第40話「旅の仲間が増えました！ 」
旅の仲間が増えた。
しかも、六英雄の一人だ。
……いや、ちょっと待ってほしい。
六英雄って、アルディスさんみたいな人たちのことだよね？
魔物の大群を相手に何時間も戦い続けたり、国中の人たちに名前を知られていたりする、あの六英雄。
そんな人が、私と一緒に旅をする。
それも、本人から誘ってくれた。
……。
…………。
「すごくないですか！？」
「……何が？」
ネスラが顔を上げた。
ここは王立魔術研究院の一室。机の上には設計図と実験記録が広がり、研究員さんたちが最後の確認を進めている。
「六英雄ですよ！？ ルシャナさんですよ！？ あの人が一緒に旅をしてくれるんですよ！？」
「……昨日から五回は聞いた」
「まだ五回です！」
「……六回目だね」
ネスラは淡々と言って、書類に目を戻した。
むう。
もう少し驚いてくれてもいいと思うんだけど。
「セリス殿、こちらの確認をお願いできるか！」
「あっ、はい！」
研究員さんに呼ばれて、私は机へ向かった。
広げられているのは、魔力観測板の改良案だ。
魔術を使ったとき、普段は見えない魔力の流れを色のついた波として映し出す装置。
最初は《アースウォール》を使った大きな壁だったけれど、研究院のみんなと協力して、今では両手で持てる板にまで小型化できている。
問題は、魔力の供給方法だった。
「魔石を使った試験は、どうでした？」
「供給自体には成功した。ただ、一定以上の魔力が流れると、表示が飽和してしまう」
「なるほど……」
私は記録を覗き込んだ。
魔石からの供給量を増やすと、観測板の表面が一色に光ってしまう。
これじゃあ、魔力の動きが見えない。
「魔石と表示部分の間に、調整用の回路を入れたらどうでしょう？」
「その案も試している。魔力を細かく分けるところまではできたんだが、今度は反応が遅くなってな」
「じゃあ、反応速度を優先する回路と、供給量を抑える回路を分けて……」
私は設計図の端に、二本の線を書き加えた。
「この辺りで合流させたら、どうですか？」
「……ほう」
研究員さんが身を乗り出した。
「なるほど。役割を分けるわけか」
「はい！ あとは実際に作ってみないと分かりませんけど」
「いや、試す価値はある！」
研究員さんは嬉しそうに頷き、別の研究員さんを呼んだ。
すぐに三人ほどが集まって、図面を囲み始める。
……こういうの、いいなあ。
私が思いついたことを、みんなが形にしてくれる。
そして、私一人では思いつかなかった方法で、もっと使いやすいものになっていく。
「セリス」
ネスラが書類を差し出した。
「……引き継ぎの一覧。確認して」
「はい！」
私は一枚ずつ目を通した。
観測板の小型化。
魔石による魔力供給。
表示の安定化。
王国軍での試験運用。
それから、北西大森林に関する記録の整理と照合。
どれも担当者と次の作業が決まっている。
「うん。これで大丈夫だと思います！」
「……追加したいことは？」
「そうですね……観測板は、魔術師さん以外の人にも使ってもらいたいです。実際に使って、分かりにくいところを教えてもらえたら」
「……それはもう入れてある」
「さすがネスラさん！」
「……昨日、セリスが言ったから」
「あはは！」
私は書類を机に置いた。
「それじゃあ、あとはお願いします！」
「……うん」
「旅先で何か見つけたら、ちゃんと報告しますね」
「……面白いものだけじゃなくて、必要な情報も」
「もちろんです！」
ネスラは少しだけ笑った。
「……期待してる」
研究員さんたちにも、順番に挨拶した。
「短い間でしたけど、ありがとうございました！」
「こちらこそだ、セリス殿！」
「観測板は必ず完成させるぞ！」
「楽しみにしてます！ 完成したら、ぜひ見せてください！」
握手を交わす。
何人かは、旅先で見つけた魔道具の情報を送ってほしいと言っていた。
もちろん、喜んで！
……ただし、面白い魔道具を見つけたら、まず自分で触ってみたいけどね。
