第45話「魔族国って、こんなに面白いんですか!?」
ついにヴァルゼリア魔導国へやってきたセリスたち！
初めて見る魔族の街には、不思議な魔道具、美味しそうな料理、そして未知の魔術がいっぱい！
研究者セリスにとって、ここはまさに夢のような場所。
さて、今日はどんな発見が待っているのでしょうか？
……浮いてる。
目の前で、荷物を載せた木箱が浮いている。それも、ただふわふわ漂っているんじゃない。人の腰くらいの高さを保ったまま、店先をすいーっと横切っているのだ。
「……ルシャナさん」
「なあに、セリスちゃん？」
「あれ、見ました？」
「ええ。荷物を運んでいるわね」
「そうじゃなくて！」
私は思わず木箱を指さした。
「魔道具です！ あの木箱の下についてるの、魔道具ですよね！？」
「そうみたいね」
「見てきてもいいですか！？」
「ふふ。ええ、行きましょうか」
やった！
私はエルとレイを連れて、さっそく店先へ駆け寄った。
ここは、ヴァルゼリア魔導国の国境交易都市、ベルガント。ついさっき国境を越えたばかりの私たちは、宿を探す前に、すっかり街の賑わいに足を止められていた。
だって、仕方ないじゃないですか。見たことのないものが、あっちにもこっちにもあるんですから！
「おっ、嬢ちゃん。何か探してるのかい？」
店先で荷物を整理していた、がっしりした体格のおじさんが声をかけてくれた。額からは短い角が二本伸びている。
……おお。角だ。ちゃんと生えてる。
……触ってみたい。
いやいや、初対面の人にそんなこと聞いちゃダメですよね。
「こんにちは！ あの、浮いてる荷物って、魔道具で動かしてるんですか？」
「おう。浮遊運搬台だよ」
「浮遊運搬台！」
いい名前！
「ちょっと見せてもらってもいいですか！？」
「構わねえよ。触るなら、そっちの持ち手にな」
「ありがとうございますっ！」
私は運搬台に近づいた。
木製の台の四隅には小さな金属板が取り付けられ、中央には魔石が埋め込まれている。その周囲を、細い魔力の流れが巡っていた。
……ん？
私は首を傾げた。魔力が揺れている。でも、不安定というわけじゃない。流れの形そのものが、ゆっくりと変わっているのだ。
「おじさん、これって……高さを変えられるんですか？」
「もちろんだ。ほれ」
おじさんが持ち手の輪をひねると、運搬台がすうっと上昇した。今度は輪を戻すと、ゆっくり元の高さへ下がっていく。
「わああっ！ 高さが変わった！」
「荷物が重いときは低く、軽いときは高くできる。坂道じゃ傾きも調整できるぜ」
「傾きまで！？」
「やってみるかい？」
「いいんですかっ！？」
おじさんが操作方法を教えてくれたので、私は持ち手を握った。
そっと輪をひねる。
すうっ。
「おおおおっ！」
逆に回す。
すとん。
「わあああっ！」
……楽しい！ これ、すっごく楽しい！
もう一度、今度は少しだけ操作を変えてみた。すると台が斜めになりかけ、載せてあった木箱がずるりと動く。
「あっ！」
ところが、木箱が滑り落ちる前に台がぴたりと止まり、ゆっくり水平へ戻っていった。
「おっと。そっから先は安全装置が働くんだ」
「安全装置！？」
「荷物が落ちちゃ商売にならねえからな」
……なるほど！
私は台の下を覗き込んだ。
魔力の流れが一瞬だけ変わり、傾きを戻す方向へ干渉波が形成されている。つまり、操作する人が間違えても、危険な状態に入りにくいようにしてあるんだ。
……すごい。
ただ浮かせるだけじゃない。使う人のことまで考えて作られている。
「ルシャナさん！ これ、すっごいですよ！」
「あら。王国にも浮遊する魔道具はあるでしょう？」
「あります！ でも、作り方が違うんです！」
私は思わず振り返った。
「王国式の魔道具って、基本的には決められた働きを安定して繰り返すように作るんです。例えば、荷物を一定の高さに浮かせるとか！」
「ええ」
