『目指すは最強！ ～魔法オタクの異世界無双～』

第5幕 青銀の魔女、世界を巡る!

第37話「青銀の魔女って、私のことですか!?」

　王都アストリアの朝は、今日も賑やかだった。

　通りには焼きたてのパンの香りが漂い、露店の店主たちが元気な声を張り上げている。荷馬車が石畳を進み、行き交う人々の間を子どもたちが駆け抜けていった。

　私は、その光景を眺めながら大きく伸びをした。

「んんーっ！　いい朝ですねえ！」

「ぷいっ！」

「ぷるん」

　右肩のエルが元気よく跳ね、左肩のレイが静かに揺れる。

　昨日は、王国からいただいた研究協力者の証明書を何度も眺めてしまった。

　だって、王立研究院の資料を利用できるんですよ？

　しかも、他国の研究機関との交流まで支援していただけるんですよ！？

　これって、ものすごいことだ。

　この世界には、まだ知らない魔術がたくさんある。

　エルフの精霊魔法。

　魔族の魔術体系。

　ドワーフの魔道具。

　竜人の身体強化。

　獣人の感覚と魔力の関係だって、調べてみたい。

　……ああ、どうしよう。

　考えただけで、楽しくなってきちゃう！

「よーし！　今日も研究院に行きましょう！」

　私は、足取りも軽く通りを歩き始めた。

　ところが。

「あっ！」

　すれ違った女性が、突然立ち止まった。

「もしかして……青銀の魔女様！？」

「……はい？」

　私は、思わず振り返った。

　女性は、目を輝かせてこちらを見ている。

「やっぱり！　銀色の髪に、青い瞳！　それに、肩の小さな魔物たち！」

「えっ？　あ、はい。エルとレイですけど……」

「きゃあ！　本物だわ！」

　……本物？

　何の？

「ありがとうございます！　私の弟、スタンピードのときに助けていただいたんです！」

「……え？」

「街道で魔物に追われていたところを、大きな結界が守ってくれたって！」

　女性は、深々と頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました！」

　私は、慌てて両手を振った。

「い、いえ！　結界は魔法師団の皆さんと一緒に作ったものですから！」

「それでも、あなたが考えてくださったんでしょう？」

「えっと……はい。でも、ネスラさんたちがいなかったら、あんなに広く展開できませんでしたし……」

　女性は、にっこり笑った。

「そういうところも、噂どおりですね！」

「……噂？」

「はい！　青銀の魔女様は、すごく強いのに、とっても優しい方だって！」

「…………」

　……え？

　ちょっと待って。

　私、いつの間にそんな人になったんですか！？

　　　　　◇

　王立研究院へ向かうまでに、私は三回呼び止められた。

　一回目は、さっきの女性。

　二回目は、街道の避難誘導に参加したという商人さん。

　三回目は、パン屋のおじさんだった。

「青銀の魔女様！　これ、持っていきな！」

「えっ！？　パンですか！？」

「うちの親戚が世話になったんだ！　代金なんかいらねえよ！」

「だ、駄目です！　ちゃんと払います！」

「いいっていいって！」

「でも、お店のお仕事ですし！」

　結局、銅貨を渡そうとする私と、受け取ろうとしないおじさんで、しばらく押し問答になった。

　最後には、おじさんが笑いながら言った。

「じゃあ、次も買いに来てくれよ！」

「はいっ！」

　……よかった。

　これなら、ちゃんとお店の役にも立てる。

　私は、いただいたパンを一つ頬張った。

「んんっ！　おいしい！」

「ぷいっ！」

「ぷるん」

「ふふっ。二人にも分けてあげますね！」

　小さくちぎったパンをエルとレイに渡す。

　……でも。

　私は、少しだけ首を傾げた。

「……青銀の魔女、かあ」

　昨日、陛下が正式に認めてくださった名前。

　でも、こんなに早く広まるものなのかな？

　……まあ、いいか。

　呼びやすいなら、それで。

　私は、残りのパンを食べながら研究院へ向かった。

　　　　　◇

「……遅い」

　研究院の一室に入ると、ネスラさんが机に向かっていた。

　猫耳フードの下から、少しだけ不機嫌そうな目がこちらを見る。

「す、すみません！」