「セリスちゃん」
振り返ると、ルシャナさんが入口に立っていた。
金色の長い髪に、花の飾り。白と若草色の衣装には、繊細な金糸の刺繍が施されている。
背中には美しい竪琴。
肩の近くには、水の精霊ルアールが浮かんでいた。
「お仕事は終わった？」
「はい！ 引き継ぎも全部済みました！」
「それなら、そろそろ旅の準備をしましょうか」
「はいっ！」
私は鞄を持ち上げた。
……重い。
いや、分かってる。
研究道具を詰め込みすぎた。
でも、どれも必要なんだよね。
ルシャナさんが鞄を見つめた。
「……ずいぶん大きな荷物ね」
「研究道具です！」
「着替えは？」
「別の鞄に入ってます！」
「食料は？」
「それも別です！」
「……全部持って歩くつもり？」
「はい！」
ルシャナさんは少し考えた。
「まず、荷物を半分に減らしましょうか」
「えええっ！？」
「旅は長いもの。必要になったら、途中の街で手に入れる方法もあるわ」
「でも、この測定器は……！」
「それは持っていきましょう」
「じゃあ、この記録用の――」
「それも必要そうね」
「こっちの工具は――」
「……セリスちゃん」
「はい？」
「一つずつ聞いていたら、全部残りそうね」
……。
確かに。
ルシャナさんが笑った。
「まずは、どうしても代わりが利かないものから選びましょう」
「……なるほど！」
こうして私たちは、旅の荷物を整理することになった。
研究道具を半分にするのは、魔術の実験より難しかった。
◇
その日の午後。
ルシャナは、アルディスが療養している屋敷を訪れていた。
窓の外では、秋の風が庭木を揺らしている。
「……明日、出発するのか」
椅子に腰掛けたアルディスが尋ねた。
右肩には、まだ包帯が巻かれていた。
「ええ。まずは魔族領を目指すつもりよ」
「そうか」
アルディスは頷き、少し考えてから口を開いた。
「ルシャナ。一つ頼みがある」
ルシャナは彼の向かいに腰掛けた。
「聞かせて」
「セリスを頼む」
「……護衛、ということ？」
「ああ。それと、旅の引率だ」
ルシャナは少しだけ微笑んだ。
「確かに、あの子は知らない魔法を見つけたら、周りが見えなくなりそうね」
「なるぞ。間違いなく」
「ずいぶん自信があるのね」
「実際に見てきたからな」
アルディスは苦笑した。
「魔術に関しちゃ、あいつは規格外だ。俺にも理解できねえことを平気でやる」
「ええ。研究院でも驚かされたわ」
「だが、強い魔術が使えるからって、何でもできるわけじゃねえ」
アルディスは、包帯の巻かれた肩に目を落とした。
「戦いには経験がいる。相手の狙いを読むことも、退くべきときを見極めることもな」
「そうね」
「それに、旅先で起きる問題は戦いだけじゃねえ。知らねえ土地の常識もあるし、相手が人間なら、力で片づけりゃいいってもんでもない」
ルシャナは頷いた。
「だから、私に同行してほしいのね」
「ああ。今の俺は王都を離れられねえし、ネスラにもこっちでやることがある」
「分かったわ」
ルシャナは迷わず答えた。
「私も、あの子と旅をしてみたいと思っているもの」
「助かる」
「ただし、アルディス」
「何だ？」
「私は、あの子を危険から遠ざけるためだけについていくつもりはないわ」
アルディスが顔を上げた。
「知らない世界に出会うなら、失敗することもあるでしょう。危ないことだって、きっとある」
「……ああ」
「でも、それを全部取り上げてしまったら、旅をする意味がなくなってしまうもの」
ルシャナは穏やかに続けた。
「必要なときは守るわ。止めるべきときは止める。でも、あの子自身が見て、考えて、選ぶことは大切にしたいの」
アルディスは、しばらく彼女を見つめていた。
やがて、口元を緩めた。
「……お前に頼んで正解だったな」
「そう言ってもらえると嬉しいわ」
「ただ、無茶はさせすぎるなよ」
「それは私も同感よ」
二人は顔を見合わせて笑った。
やがて、アルディスの表情が変わった。
「……もう一つある」