「でも、これは違います！ 魔力の流れを変えることで、浮く高さも、傾きも、動き方も変えられるんですよ！」
「……なるほど。決まった動きをするんじゃなくて、使う人に合わせて動きを変えるのね？」
「そうですっ！」
さすがルシャナさん！ 理解が早い！
「魔術って、魔力で干渉波を作って、起こしたい現象へ可能性を集めるでしょう？」
「ええ。セリスちゃんが教えてくれたお話ね」
「王国式は、その集め方を決まった形にして、何度でも同じ結果が出るようにするのが得意なんです！」
私は運搬台を指さした。
「でも、こっちは集め方そのものを、動かしながら調整してるんです！ 同じ浮遊魔術なのに、こんな使い方ができるなんて！」
「ふふ。楽器の調律みたいね」
「……あっ！」
私は手を打った。
「そうです！ まさにそれです！」
ルシャナさんは竪琴を抱え直した。
「決まった音を鳴らす仕組みと、弦の張り方を変えて音色を調整する仕組み、という感じかしら？」
「はいっ！ 王国式は誰が使っても同じ働きをさせやすいし、魔族国式はいろんな働きに合わせやすいんです！」
「どちらにも、いいところがあるのね」
「そうなんですよぉ！ ただ、可変式は調整が難しそうですね。王国式の方が、同じ性能を安定して出すのは得意なのかも！」
私はもう一度、運搬台の魔力の流れを眺めた。
同じ魔術なのに、発想が違う。しかも、こんなに身近な道具にまで使われているなんて！
……ああ、楽しい！
「嬢ちゃん、ずいぶん詳しいなあ」
おじさんが感心したように言った。
「魔道具が好きなのかい？」
「大好きですっ！」
「はっはっは！ そりゃいい！」
おじさんは嬉しそうに笑った。
「ただな、こいつは便利だが、調整が難しくてな。昔の型は、慣れねえ奴が使うと荷物をひっくり返すこともあったんだ」
「そうなんですか！？」
「今じゃ工房の連中が改良してくれて、ずいぶん扱いやすくなったけどな」
私はもう一度、運搬台を見た。
魔力の流れを自在に変える。それだけなら、理屈は分かる。でも、それを誰でも使える道具にするには、また別の工夫が必要なんだ。
……うん。
「作った職人さん、すごいですね！」
「おうよ。ベルガントの職人は腕がいいぜ！」
おじさんが胸を張った。自分が作ったわけでもないのに、なんだか嬉しそうだ。
……いいなあ、こういう街。
私は運搬台をおじさんに返して、何度もお礼を言った。するとおじさんは、笑いながら市場の方を指さした。
「魔道具が好きなら、向こうの通りも見ていきな。面白いもんが山ほどあるぞ」
「本当ですか！？」
「おう。あと、腹が減ったら市場の串焼きも食ってけ。うまいぜ！」
……串焼き。
私はぴたりと動きを止めた。
「……ルシャナさん」
「なあに？」
「行きましょう」
「魔道具を見に？」
「……串焼きを食べにです！」
「ふふ。そうね。そろそろお昼にしましょうか」
やったあ！
魔道具も見られて、串焼きも食べられる！
魔族国、最高です！！
◇
ベルガントの市場は、とにかく賑やかだった。
石畳の広い通りには色とりどりの屋台が並び、焼いた肉や香辛料の匂いが風に乗って流れてくる。大きな角のある人、ふさふさした尻尾を揺らす人、背中に翼を持つ人。見た目も体格も違う人たちが、当たり前のように行き交っていた。
しかも、建物まで面白い。
「あっ！ ルシャナさん、あのお店、二階にも入口があります！」
「翼のある人たちが使うのね」
「なるほど！」
地上の入口とは別に、二階の外壁から張り出した小さな足場がある。ちょうど翼のあるお客さんが、そこへふわりと降り立った。
……便利！
ほかにも、尻尾を通せるよう背もたれに隙間のある椅子や、背の低い人でも使いやすい高さの違うカウンターがあった。
誰か一種類の体格に合わせるんじゃなくて、いろんな人が使えるようにしてあるんだ。
……へええ。面白いなあ。
「ぷいっ！」
エルが、私の肩の上で弾んだ。