「……約束の時間、十五分過ぎてる」

「途中で何度も声をかけられちゃって……」

「……青銀の魔女？」

「えっ！？　何で分かるんですか！？」

「……昨日から、研究院でもその話ばっかり」

　ネスラさんは、小さくため息をついた。

「……君の名前を知らない研究者まで、称号は知ってる」

「えええっ！？」

　……そんなに！？

「……ちなみに」

　ネスラさんが、机の上の書類を指さした。

「……今日の研究会、見学希望者が増えた」

「研究会？」

「……結界の運用報告」

「あっ！」

　そうだった！

　今日は、スタンピードで使用した新しい結界運用法について、魔法師団と王立研究院の合同検討会があるんだった。

「楽しみですねえ！」

「……うん。君はそうだろうね」

「ネスラさんは楽しみじゃないんですか？」

「……楽しみ」

　ネスラさんは、少しだけ視線を逸らした。

「……ただ、人数が多い」

「何人くらいですか？」

「……四十人」

「わあ！　そんなに！」

「……君、嬉しそうだね」

「もちろんです！」

　私は、思わず両手を握った。

「だって、四十人もいたら、私が思いつかなかったことを誰かが知ってるかもしれませんよ！？」

「…………」

　ネスラさんが、少しだけ笑った。

「……そういう考え方、好きだよ」

「えへへ！」

　　　　　◇

　研究会が始まると、私は早速、黒板の前に立った。

　会場には、魔法師団の魔術師さんたちと、王立研究院の研究者さんたちが集まっている。

　中には、以前お会いした方もいた。

　私は、ぺこりと頭を下げた。

「セリス・アルフィーネです！　今日はよろしくお願いします！」

　すると。

「青銀の魔女殿！」

　最前列の研究者さんが、勢いよく立ち上がった。

「お噂はかねがね！」

「えっ！？　あ、ありがとうございます！」

「初級魔術のみで災厄級を十三体討伐されたとか！」

「……えっと、はい」

「千を超える魔物を一度に殲滅されたとも！」

「一度に、ではないですよ！？」

　……噂って、どうして少しずつ大きくなるんだろう。

　私は、慌てて説明した。

「《インパクト》を何度も使ったんです。あとは《アースウォール》や《ウィンド》で位置を調整して……」

「なるほど！　魔術の複合運用ですな！」

「はい！」

　……よし。

　研究の話になった！

「では、まず結界の構造から説明しますね！」

　私は、黒板に大きな四角を描いた。

「普通の広域結界って、一枚の大きな壁として扱うことが多いですよね？」

　研究者たちが頷く。

「はい。魔力供給源から結界全体へ均等に魔力を流す方式が一般的です」

「ですよね！」

　私は、四角の中に小さな区切りを描き加えた。

「でも、魔物がぶつかる場所って、全部同じじゃないんです」

　右側の一部分を指さす。

「例えば、ここに魔物が集中したとします」

「ふむ」

「この場合、反対側の結界まで同じ強度で維持する必要はありませんよね？」

「……確かに」

「だったら！」

　私は、区切った部分を一つずつ指さした。

「結界を小さな単位に分けて、必要な場所だけ魔力を多く送ればいいんです！」

　研究者たちが、ざわめいた。

「……分割制御か」

「しかし、結界を分割すれば、接合部分が弱くなるのでは？」

「そこなんです！」

　私は、嬉しくなって頷いた。

「だから、接合部分の魔力位相を合わせる必要があるんです！」

　黒板に、隣り合う二つの区画を描く。

「区画ごとに独立させるんじゃなくて、境界部分では情報を共有させます。そうすれば、負荷が集中した場所へ、周囲から魔力を融通できるんです！」

　研究者たちの目が、変わった。

　……あ。

　これ、伝わってる！

「ただし！」

　私は、チョークを持ち直した。

「ここからが、まだ難しいところなんです！」

「……難しい？」

「はい！　区画同士の反応が速すぎると、魔力供給が行ったり来たりして、結界が不安定になる可能性があります！」

　研究者の一人が、はっとした顔をした。

「……制御の振動か！」

「そうです！」

　私は、大きく頷いた。

「だから、負荷の変化に対して、どれくらいの速さで魔力を動かすか。その調整が必要なんです！」