ルシャナも笑みを収めた。
「北西大森林のことね？」
「……ああ」
アルディスは頷いた。
「魔物の大群が、何かから逃げてきた。俺たちはそう考えてる」
「聞いているわ」
「だが、何から逃げてきたのか分からねえ。軍の調査でも、はっきりした手掛かりは見つかってねえ」
彼は窓の外に目を向けた。
「セリスは、森の奥に何かを感じたらしい」
「……何か？」
「ああ。本人にも、それが何なのか分からなかったそうだ」
ルシャナは静かに聞いていた。
「ただ……あいつは怖がってた」
「……そう」
「あんな顔、初めて見た」
アルディスの声が少し低くなった。
「俺たちが相手にした魔物は、数こそ多かったが、戦える相手だった。斬れば傷つくし、倒せば死ぬ。だが、あいつが感じた何かは……」
そこで言葉を切った。
「……いや。分からねえもんを、勝手に決めつけるのはよくねえな」
ルシャナが頷く。
「ええ。まずは、何が起きたのかを知る必要があるわね」
「そういうことだ」
アルディスは彼女を見た。
「俺はここを離れられねえ。ネスラたちも王国の記録を調べてるが、他の国のことまでは手が届かねえ」
「だから、私に各地の情報を集めてほしいのね」
「ああ。魔族にも、エルフにも、ドワーフにも、俺たちの知らねえ記録や伝承があるかもしれねえ」
ルシャナは、膝の上に置いた竪琴に指を添えた。
「……面白いわね」
「面白い？」
「ええ。私は長い間、いろいろな土地で歌を聞いてきたわ。古い出来事が、まったく違う形で語り継がれていることもあるの」
彼女は少し考えた。
「もし似たような出来事が過去にあったなら、何か残っているかもしれない。もちろん、何も見つからない可能性もあるけれど」
「それでも構わねえ」
「ええ。私も調べてみたいわ」
ルシャナはアルディスを見つめた。
「ただし、一つだけ約束して」
「何だ？」
「何かが見つかっても、すぐに敵だと決めつけないこと」
アルディスは眉を寄せた。
「……どういう意味だ？」
「魔物たちが逃げてきたからといって、その原因が私たちを襲うものとは限らないでしょう？」
「……確かにな」
「まずは知ること。そのうえで、どうするべきか考えたいの」
アルディスは頷いた。
「分かった」
「なら、引き受けるわ」
ルシャナは穏やかに笑った。
「それに、私自身も気になるの。まだ誰も語っていない出来事が、この世界で起きているのなら」
「……お前も大概、好奇心が強えな」
「そうかしら？」
「セリスと気が合うわけだ」
「でも、あの子ほどではないと思うわ」
「……どうだかな」
アルディスが苦笑した。
「ところで、アルディス」
「何だ？」
「セリスちゃんのこと、ずいぶん心配しているのね」
「……当たり前だろ。王都を救った恩人だぞ」
「ええ。それは分かっているわ」
ルシャナは少しだけ微笑んだ。
「でも、あなたが誰かに護衛を頼むなんて、珍しいから」
「……あいつは、これからもっと強くなる」
アルディスは静かに言った。
「魔術の才能も、発想も、とんでもねえ。これから何をやらかすか、俺にも想像がつかねえ」
「楽しみね」
「ああ。だからこそ、今はちゃんと見てやってほしい」
ルシャナは頷いた。
「任せて」
アルディスはようやく、安心したように息を吐いた。
「……頼んだぞ、ルシャナ」
「ええ。行ってくるわね」
◇
翌朝。
王都アストリアの西門前。
私は、旅支度を整えて立っていた。
昨日の荷物整理のおかげで、鞄はずいぶん軽くなった。
……研究道具は、かなり減っちゃったけど。
まあ、いいか。
必要になったら作ればいいし、旅先の道具を使ってみるのも楽しそうだ。
足元では、エルとレイが並んで跳ねている。
「ぷいっ！」
「ぷるん」
ルシャナさんの肩では、ルアールが朝日を浴びてきらきら光っていた。
「セリスちゃん、準備はいい？」
「はい！」
「忘れ物はない？」
「昨日、全部確認しました！」
「それなら安心ね」
ルシャナさんが微笑んだ。
そのとき。
「おーい！」
