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第56話「倒したのに、終わらない!?」

今回から第6幕「絶望情報強度」開幕です！

魔族国での魔術研究も絶好調！

セリスとシルキーの魔術談義は、今日も止まりません（笑）

ところが、国境から届いたのは、ちょっと奇妙な報告で……？

新章も、魔法大好きセリスの冒険をお楽しみください！

　森を走っていた。

　枝が頬を裂き、足元の石に爪が欠けても、群れの長は足を止めなかった。背後には仲間たちが続いている。聞き慣れた足音を数えながら、川へ向かってひた走る。

　五つあった足音が、四つになった。

　次に振り返ったときには、三つ。

　今、ついてきているのは二人だけだった。

　何が起きているのか分からない。

　縄張りを荒らす魔物なら戦えばいい。勝てない相手なら、群れを連れて逃げればいい。それが森で生きるための掟だった。

　だが、倒れた仲間が立ち上がったのだ。

　名前を呼んでも答えず、差し伸べた手へ襲いかかってきた。あの身体には、もう見知った顔さえなかった。

　木々の向こうに、川面が見えた。

「先に行け！」

　長が叫ぶと、若い仲間が振り返った。

「でも、長は！」

「俺は後から行く！　川を越えて、岩穴まで走れ！」

　あそこなら、細い入口を塞いで休める。乾いた薪も、食べ物も残してある。

　二人がたどり着くまで、自分がここで止めればいい。

　若い仲間は何か言いかけたが、隣の一人に腕を引かれ、再び走り出した。

　その背を確かめてから、長は闇へ向き直った。両手で棍棒を握り、足を踏ん張る。

「来い！」

　木々の間に、黒いものが立っていた。

　動かない。

　襲いかかってくる気配もない。

　それなのに、棍棒を握る指が震えた。息を吸っても胸の奥まで届かず、足元の土が遠く感じられる。

　長は歯を食いしばり、川へ目を向けた。

　二人が浅瀬へ下りていく。

　あと少しだ。川を越えれば、岩穴まで――。

　対岸の茂みが揺れた。

　黒いものが一つ、岸へ出てきた。その隣にも、もう一つ。

「……おい」

　若い仲間が立ち止まった。

　行く手を塞ぐものを見て、それから、長の方を振り返る。

　助けを求める顔だった。

　長は踏み出そうとした。川へ走り、二人を別の道へ逃がさなければならない。

　だが、膝が動かなかった。

　手から棍棒が滑り落ちる。

　拾おうとしても、指の感覚が分からない。

　自分が、川へ行けと言った。

　あそこを越えれば助かると、信じて。

　……逃げ道など、なかったのか。

　水の音が遠ざかった。仲間の叫びも、自分の呼吸も、深いところへ沈んでいく。

　足元から、身体の輪郭が黒く滲んだ。

　やがて、そこに残ったものが歩き出した。

　川へ。

　長が逃がしたはずの、二人のもとへ。

　　　　　◇　◇　◇

「……えへへ」

　机の上で、小さな光がくるくる回っている。

　指を動かすと右へ。手を開くと、薄く広がって図面を照らす。もう一度指先へ集めても、今度はちらつかなかった。

「シルキーさん！　今の、見ました！？」

「もちろん見ていたのです！」

　隣から、シルキーさんがぐいっと身を乗り出した。

「ふふーん♪　接点の配置を変えた甲斐があったのです！」

「こっちの調整も、うまくいったみたいです！　ミライ、さっきの式を表示して！」

『YES、セリス』

　青白い文字列が、図面の上へ浮かび上がった。

　万物方程式の一部、共鳴顕現方程式。アリアさんが自分の魔術を使えた、あの仕組みだ。

　今は、使う人のイメージをもっと滑らかに現象へ反映できるよう、ミライと調整している。

　シルキーさんが文字列を睨み、すぐに図面へ視線を戻した。

「……こちらの回路なら読めるのです」

「同じことを書いてるんですけどね」

「同じに見えないのです！」

　でも、光の動きが変わったことには、私より先に気づいていた。

　やっぱり、一緒に研究できるのって楽しい。

　シルキーさんの机には、もう一本、短い試作杖が置かれていた。共鳴顕現方程式を刻んだ、研究用のものだ。

　ミライのように術式を考えてくれるわけではないし、《発光》一つ登録していない。周囲の魔力を自動で集める機能だってない。

