変わらない。

「ミライ、補正は？」

『追加補正なし。出力は安定しています』

　一度消して、もう一度。

　机の上で位置を変え、同じように魔力を流してみる。

　結果は変わらなかった。

「回路は、ちゃんと動いてるんですね」

「ええ。少なくとも、ここでは異常が出ていないのです」

　シルキーさんが現地の記録を指さした。

「こちらでは、光を保つために何度も補正しているのです。同じ回路、同じ供給量でも、必要な調整が違うのです」

　私は二つの記録を並べてもらった。

　もちろん、場所が変われば気温も、周囲の魔力の状態も違う。何もかも同じ条件にはできない。

　それでも、警備所で起きていた揺らぎが、ここでは再現しないことは分かった。

「……場所の影響を、もっと調べないとですね」

「そのとおりなのです」

　私は戦闘中の記録へ目を移した。

　シルキーさんの雷の輪が途切れた瞬間。

　馬車の後ろに展開した光壁を、私が支え直したところ。

　あのときも、いつもなら必要のない調整をしていた。

「同じ相手でも、いつも通りに魔術が使えなかったら、戦いにくくなりますよね」

　シルキーさんが頷いた。

「影の動きに対応するだけでなく、術式の乱れにも対処しなければならなかったのです」

「じゃあ、影そのものの強さと、周りで起きていることは、分けて考えた方がよさそうです」

「ええ。一緒にしてしまうと、どこを対策すべきか分からなくなるのです」

　机へ、新しい記録用紙が広げられた。

　影の動き。

　使用した魔術。

　そのとき加えた補正。

　シルキーさんが項目を書き出していく。

「影の方も、場所によって変わったりするんでしょうか？」

「その可能性は残るのです。ですが、今の記録では確かめられないのです」

「……そっか」

　倒せたから、強さが分かったつもりになっていた。

　でも、分かったのは、あの場所で出会った影に、私たちの攻撃が通じたということだ。

「じゃあ次は、影の動きと術式の乱れを、別々に記録しましょう！」

「ふふーん♪　わたくしも同じことを考えていたのです！」

　シルキーさんが、書きかけの用紙を得意げに見せた。

　……もう項目まで作ってる。

　さすが、早い！

　　　　　◇

「そこで、これを使いたいのです」

　シルキーさんが引き出しから取り出したのは、小さな箱だった。

　蓋を開くと、銀色の指輪が並んでいる。

「あっ！　これ！」

「同じ仕様で、いくつか作っていたのです」

　アリアさんが初めて魔術を使った、あの指輪と同じ仕組みだ。

　魔石から魔力を供給し、使う人のイメージを現象へ結びつける。

　何を、どこへ、どんなふうに生み出すかは、使う人が思い描く。

　シルキーさんは一つをつまみ上げた。

「これなら、同じ回路を別の場所へ持っていけるのです」

「……なるほど！」

　私たちは術式が乱れると、つい直してしまう。

　警備所で光球を作ったときも、意識して確かめるまで、自分が補正していることに気づかなかった。

「指輪を使って、同じ大きさと明るさの光を作ってもらうんですね」

「はい。使った人がどれだけ調整したかも記録するのです」

　ただ光ったかどうかを見るだけでは、足りない。

　同じように光っていても、そのために必要な働きかけが違うかもしれないからだ。

「同じ人が、場所を変えて試した記録も欲しいですね！」

「魔石の残量と、供給量も揃えるのです」

「ミライ、比較する項目をまとめて！」

『YES、セリス』

　机の上へ文字が浮かぶ。

　使用者、魔石の状態、光の大きさと明るさ、供給量、補正の履歴。

　そこへ、シルキーさんが指を伸ばした。

「周囲の状況も必要なのです。影が見えたかどうか、戦闘の前か後か。それから、場所と時刻も」

「はい！　入れておきましょう！」

　……うん。

　何を比べればいいか、少しずつ見えてきた。

　もちろん、指輪一つで異常の正体が分かるわけじゃない。

　光が揺れた理由も、魔石の残量かもしれないし、使う人が疲れていたからかもしれない。

　だからこそ、条件と結果を一緒に残す。

　記録が増えれば、同じところと違うところを探せるはずだ。

　私は指輪を一つ、手に取った。

　アリアさんは、この仕組みで棚の奥を照らした。

　今度は、これが兵士さんたちを守る手がかりになるかもしれない。

「……えへへ」

「セリスさん？」

「これ、作ってよかったですね」

　シルキーさんは一瞬きょとんとして、それから胸を張った。

「もちろんです！　まだまだ、役に立ってもらうのです！」

　　　　　◇

　比較観測の準備を進めていると、ミライの表示が切り替わった。

『セリス。比較を指示された対象二体の移動記録を表示します』

「あ、そうだった。ありがとう」

　警備所と街道の簡単な地図が浮かび、二つの光点が動き始めた。

　一体は門へ。

　もう一体は木々を抜け、馬車の走る街道へ向かう。

　私が門側の影と戦っている間に、もう一つの光点が馬車へ近づいていく。

　シルキーさんの雷をかわしたあとも、追い続けていた。

「……連携していたのでしょうか？」