聞き慣れた声がした。
振り返ると、アルディスさんとネスラさんがこちらへ歩いてきていた。
「アルディスさん！ ネスラさん！」
私は手を振った。
「見送りに来てくれたんですか！？」
「ああ。出発するって聞いてたからな」
「……最後に渡したいものもあったし」
ネスラが小さな包みを差し出した。
「これは？」
「……観測板の試作品」
包みを開くと、見慣れた小さな板が入っていた。
「えっ、いいんですか！？」
「……研究院には、別の試作品がある」
「でも、まだ完成してないですよね？」
「……だから持っていってほしい。旅先で試せることもあると思う」
私は板を手に取った。
表面には、小さな魔石が埋め込まれている。
まだ魔力供給は不安定だけれど、私が直接魔力を流せば使える。
「ありがとうございます！」
「……使ったら、結果を教えて」
「はい！ ちゃんと記録して送ります！」
ネスラは小さく頷いた。
「……こっちの研究も進めておく」
「お願いします！」
私は、少しだけ言葉を探した。
ネスラさんとは、ずいぶんいろいろなことを一緒にやってきた。
魔法の研究も、王都での出来事も、あの大きな戦いも。
最初は、こんなふうに仲良くなれるなんて思っていなかった。
「……ネスラさん」
「……何？」
「一緒に研究できて、すごく楽しかったです」
ネスラさんが目を瞬いた。
「また、絶対に一緒にやりましょうね！」
少しの間があった。
それから、ネスラさんはいつもの静かな声で答えた。
「……うん。待ってる」
私は笑顔で頷いた。
次に、アルディスさんが一歩前へ出た。
「セリス」
「はい！」
「……気をつけて行けよ」
「はい！」
「お前は強い。だが、世界にはまだ知らねえことが山ほどある」
「そうですね」
「困ったら、ルシャナを頼れ。あいつは頼りになる」
私はルシャナさんを見た。
彼女は穏やかに頷いた。
「もちろんよ」
「……それと」
アルディスさんが笑った。
「帰ってきたら、また勝負しようぜ」
……！
私は思わず拳を握った。
「はい！ 今度こそ勝ちますからね！」
「ははっ！ そう簡単に勝たせるかよ！」
「私だって、もっと強くなります！」
「望むところだ！」
アルディスが拳を差し出した。
私は、その拳に自分の拳を軽く合わせた。
包帯はまだ残っていたけれど、その手は力強かった。
「……あ、そうだ」
私は思い出した。
「次は新しい魔法も用意してきますね！」
「お前の魔法だと俺が切っても街が壊れる」
「あ。じゃ、新しい魔法試しちゃダメですか?」
「当たり前だろ！！」
「ええええっ！？」
思わず叫ぶと、アルディスが大笑いした。
ネスラも、口元を押さえている。
「……セリスなら言うと思った」
「ネスラさんまで！」
ルシャナさんが、楽しそうに笑った。
「次の勝負も、賑やかになりそうね」
「むうう……！」
でも。
次に会うときまでに、剣術も練習しておこう。
アルディスを驚かせてやるんだから！
ルシャナさんが二人に向き直った。
「それじゃあ、行ってくるわね」
「ああ。頼んだぞ、ルシャナ」
「……気をつけて」
私も、二人に向かって大きく手を振った。
「行ってきます！！」
そして私たちは、王都の西門をくぐった。
◇
街道を歩き始めて、しばらく。
私は何度も振り返っていた。
王都アストリアの城壁が、少しずつ遠ざかっていく。
この世界に来てから、たくさんの人に出会った。
たくさんの魔法を見た。
そして、まだまだ知らないことがある。
……いや。
知らないことだらけだ！
「セリスちゃん」
「はい！」
「最初の目的地だけれど、国境まではいくつか街を通ることになるわ」
「はい！」
「途中で寄ってみたい場所はある？」
「あります！！」
「もう決まっているの？」
「全部です！」
「……全部？」
「街も！ 村も！ 森も！ 川も！ 山も！ 全部見たいです！！」
ルシャナさんが目を丸くした。
それから、声を立てて笑った。
「それは、忙しい旅になりそうね」
「はい！」
