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第42話「伝説の幕開け、語り部が奏でる歌!?」

六英雄ルシャナさん。

圧倒的な強さを見せてくれた彼女ですが、本職は吟遊詩人。

今夜は剣も魔法もひと休み。

竪琴の音色とともに、少し特別な夜が始まります。

それでは第42話、お楽しみください！

　旅を始めて、まだ一日。

　なのに、盗賊団を一つ壊滅させてしまった。

　……いや、壊滅させたのはルシャナさんだけど。

　私は攫われていた五人の人たちを助けただけで、盗賊団のボスが倒されるところすら見逃してしまった。

　くうううっ！

　もったいない！

　六英雄の戦いだったのに！

「……セリスちゃん」

「はい？」

「まだ残念そうね？」

「だって、ルシャナさんのボス戦ですよ！？　見たかったです！」

「ボス戦……？」

　ルシャナさんが首を傾げた。

「あ、えっと。盗賊団の頭との戦いです！」

「そういうことね。でも、あまり見応えはなかったと思うわよ？」

「そこが見たかったんです！！」

　ルシャナさんは、困ったように笑った。

　私たちは今、街道沿いの宿場町へ向かっている。

　盗賊たちは、巡回していた衛兵さんたちに引き渡した。攫われていた人たちも保護してもらえたので、ひとまず安心だ。

　衛兵さんたちは、捕まえた盗賊の人数を見て驚いていたけれど、ルシャナさんの名前を聞いた途端、ものすごい勢いで頭を下げていた。

　……六英雄って、本当に有名なんだなあ。

「それにしても、ルシャナさん」

「何かしら？」

「どうして歌わなかったんですか？」

「歌？」

「はい！　ルシャナさんって、歌で仲間を強くするんですよね？」

「ええ。そういう歌もあるわ」

「だったら、戦うときにも歌った方が強いんじゃないですか？」

　ルシャナさんは少し考えた。

「そうね。必要なら歌うわ。でも、歌には魔力も集中力も使うの。何でも歌えばいいというものではないのよ」

「なるほど……！」

「それに、あの人たちを止めるだけなら、ルアールと私で十分だったでしょう？」

　確かに。

　十分どころか、圧倒的だった。

　盗賊たちの剣は一度も届かなかったし、ルアールちゃんの水に捕まった人たちは、ほとんど身動きできなかった。

　それでもルシャナさんは、必要以上に傷つけなかった。

　あんなに強いのに、戦いが終わったらすぐに、攫われた人たちのことを心配していた。

　……かっこよかったなあ。

「でも、歌うところも見たいです！」

「ふふ。そんなに気になる？」

「はいっ！」

「それなら、今夜の宿で聴かせてあげるわ」

「本当ですか！？」

「ええ。ちょうど、歌を聴いてもらえる場所もあると思うから」

「やったあ！」

　ルシャナさんの歌！

　六英雄の吟遊詩人の歌！

　……どんな曲なんだろう？

　すっごく楽しみ！

　　　　　◇

　夕方。

　私たちは、小さな宿場町に到着した。

　石畳の道に、木造の家々。

　通りには露店が並び、焼きたてのパンや肉料理の匂いが漂っている。

「……いい匂い！」

「お腹が空いた？」

「はい！」

「それじゃあ、先に宿を取ってしまいましょうか」

「はいっ！」

　宿は、町の中心にある二階建ての建物だった。

　一階が食堂になっていて、奥には小さな舞台がある。

　……舞台？

　私は思わず足を止めた。

「ルシャナさん！」

「ええ。ここなら歌えると思うわ」

「おおおおっ！」

　宿の主人らしいおじさんが、私たちを迎えてくれた。

「いらっしゃい！　二人かい？」

「ええ。今夜、泊めていただけるかしら」

「もちろんだ！　部屋は空いてるよ」

　主人は帳簿を開き、ルシャナさんの顔を見た。

　……ん？

　何だろう。

　おじさん、固まってる。

「……あれ？」

　主人が目を細めた。

「……あんた、もしかして……」

　ルシャナさんが微笑んだ。

「お久しぶりね」

「……ルシャナさん！？」

　主人の声が裏返った。

「お、おい！　みんな！　ルシャナさんが来たぞ！！」

　……。

　…………。

　食堂の奥から、料理人さんが顔を出した。

　給仕のお姉さんも振り返った。

　近くに座っていたお客さんたちまで、一斉にこちらを見る。

「えっ！？　六英雄の！？」

「本物か！？」

「竪琴だ！　あの竪琴！」

　……すごい。

　またこの反応だ。

　ルシャナさんが、少し困ったように笑った。

「そんなに騒がなくても大丈夫よ。今日は普通のお客として泊まりに来ただけだから」

「そ、そういうわけにはいきませんよ！」