「ん？ どうしたの、エル？」
「ぷいっ！ ぷいぷいっ！」
エルが示している先には――
じゅううううっ！
大きな鉄板の上で、分厚い肉の串焼きが焼かれていた。脂が落ちるたびに炎が跳ね、香ばしい煙が立ち上る。
……。
…………。
「……エル」
「ぷいっ！」
「よく見つけたね！」
えらい！ さすが私のエル！
「おっ、嬢ちゃんたち！ 炎角串、一本どうだい！」
店主さんが、焼き台の向こうから声をかけてきた。赤い香辛料をまぶした肉が、鉄板の上でこんがり焼けている。
「くださいっ！」
「一本、銅貨四枚だよ！」
……四枚。
私は少しだけ考えた。王国の串焼きは一本銅貨三枚だから、こっちは一枚高い。
……でも。
大きい。すっごく大きい。お肉の厚みが全然違う。
「……買います！」
「まいど！」
焼きたての串を受け取る。
熱い。いい匂い。……早く食べたい。
ふう、ふう。
ぱくっ。
「…………っ！」
表面はかりっと香ばしく、その直後に熱い肉汁がじゅわっと広がった。噛むほどにお肉の旨味が濃くなり、鼻へ抜ける香辛料の香りを追いかけるように、じんわりとした辛味がやってくる。
……おいしい。
これ、すっごくおいしい！
「ルシャナさんっ！」
「ええ。美味しいわね」
「銅貨四枚の価値、ありますっ！！」
「あら。厳しい審査だったのね」
「串焼きの価格は重要ですから！」
ルシャナさんがくすくす笑った。
……だって、そうでしょう？
金貨百枚が串焼き何本分になるか考えたときだって、私はちゃんと計算したんですよ！
それが、この国では一本銅貨四枚。
つまり――
……。
…………。
金貨百枚で、二十五万本。
……減った！
王国より八万本以上も減った！！
「……物価の違いって、すごいですね」
「セリスちゃん？」
「いえ！ 何でもありません！」
私はもう一口、肉を頬張った。
……んんっ！
でも、この大きさなら納得！ むしろお得かもしれない！
そう思いながら、ふと焼き台を見る。
……あれ？
鉄板の右側だけ赤みが強く、左側は少し温度が低いようだ。しかも店主さんがつまみを回すたびに、熱の分布が滑らかに変わっている。
「……店主さん！」
「ん？」
「この焼き台、場所ごとに温度を変えられるんですか！？」
「おうよ。脂の多い肉と赤身じゃ、焼き方が違うからな」
「やっぱり！」
私は思わず身を乗り出した。
「ルシャナさん！ これも可変式です！」
「まあ。こんなところにも？」
「はいっ！ 熱を出す場所も、強さも、連続的に調整できるんです！」
……すごい！
浮遊運搬台だけじゃない。調理器具まで、こんなふうに作ってあるんだ！
「お嬢ちゃん、よく分かるなあ」
店主さんがにやりと笑った。
「でもな、道具がよくても、焼き加減を見誤っちゃ台無しだぜ？」
「……あっ！」
確かに。
私は手元の串焼きを見た。こんがり焼けた表面に、中に閉じ込められた肉汁。香辛料の量もちょうどいい。
……そうか。
「店主さんの腕も、すっごいんですね！」
「おう！ そっちは銅貨じゃ買えねえぞ！」
「えへへ！ ごちそうさまです！」
……。
…………。
「ところで店主さん」
「ん？」
「もう一本ください！」
「結局そっちかい！」
ルシャナさんが、とうとう声を上げて笑った。
◇
串焼きを二本食べたあとも、私たちは市場を歩き回った。
……楽しい。本当に、どこを見ても面白い。
魔力で色を変えられる街灯、荷物の重さに合わせて高さが変わる棚、体格の違うお客さんでも座りやすいように座面を調整できる椅子。
しかも、どれも魔術を使う人だけの道具じゃない。魔石に蓄えた魔力で動くものや、簡単な操作だけで使えるものが多かった。
……いいなあ。
魔術を使える人が、使えない人のためにも道具を作る。魔術を知らない人でも、その便利さを享受できる。
私が王国で魔力の可視化を研究していたのも、そういうことがしたかったからだ。