私は大きく頷いた。
だって、せっかく異世界に来たんだよ？
知らない場所があるなら、行ってみたい。
知らない食べ物があるなら、食べてみたい。
知らない魔法があるなら、触ってみたい！
「そうだ！ ルシャナさん！」
「何かしら？」
「昨日の水の花、もう一回見せてもらえませんか！？」
「いいわよ。でも、歩きながらだと少し難しいかしら」
「じゃあ、休憩のときに！」
「ええ。約束ね」
「やったあ！」
私は思わず跳ねた。
足元でエルも跳ねる。
「ぷいっ！」
レイも一拍遅れて跳ねた。
「ぷるん」
ルアールが二匹の周りをくるくる回る。
……ああ、もう！
楽しい！
まだ王都を出たばかりなのに！
「そういえば、セリスちゃん」
「はい？」
「魔族領には、どうして行きたいの？」
私は首を傾げた。
どうして？
そんなの、決まってるじゃん。
「魔族の魔法を見たいからです！」
「……それだけ？」
「あと、ご飯も食べたいです！」
「ご飯？」
「はい！ 人族と魔族で、食べ物も違うんですよね？ どんな味がするんだろうって！」
ルシャナさんは、しばらく私を見つめていた。
そして、笑った。
「……そうね。きっと、面白いものがたくさんあるわ」
「ですよね！」
「ええ。私も、久しぶりに魔族領へ行くのが楽しみになってきたわ」
「ルシャナさんは、行ったことがあるんですか！？」
「もちろん。何度かね」
「えええっ！ じゃあ、おすすめの場所とかあります！？」
「そうね……」
ルシャナさんは少し考えた。
「まずは、国境近くの街にある食堂かしら。魔族の香辛料を使った煮込み料理が、とても美味しいの」
「煮込み料理！！」
「ええ。少し辛いけれど」
「大好きです！！」
「まだ食べていないでしょう？」
「絶対好きになる気がします！」
ルシャナさんが、また笑った。
私も笑った。
そのときだった。
遠くの街道から、荷馬車が一台やってきた。
大きな荷物を積んだ、商人らしい馬車だ。
御者台のおじさんが、私たちを見つけて手を振った。
「おーい！ そこの旅人さんたち！」
「はーい！」
私は元気よく手を振り返した。
「この先に行くのかい？」
「はい！ 魔族領まで！」
「そりゃまた遠いな！ 気をつけなよ！」
「ありがとうございます！」
おじさんは笑っていたけれど、少しだけ困ったような顔をした。
「このところ、街道の先で妙な連中が出るって噂があるからな」
「妙な連中？」
「ああ。旅人を狙う盗賊だとか何だとか。まあ、俺はまだ会ったことねえけどな！」
盗賊。
……盗賊？
私は、思わずルシャナさんを見た。
「ルシャナさん！」
「ええ。聞こえたわ」
「盗賊って、本当にいるんですね！？」
「……いるわよ？」
「おおおおお……！」
すごい。
異世界だ。
本当に異世界だ！
ルシャナさんが、私の顔をじっと見つめた。
「……セリスちゃん」
「はい！」
「今、ちょっと楽しそうな顔をしていなかった？」
「えっ！？ そ、そんなことないですよ！？」
「そう？」
「はい！ 盗賊なんて危ないですもんね！」
「ええ。そうね」
ルシャナさんは穏やかに頷いた。
けれど、その目は少しだけ真剣になっていた。
「……もし出会っても、まずは私に任せてちょうだい」
「えっ？」
「旅の最初から、怪我をする必要はないもの」
そう言って、ルシャナさんは背中の竪琴を軽く押さえた。
私は、その横顔を見上げた。
……そういえば。
ルシャナさんって、六英雄なんだよね。
アルディスと同じ、伝説の英雄。
でも、まだ戦っているところを見たことがない。
……。
…………。
見たい。
めちゃくちゃ見たい！！
「ルシャナさん！」
「何かしら？」
「もし盗賊が出てきたら、私、後ろで見ててもいいですか！？」
「……安全な場所からならね」
「やったあ！！」
「……喜ぶところではないと思うのだけれど」
ルシャナさんが苦笑した。
その肩で、ルアールが小さく光った。
街道は、まだまだ先へ続いている。
さて。
今日はどこまで行けるかな！