　主人が慌てて頭を下げた。

「前に来ていただいたときの歌、今でも覚えてます！　あのとき、うちの親父がどれだけ喜んだか……！」

「お父様は、お元気？」

「ええ！　今は隠居してますが、毎日うるさいくらい元気です！」

「それはよかったわ」

　ルシャナさんは嬉しそうに微笑んだ。

　……へえ。

　前にも来たことがあるんだ。

　しかも、宿の人たちと仲がいい。

「ルシャナさんって、いろんなところに知り合いがいるんですね！」

「旅をしていると、自然に増えていくものよ」

「いいなあ……！」

「セリスちゃんも、これからたくさん出会うわ」

　……そっか。

　これから。

　私も、いろんな人と出会えるんだ。

　そう思うと、何だか胸が弾んだ。

　　　　　◇

　夕食は、肉と野菜の煮込み料理だった。

　大きな鍋でじっくり煮込まれた肉は、フォークを入れただけでほろほろと崩れる。

　口に運ぶと、香辛料の甘い香りが広がり、少し遅れてぴりっとした辛さが舌に残った。

「おいしいいいい！！」

「気に入った？」

「はい！　この香辛料、何ですか！？　ちょっと甘くて、後から辛い！」

「この辺りでよく使われるものよ。南の地方から運ばれてくるの」

「へええっ！」

　私はもう一口食べた。

　……おいしい。

　すっごくおいしい。

　魔法もいいけど、異世界の料理も最高だなあ。

　足元では、エルとレイが小さく跳ねている。

「ぷいっ！」

「ぷるん」

「二人とも、そんなに見つめても人間の料理は食べられないよ？」

「ぷいっ……」

　エルが、少ししょんぼりした。

　……かわいい。

　ルシャナさんが笑った。

「エルちゃんも、気になるのね」

「そうみたいです」

「ふふ。食いしん坊さんね」

　食事を楽しんでいると、宿の主人が大きな皿を運んできた。

「お待たせしました！　こちら、うちの自慢の焼き菓子です！」

「……え？」

　私は目を丸くした。

「頼んでませんけど……？」

「ルシャナさんが来てくださったんです。親父から、何かお出しするように言われまして！」

「まあ。ありがとう。でも、そんなに気を遣わなくてもいいのよ？」

「いえいえ！　うちの親父、さっきから厨房で大騒ぎですよ！」

　主人は笑いながら、焼き菓子を置いた。

　……おおおっ！

　焼きたてだ！

　表面がこんがりしていて、甘い香りが漂っている。

「いただいてもいいんですか！？」

「もちろん！」

「ありがとうございます！！」

　一口かじる。

　さくっ。

　……。

　…………。

「おいしいいいいい！！」

　思わず声が出た。

　ルシャナさんが楽しそうに笑った。

「セリスちゃん、本当に美味しそうに食べるわね」

「だって、美味しいんですもん！」

「ふふ。そうね」

　私は、もう一口かじった。

　……ああ。

　旅って、最高だなあ。

　　　　　◇

　食事が終わるころには、食堂はすっかり賑やかになっていた。

　旅人や商人、町の人たちが集まっている。

　みんな、ちらちらとルシャナさんを見ていた。

　……あ。

　そういうことか。

　歌を聴きたいんだ！

　宿の主人が、少し申し訳なさそうに近づいてきた。

「あの、ルシャナさん……」

「はい？」

「もしよろしければ、今夜、一曲お願いできませんか？」

　ルシャナさんは、客席をゆっくり見回した。

　期待に満ちた顔。

　楽しそうに話す人たち。

　小さな子どもまで、舞台を見つめている。

　ルシャナさんは、嬉しそうに微笑んだ。

「ええ。喜んで」

　その一言で、食堂が沸いた。

「やったぞ！」

「ルシャナさんの歌が聴ける！」

「おい、席を詰めろ！　まだ入れるぞ！」

　……すごい。

　みんな、本当に楽しみにしてるんだ。

　ルシャナさんが竪琴を手に取ると、私は思わず立ち上がった。

「ルシャナさん！」

「何かしら？」

「私、一番前で聴いてもいいですか！？」

「もちろんよ」

「やったあ！」

　私は急いで舞台の前の席へ移動した。

　エルとレイも、ぴょんぴょんついてくる。

　ルアールちゃんは、ルシャナさんの肩のそばをふわふわ漂っていた。

　……楽しみ！

　どんな歌なんだろう？

　戦いの歌？

　魔法の歌？

　それとも、知らない土地のお話？

　ルシャナさんは舞台に上がり、客席へ軽く頭を下げた。

「今夜は、久しぶりにこの町へ来られて嬉しいわ。せっかくだから、一曲聴いていただけるかしら」

　拍手が起こる。

　ルシャナさんが竪琴に指を添えた。

　ぽろん。

　柔らかな音が響いた。

　もう一度。

　ぽろん、ぽろん。