　魔力とイメージを現象へ結びつける、基礎の部分だけが入っている。

「そっちは、何から試すんですか？」

「まだ決めていないのです」

「えっ。昨日、あんなに図面を描いてたのに？」

「試したいことが増えすぎて、決まらないのです！」

　……ああ。

　それは、とってもよく分かる。

「じゃあ、片っ端から？」

「もちろん、そのつもりなのです！」

　顔を見合わせ、二人で笑った。

　次は光の形をもっと細かく変えてみようか。それとも、風の流れと組み合わせたら――。

「シルキー様！」

　研究室の扉が開き、伝令兵が駆け込んできた。

　シルキーさんが顔を上げる。さっきまで笑っていた口元が、すっと引き締まった。

「北西の国境警備所より、緊急報告です！　警備隊が、壊滅状態に……！」

「襲撃を受けたのです？」

「確認中です。交代要員が到着したところ、隊員の大半が行動不能になっていました。一部は行方が分からず、呼びかけにも、まともな返答が……」

　私はミライを握り直した。

「怪我をしてるんですか？」

「外傷のない者が多いそうです。砦そのものにも、大きな損傷はありません」

　外傷がないのに、動けない。

　毒だろうか。それとも、精神に働きかける魔術？

　今の話だけでは、何も分からない。

　でも、怪我が見えないから平気、ということではないはずだ。

「治療班と搬送の手配をお願いするのです。わたくしも現地へ向かいます」

「はっ！」

　伝令兵が出ていくと、シルキーさんは愛用の杖を手に取った。

「私も行きます。ミライなら、原因を調べる手伝いができるかもしれません」

「頼りにしているのです。ただし、何が起きているか分かるまでは、慎重に動くのです」

「はい！」

　机の上では、さっき作った小さな光が、まだ静かに回っていた。

　私はそれを消し、シルキーさんの後を追った。

　　　　　◇　◇　◇

　国境警備所は、森の入口に建つ小さな砦だった。

　見張り台は崩れていない。石壁にも目立った傷はなく、門も開いている。

　けれど、中へ入ると、思わず足が止まった。

　中庭に人がいる。

　それなのに、迎える声が一つもない。

　壁にもたれた兵士は、顔を伏せたまま動かなかった。井戸のそばでは別の兵士が両手で頭を抱え、同じ言葉を繰り返している。

　交代要員らしい人が水を差し出していたけれど、それにも気づいていないようだった。

「……皆さん、こんな状態なんですか？」

「話せる者もいます。ですが、何があったのか聞こうとすると……」

　答えた兵士も、ひどく疲れた顔をしていた。

　私は近くに座り込んでいた人の前で、膝を折った。

「聞こえますか？　助けに来ました」

　しばらくして、その人が顔を上げた。私を見て、唇がわずかに動く。

「……森へ、行くな」

「森？」

「あいつが……まだ……」

　指が、私の袖をつかんだ。

　驚くほど強い力だった。

「何をしても……」

　その先は言葉にならず、兵士さんは俯いてしまった。

　シルキーさんが隣にしゃがみ、様子を確かめる。

「精神に干渉を受けているようなのです。ただ、わたくしの知る呪術とは、様子が違うのです」

「ミライ。何か分かる？」

『周辺に、通常の魔力変動では説明できない干渉反応を検出。原因は特定できません』

「この人たちの状態と、関係あるのかな」

『判断には、追加の観測が必要です』

　分からないことばかりだ。

　それでも、手がかりはある。

「じゃあ、まず――」

　ぱきり、と枝が折れた。

　袖をつかんでいた手が、急に強くなる。

　私は顔を上げた。

　開いた門の向こう、木々の間に何かが立っていた。

　人に似た形。けれど、顔も服も見分けられず、黒い輪郭がゆっくり揺れている。

　その頭が、こちらへ向いた。

「ひっ……！」

　兵士さんが息を詰まらせた。

　井戸のそばで蹲っていた人も、地面を掻くようにして後ずさる。

「来た……！」

「門を……閉めろ……！」

　私の胸の奥にも、冷たいものが触れた。

　嫌な感じ。

　あれを、ここへ入れたくない。

「シルキーさん、皆さんをお願いします」

「任せるのです！」

　兵士さんの手をそっと袖から外し、立ち上がる。