　会場が、急に騒がしくなった。

「供給速度に上限を設ければ……」

「いや、区画ごとに遅延を持たせる方法もあるぞ」

「魔力石を緩衝材として利用できないか？」

　……おおっ！

　私は、思わず目を輝かせた。

「それです！　そういうの、いっぱい聞きたいんです！」

　すると、後方から声が上がった。

「青銀の魔女殿！」

「はい！」

「その方式、魔道具にも応用できるのでは！？」

「……っ！」

　私は、思わず身を乗り出した。

「できますよね！？」

　……そうだ！

　結界を維持するための魔力供給装置。

　負荷を検知する魔道具。

　そして、区画ごとの自動調整。

　これを組み合わせれば……！

「……ネスラさん！」

「……何？」

「魔道具班の方も呼びましょう！」

「……もう呼んでる」

「えっ！？」

　ネスラさんが、後方を指さした。

　そこには、魔道具研究部門の方々が座っていた。

「……君が絶対そう言うと思ったから」

「ネスラさん！！」

　私は、思わず駆け寄った。

「最高ですっ！！」

「……近い」

　ネスラさんが、少しだけ顔を赤くした。

　会場から、笑い声が上がった。

　　　　　◇

　検討会は、予定より一時間長くなった。

　……だって、皆さんが面白いことを言うんですもの！

　魔力供給の分散。

　結界区画の交換。

　損傷部分の自動補修。

　そして、既存の魔道具との接続。

　議論が進むたびに、新しい課題が見つかる。

　私は、研究ノートを何ページも使って書き込んだ。

「……ふふふっ」

　……楽しい。

　やっぱり、研究って最高だ。

　一人で考えるのも好きだけど、こうして色々な人と話すと、自分では思いつかなかったことが次々に出てくる。

「……セリス」

　ネスラさんが、隣から声をかけた。

「はい？」

「……一つ、確認したい」

「何ですか？」

「……この結界理論、君の名前で発表していい？」

　私は、首を傾げた。

「……私の名前だけですか？」

「……最初に考えたのは君だから」

「でも、ネスラさんがいなかったら、実際に運用できませんでしたよ？」

「……それは、そうだけど」

「それに、今日も皆さんからたくさん意見をいただきましたし！」

　私は、研究ノートを見せた。

「だから、共同研究にしましょう！」

　ネスラさんが、少し驚いた顔をした。

「……いいの？」

「もちろんです！」

　私は、笑った。

「だって、私が欲しいのは名前じゃなくて、ちゃんと使える結界ですから！」

　ネスラさんは、しばらく黙っていた。

　それから、小さく頷いた。

「……分かった」

　そして。

「……じゃあ、僕も本気でやる」

「はいっ！」

　私は、思わず笑った。

　……ふふっ。

　これで、もっと面白くなる！

　　　　　◇

　研究会が終わる頃には、窓の外が夕焼けに染まっていた。

　私は、机の上に広げた資料をまとめながら、今日の議論を思い返していた。

　結界の区画化。

　魔力供給の最適化。

　自動制御。

　……うん。

　まだまだ改良できる。

「……セリス」

　ネスラさんが、声をかけた。

「はい？」

「……今日の資料、明日までに整理できる？」

「もちろんです！」

「……徹夜は禁止」

「…………」

「……セリス？」

「……えへへ」

「……禁止」

「はーい……」

　……残念。

　でも、ネスラさんが言うなら仕方ない。

　私は、研究ノートを鞄にしまった。

「じゃあ、明日もよろしくお願いします！」

「……うん」

　研究院を出ると、夕方の風が頬を撫でた。

　街には、仕事を終えた人々の声が響いている。

　私は、ふと立ち止まった。

　……そういえば。

　今日、何人もの人から「青銀の魔女」と呼ばれた。

　昨日までは、ただのセリスだったのに。

　……不思議だなあ。

「……青銀の魔女、かあ」

　私は、小さく呟いた。

　名前が変わったわけじゃない。

　魔術が好きなことも。

　知らないことを知りたい気持ちも。

　何も変わっていない。

　……うん。

「やっぱり、セリスでいいですよね！」

「ぷいっ！」

「ぷるん」