　シルキーさんが呟いた。

　私は記録を少し戻してもらった。

　影が別々の方向へ走り出すところを、もう一度見る。

「そうも見えますけど……」

　たまたま違う相手へ向かっただけかもしれない。

　馬車を追った理由だって、分かっていない。

「今は、何とも言えないです」

「では、判断は保留にするのです。動きは、そのまま残しておくのです」

　私は頷いた。

　記録の中で、影が雷の輪を抜ける。

　そのまま馬車へ走り、私の光壁にぶつかった。

　壁が間に合わなかったら、どうなっていただろう。

「次の護衛にも、この動きは伝えておきたいです」

「ええ。戦っている相手だけに注意を向けないよう、知らせるのです」

　二本の線が、地図の上に残った。

　　　　　◇

　夕方、シルキーさんは魔術師団の担当者たちを研究室へ集めた。

　机には、現地の報告と観測記録、そして試作指輪が並んでいる。

　私たちが確かめられたことは、まだ多くない。

　警備所では、普段必要のない術式の補正が生じた。

　影を倒しても、周辺の干渉反応はすぐには消えなかった。

　本部では、同じ回路を動かしても揺らぎは出ていない。

　その結果を伝えてから、シルキーさんが話し始めた。

「救護対象は、交戦した場所に留めずに搬送するのです。移動後も、症状の変化を記録してほしいのです」

　担当者の一人が頷き、書き留める。

「討伐報告には、影の数に加えて、周囲の異常と術式の不調も記載するのです。影が消えたからといって、その場所の異常まで消えたとは限らないのです」

　私は、机の上の指輪を示した。

「調査班には、これを使った比較観測もお願いしたいです。まず本部で記録を取って、移動先で同じように光を作ってもらいます」

「光が乱れたら、異常があると判断するのですか？」

　質問した人に、私は首を振った。

「それだけでは、まだ分かりません。魔石の状態や、使う人の調子でも変わるので。揺れなかった場合も、どのくらい調整したかを記録してほしいんです」

　シルキーさんが、記入用の用紙を配った。

「観測役と護衛役は分けるのです。記録を取るために、影へ近づく必要はないのです」

「はい。まずは、移動先や救護場所での比較からお願いします」

　担当者たちは指輪と用紙を確かめながら、役割や手順を相談し始めた。

　最初の観測をいつ行うか。搬送の記録と、どう照らし合わせるか。報告をどこへ集めるか。

　机の上で考えていたことが、少しずつ、皆で動かすための形になっていく。

　打ち合わせを終える頃には、窓から差す光が赤くなっていた。

「……少しは、前に進めましたかね」

　担当者たちを見送ってから呟くと、シルキーさんは迷わず頷いた。

「もちろんです！　次に何を確かめるか、決まったのです」

「そうですね」

「それに、記録を集めてくれる人も増えたのです。わたくしたち二人だけでは、見られる場所に限りがあるのですから」

　私は机に残った指輪を見つめた。

　明日には、これと同じものが、別の場所で光る。

　その一つ一つが、今日分からなかったことを教えてくれるかもしれない。

「ミライ。本部で取った記録、すぐ比べられるようにしておこう」

『YES、セリス』

　警備所の記録の隣に、まっすぐな線が浮かんだ。

　どうして、同じ光が揺れたのか。

　あの場所では、何が起きていたのか。

　私は椅子を引き寄せ、二つの記録をもう一度見比べた。

　　　　　◇

　同じ頃、竜人国の北部国境で、一人の見張り兵が森を指さしていた。

「……おい。あれを見ろ」

　街道脇の茂みが大きく揺れ、角の生えた魔物が飛び出した。

　後ろから、別の魔物も続く。

　二種は街道を横切り、そのまま斜面を駆け下りていった。

「追われているのか？」

「いや……あいつら、いつもなら争うだろう」

　距離は近い。互いの姿も見えているはずだった。

　それなのに、威嚇することも、進路を塞ぐこともない。

　一人の兵士が弓を持ち上げた。

「撃ちますか？」

「待て。こちらへは来ていない」

　隊長が止めたとき、森からさらに小さな魔物たちが飛び出してきた。

　先を走る大型の魔物を避けながら、同じ斜面へ向かっていく。

　一頭が足を滑らせた。転がるように体勢を立て直し、また走り出した。

　森を振り返りもしなかった。

　隊長は、魔物たちが出てきた茂みへ目を凝らした。

　枝が揺れている。

　やがてその揺れも収まり、木々の間には、いつも通りの薄暗さだけが残った。

「……何から逃げている？」

　答える者はいなかった。

　魔物たちの足音が遠ざかっても、兵士たちは森から目を離せなかった。

強い、厄介、数も増える。

なのに経験値は雀の涙。

冒険者泣かせにもほどがありますね（笑）

さて、セリスとシルキーの研究も少しずつ前進しています。

分からないことを一つずつ確かめ、仲間と知恵を出し合う。そんな二人の姿も楽しんでいただけたら嬉しいです。

そして、竜人国の森では何やら不穏な動きが……。

次回もお楽しみに！

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