　背後で結界が広がるのを感じながら、私は門へ進んだ。

「ミライ、あの影を観測して」

『対象を捕捉』

　影の身体が沈んだ。

　次の瞬間、地面を蹴って飛び込んでくる。門までの距離が、一気に縮まった。

　……速い。

　でも、目で追える。

「そこまで！」

　ミライの先端へ魔法陣を重ねた。光の軌道が幾筋にも分かれ、影の進路を囲む。

　影は横へ跳んだ。

　私はその動きに合わせて一本を曲げ、残りを逃げ道へ回した。

　ミライが展開を支えてくれる分、相手の動きに集中できる。

　うん。これなら――。

「捕まえた！」

　光が黒い身体を貫いた。

　影は大きく揺れたが、倒れなかった。腕を振り上げ、そのまま私へ迫ってくる。

　私は斜め前へ踏み込み、伸びてきた腕の下を抜けた。

　振り向いたときには、影だけが門の外にいる。

「ミライ、放電範囲を対象の周囲へ！」

『対象周囲へ限定。雷撃』

　青白い雷が、黒い身体を包んだ。

　一瞬、影の輪郭がくっきりと浮かぶ。

　次いで、眩しい光の中で崩れ、消えた。

　私は杖を構えたまま、森を見た。

　追ってくるものはいない。

「……ミライ？」

『対象の反応消失。観測範囲内に、同様の活動反応は確認できません』

　そこでようやく、息をついた。

「よしっ。倒せましたね！」

　振り返ると、シルキーさんも森を確認していた。兵士さんたちを覆う結界は、まだ保たれている。

「こちらに被害はないのです」

「よかった……！」

　初めて見る相手だったけれど、魔術は通じた。

　これなら、ほかに現れても対処できそうだ。

　あとは兵士さんたちを安全な場所へ運んで、何があったのか、落ち着いて聞ければ――。

「……来るな……」

　かすれた声がした。

　さっきの兵士さんだった。

　両腕を抱え、門を見つめたまま震えている。

　私は駆け寄り、目線を合わせた。

「もう倒しました。ここには入ってきませんよ」

　兵士さんの目が、私へ向いた。

「……倒し、た？」

「はい。今、シルキーさんも守ってくれています」

　つかえながら、息を吐く音がした。

　ほんの少し、肩の力が抜ける。

　けれど、次の瞬間には、その肩がまた跳ねた。

「……っ、あ……」

　胸元を握りしめ、身体を折る。

　私は思わず手を伸ばしかけて、止めた。

「苦しいですか？」

　兵士さんは答えようとした。

　何度も息を吸って、それでも言葉が出てこない。

　怖かったことが、すぐに消えないのは分かる。

　倒したと言われたって、簡単には信じられないのかもしれない。

　でも、これは。

「シルキーさん……」

「分かっているのです」

　シルキーさんが兵士さんを支える。その顔からは、戦いが終わった安堵が消えていた。

　私も隣へしゃがみ、ゆっくり声をかけた。

「無理に話さなくて大丈夫です。ここにいますから」

　震える手が、また私の袖をつかんだ。

「ミライ。さっきの干渉は？」

『現在も検出しています』

「影は、消えたんだよね？」

『はい。対象消失後も、周辺の干渉反応に明確な低下はありません』

　私は門の外を見た。

　影の立っていた場所には、何も残っていない。

　焦げた地面と、風に揺れる草があるだけだ。

　それなのに、ここではまだ続いている。

「……倒せば、止まるんじゃないんだ」

　シルキーさんが、静かに頷いた。

「まずは、この場所から離すのです。調べるのは、それからなのです」

　私は兵士さんへ向き直った。

「立てますか？　難しかったら、支えます」

　返事の代わりに、袖をつかむ指が動いた。

　私はその手を支えながら、ミライを握り直した。

　敵は倒した。

　ちゃんと、倒せた。

　けれど、この人を助けるには、まだ何かが足りない。

　兵士さんの震えが、私の手に伝わっていた。

新章初戦、セリスは今回も絶好調！

……のはずが、どうやら倒すだけでは解決しない相手のようです。

謎の影の正体は？

そして、兵士たちに何が起きているのか？

ここから少しずつ、世界に異変が広がっていきます。

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次回もお楽しみに！