……うん。やっぱり、魔道具って素敵だ。
「あっ！」
今度は、丸い鉄板の上で焼かれている薄い生地が目に入った。店主さんが生地を折り畳み、両面をこんがり焼いている。
……何だろう？
「ルシャナさん、あれ、美味しそうじゃないですか！？」
「月包みね。中にお肉や野菜、チーズを入れて焼くのよ」
「チーズ！」
……食べたい。
でも、串焼きを二本食べたばかりだ。
「……明日、絶対食べます」
「ふふ。楽しみが増えたわね」
「はいっ！」
そのとき、屋台の店主さんが焼き上がった月包みを半分に切った。
ぱりっ。
中から、白いチーズがとろーりと伸びる。
……。
…………。
「……やっぱり、一個だけ」
「セリスちゃん？」
「は、半分こしませんか！？」
「ええ、いいわよ」
やったあ！
受け取った月包みは、表面がぱりっとしていて、中の生地はもっちり。細かく刻まれた肉と野菜の旨味に、濃厚なチーズが絡みつく。
……おいしい。串焼きとは、また違う美味しさだ。
「ぷいっ！」
「ぷるん」
エルとレイも興味津々だったので、食べられる部分を少し分けてあげた。二匹とも、嬉しそうにぷるぷるしている。
……ふふ。よかったね。
ルアールも、ルシャナさんの肩の近くで楽しそうに私たちを眺めていた。
◇
宿を決めたころには、すっかり夕方になっていた。
ベルガントの通りに橙色の灯りがともり始める。魔道具の街灯は、空が暗くなるにつれて少しずつ明るさを増していった。
……ああ。これも可変式なんだ。
今日は、いくつ見つけたかな。
数えようとして――やめた。
だって、まだまだ見つかりそうなんだもん！
「セリスちゃん。夕食はどうしましょうか？」
「……食べます！」
「ふふ。元気ね」
当然です！
串焼きと月包みは、あくまで食べ歩きですから！ 夕食は別です！
……というわけで。
宿の食堂で注文したのは、ベルガント名物の黒煮込み。
運ばれてきた鍋を見て、私は思わず目を丸くした。
「……黒い！」
名前の通り、煮汁は黒に近い濃い焦げ茶色。大きな肉の塊と柔らかそうな根菜がごろごろ入っていて、湯気と一緒に香草と煮込んだ肉の匂いが立ち上ってくる。
……これは、絶対に美味しいやつ！
スプーンを入れる。
ほろっ。
「……えっ？」
お肉が、ほとんど力を入れていないのにほぐれた。
私はそのまま、ひと口食べた。
「…………！」
濃厚な旨味が口いっぱいに広がった。長く煮込んだお肉は驚くほど柔らかく、野菜の甘みと香草の香りに、ほんの少しの酸味が重なっている。
……ああ。これ、パンに合う。
絶対に合う！
私は添えられたパンをちぎって、煮汁につけた。
ぱくっ。
「……んんんっ！」
美味しい！ パンが濃厚な煮汁を吸って、噛むたびに旨味が広がる！
「ルシャナさん！」
「ええ。パンにもよく合うわね」
「もう一個、頼んでもいいですか！？」
「ふふ。どうぞ」
……幸せ。
魔族国のご飯、美味しすぎませんか！？
そのあと、私は琥珀色の蜜をかけた焼き菓子まで食べた。さくさくの薄い生地に、とろりとした温かいクリーム。焦がし蜜の香ばしさがたまらない。
……これは危険だ。
食後なのに、もう一個食べられそう。
……いや。さすがに今日は、やめておこう。
私はお腹をさすりながら、満足のため息をついた。
「……魔族国、すごいですねえ」
「気に入った？」
「はいっ！ 魔道具も面白いし、ご飯も美味しいし！」
私は今日見たものを思い返した。
浮遊運搬台、焼き台、街灯、椅子。どれも王国ではあまり見かけない作り方だった。
「……それに、魔術の使い方が、本当に面白いんです」
「そうね。セリスちゃん、ずっと楽しそうだったわ」
「だって、同じ魔術なのに、こんなに違うんですよ！？ 王国の魔術も大好きです！ でも、魔族国の魔術も、もっともっと見てみたいです！」
「ええ」
「……あっ！」
私は、ぱっと顔を上げた。
「そうだ！」
「どうしたの？」