　……。

　…………。

　きれい。

　音が、すっと耳に入ってくる。

　それから、ルシャナさんが歌い始めた。

　遠い昔の、旅人の歌だった。

　大きな川を越え、深い森を抜け、まだ誰も知らない土地を目指した人たちの物語。

　歌に合わせて、ルアールちゃんが小さな水の粒を浮かべる。

　水滴が、舞台の上で星みたいに光った。

　……わあ。

　すごい。

　魔法なのかな？

　でも、さっきの戦いとは全然違う。

　誰かを倒すためでも、守るためでもない。

　ただ、きれいで。

　楽しくて。

　もっと聴いていたくなる。

　私は、いつの間にか竪琴の音に聞き入っていた。

　歌の中では、旅人たちが川を渡り、山を越え、見知らぬ町で出会った人々と笑い合っている。

　その景色が、何だか目の前に浮かんでくるようだった。

　……ああ。

　こういう歌も、いいなあ。

　歌が終わると、食堂は大きな拍手に包まれた。

「すごい……！」

　私も夢中で手を叩いた。

「ルシャナさん！　すっごくよかったです！！」

　彼女は舞台から私を見て、嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう、セリスちゃん」

　……なるほど。

　ルシャナさんが吟遊詩人なのって、こういうことなんだ。

　強くする歌だけじゃない。

　人を楽しませる歌もある。

　それに、今の歌を聴いていたら、知らない土地に行ってみたくなった。

　私たちは、もう旅をしているのに。

　……ふふ。

　何だか、もっと遠くまで行きたくなっちゃった。

　　　　　◇

　拍手が落ち着いたころ、客席の奥から声が上がった。

「ルシャナさん！　今夜は英雄の歌も聴かせてくれ！」

「そうだ！　六英雄の歌を！」

「俺は剣聖アルディス様の話が聴きたいぞ！」

　……おっ！？

　アルディスさん！？

　私は思わず身を乗り出した。

「アルディスさんの歌があるんですか！？」

　隣のおじさんが、目を丸くした。

「お嬢ちゃん、知らないのかい？」

「はい！」

「そりゃあ、もったいない！　ルシャナさんの英雄譚は、どれもすごいんだぜ！」

「へええっ！」

　私は舞台を見上げた。

　アルディスさん。

　王都で一緒に戦って、剣を教えてもらって、勝負までした人。

　あんなに強いのに、私が魔法の話を始めると、時々ものすごく嫌そうな顔をする。

　……特に、新しい魔法を試したいって言ったとき。

　ふふ。

　でも、昔はどんな人だったんだろう？

　最初から、あんなに強かったのかな？

　どうやって剣を覚えたんだろう？

　……聞きたい。

　すっごく聞きたい！

「ルシャナさん！！」

　私は思わず立ち上がった。

「私も聴きたいです！　アルディスさんの昔のお話！」

　ルシャナさんが、少し驚いたように私を見た。

　それから、楽しそうに微笑んだ。

「……そうね」

　彼女は竪琴を抱え直した。

「それなら、今夜は少し長いお話をしましょうか」

　食堂が、期待に満ちたざわめきに包まれる。

　宿の主人が、慌てて新しい酒を運び始めた。

　客たちは椅子を寄せ合い、舞台の方へ身体を向ける。

　誰かが、子どもを膝の上に座らせた。

　私は、エルとレイを抱き上げた。

「二人とも、アルディスさんのお話だって！」

「ぷいっ！」

「ぷるん！」

　ルアールちゃんが、ルシャナさんの傍らで小さく舞った。

　……どんなお話なんだろう？

　私が知っているのは、今のアルディスさんだ。

　でも、あの人にも、子どもの頃があって。

　初めて剣を握った日があって。

　初めて誰かと戦った日があったはず。

　……そう考えると、何だか不思議だ。

　今では誰もが知っている、六英雄の剣聖。

　その人が、まだ剣聖と呼ばれていなかった頃。

　いったい、どんな少年だったんだろう？

　ルシャナさんが、舞台の中央に立った。

　私は胸を弾ませながら、その姿を見つめた。

　――さあ。

　アルディスさんの、まだ知らない物語が始まる。

強さだけが、英雄の魅力じゃない。

誰かを楽しませ、励まし、遠い日の物語を今に伝える。

そんなルシャナさんの姿も描いてみたかったんです。

そして、いよいよ次回からは『六英雄列伝』。

今ではレベル852を誇る剣聖アルディスにも、レベル1だった時代がありました。

彼がどんな仲間と出会い、どうやって英雄になったのか。

ルシャナさんの歌とともに、その始まりをお届けします。

次回、外伝：六英雄列伝一曲目「剣聖の旅立ち」

英雄たちの、まだ英雄ではなかった頃の物語が幕を開けます！