「この国の、すっごい魔術師さんに会ってみたいです！」
「魔術師に？」
「はいっ！ こんな魔道具を作れる国なんですよ！？ 魔術を極めた人が、どんなことをするのか見てみたいんです！」
すると、近くのテーブルを片付けていた食堂のおじさんが、こちらを振り向いた。
「お嬢ちゃん、魔術師に会いたいのかい？」
「はいっ！」
「そりゃあ、魔族国の魔術師の代表格といやあ、シルキー様だろうな」
「……シルキーさん？」
「おう。ヴァルゼリア魔導国の魔術師団長さ。首都ヴァルディアにいらっしゃる」
「魔術師団長！！」
……すごい！
魔術師団長！ 王国のネスラさんと同じように、魔術師たちをまとめている人なんだ！
「どんな魔術を使うんですか！？」
「そりゃあもう、俺なんかには説明できねえよ。とにかく、とんでもねえ魔術師だって話だ」
……っ！
とんでもない魔術師。
……会いたい。すっごく会いたい！
「ルシャナさん！ 私、そのシルキーさんに――」
「ええ。知っているわよ」
「……へ？」
私は口を開けたまま固まった。
「……知ってる？」
「シルキーちゃんでしょう？ 昔、一緒に冒険したことがあるの」
「えええええっ！？」
……えっ！？ 何で！？
いや、ルシャナさんは六英雄なんだから、すごい人を知っていてもおかしくないけど！
「ルシャナさん！ シルキーさんって、どんな人なんですか！？」
「そうねえ。魔術の腕は確かよ。私も何度か助けてもらったわ」
「ルシャナさんが！？」
「ええ」
……すごい。
あのルシャナさんが、助けてもらったって言うんだ。
「どんな冒険をしたんですか！？」
「ふふ。昔、ちょっとだけ悪い龍を懲らしめに行ったのよ？」
「……龍？」
……ちょっとだけ？
龍を？
「ええ。なかなか手強い子だったわ」
「なかなか！？」
私は思わず立ち上がりかけた。
「どんなドラゴンですか！？ 大きかったですか！？ 強かったですか！？ シルキーさんはどんな魔術を使ったんですか！？」
ルシャナさんは懐かしそうに目を細めた。
「……あの子も、相変わらず魔術が好きなのかしらね」
「えっ！？ シルキーさんも魔術が大好きなんですか！？」
「ふふ。会えば分かるわ」
「ええええっ！？ 気になりますぅぅぅ！！」
……ずるい！
そんな話を聞かされたら、余計に会いたくなるじゃないですか！
「ルシャナさん！」
「なあに？」
「首都ヴァルディア、行きましょう！！」
「ええ。もともと旅の途中で寄るつもりだったし、いいわよ」
「やったあ！！」
「ただし、シルキーちゃんも忙しいでしょうから、会えるかどうかは確認してからね？」
「はいっ！！」
……よーし！
次は、ヴァルディア！ 魔族国の首都！
そして、魔術師団長シルキーさん！
いったい、どんな魔術を使うんだろう？
……ああ、もう！ 考えるだけで、わくわくしてきた！
「セリスちゃん」
「はいっ！」
「明日の朝も、ベルガントの市場を見ていく？」
「……！」
……市場。
串焼き。月包み。魔道具。
……。
…………。
「もちろんですっ！！」
ルシャナさんが楽しそうに笑った。
……えへへ。
首都へ向かうのも楽しみだけど、ベルガントだってまだまだ見足りない。美味しいものも、面白いものも、きっと山ほどあるんだから！
……よーし！
明日もいっぱい楽しむぞーっ！！
魔族国編、いよいよスタートです！
王国式は、決められた働きを安定して再現する魔術。
一方、魔族国式は、状況に合わせて働きを変化させる魔術。
同じ魔術でも、国が違えば発想も違う。そんな技術や文化の違いを楽しんでいただけたら嬉しいです！
……もっとも、セリスにとっては串焼きの物価も重大な研究対象のようですが（笑）
そして、新たに名前が登場した魔術師団長シルキー。
六英雄ルシャナと、かつて龍を相手に共闘したという彼女は、いったいどんな人物なのでしょうか？
次回も、セリスたちの魔族国での冒険をお楽しみに！