　エルとレイが、同意するように揺れた。

　私は、笑って歩き出した。

　明日は、どんな発見があるんだろう。

　考えるだけで、わくわくする。

　　　　　◇

　――その頃。

　王都アストリアから遠く離れた街。

　賑やかな酒場の一角で、一人のエルフが竪琴を奏でていた。

　長い金髪には、小さな花飾り。

　白と若草色の衣装には、繊細な金の刺繍が施されている。

　エメラルドグリーンの瞳は、どこか楽しげだった。

　その傍らでは、青く透き通った水の精霊が、静かに揺れている。

　竪琴の音が、酒場に広がった。

　柔らかく、澄んだ音色。

　それに重なる、優しい歌声。

「――♪　北の空に剣閃走り、邪龍の咆哮は途絶えたり――」

　歌われているのは、北の剣聖アルディス・レヴィンの英雄譚。

　かつて邪龍王を討ち果たした、若き英雄の物語だった。

　最後の一音が消えると、酒場は大きな拍手に包まれた。

「いやあ！　何度聞いてもすげえ歌だ！」

「さすがだな、姉ちゃん！」

　エルフの女性は、にっこり微笑んだ。

「あらあら、ありがとう♪」

　すると、酒場の奥から一人の旅商人が声を上げた。

「そういや、その剣聖がまたやったらしいぞ！」

「あら？」

　女性の長い耳が、ぴくりと動いた。

「アルディスちゃんが？」

「ああ！　アルセリア王国でスタンピードが起きてな。八時間も魔物の大群を食い止めたんだと！」

「……八時間？」

　女性の指が、竪琴の弦の上で止まった。

「それで、あの子は？」

「生きてるよ！　大怪我したらしいがな！」

「……そう」

　女性は、小さく息をついた。

「相変わらず、無茶するんだから……」

　その声には、長い付き合いを思わせる親しみがあった。

「でもよ、今回は剣聖だけじゃねえんだ！」

「へえ？」

「青銀の魔女ってのが現れて、千を超える魔物をぶっ飛ばしたらしい！」

「……魔女？」

「しかも、あの剣聖を助けたって話だ！」

　女性の瞳が、わずかに見開かれた。

「……アルディスちゃんを？」

「ああ！　なんでも初級魔術だけで、魔物の大群を薙ぎ払ったんだと！」

「…………」

　女性は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……うふふっ」

　笑った。

「なあに、それ」

　その瞳が、楽しそうに輝く。

「あの子の英雄譚に、突然主役がもう一人増えちゃったじゃない♡」

　旅商人が、首を傾げた。

「主役？」

「そうよ。八時間も戦った剣聖と、空から現れた青銀の魔女」

　女性は、竪琴を軽く爪弾いた。

「……それで、その魔女さんは？」

「王国から金貨五百枚もらったのに、ほとんど寄付しちまったらしいぜ！」

「あらあら……」

　女性は、楽しそうに微笑んだ。

「強くて、優しくて……ちょっと変わった女の子なのね♪」

「研究が大好きなんだとよ。魔法師団長と一緒に、新しい結界まで作ったらしい！」

「……まあ」

　女性の笑みが、深くなった。

「ますます面白いわねえ」

　そして、ふと思いついたように尋ねた。

「ねえ。その子、アルディスちゃんと仲がいいの？」

「さあなあ。友達だって噂は聞いたぞ」

「…………」

　女性は、竪琴を抱え直した。

「……あらあらあら♡」

　その笑顔は、完全に悪戯を思いついたお姉さんのものだった。

「これは、直接聞かなくちゃねえ」

「お？　新しい歌でも作るのか？」

「もちろん♪」

　女性は、片目をつむった。

「だって、あのアルディスちゃんが誰かに助けられたんでしょう？」

　くすくすと笑う。

「本人に聞いたら、きっとものすごーく嫌な顔をするわよ♡」

　水の精霊が、くるりと回った。

　まるで、彼女の考えに賛成するように。

「うふふ。ルアールも気になる？」

　青い精霊が、きらきらと輝いた。

　女性は、窓の外を見た。

　遠く、アルセリア王国のある方角へ。

「……楽しみねえ、アルディスちゃん」

　竪琴を抱き、静かに微笑む。

「それから……青銀の魔女さん♪」

　彼女の名は、ルシャナ。

　六英雄の一人。

　水と森の詩を紡ぐ、エルフの吟遊詩人。

　幾多の英雄譚を歌い継いできた、伝説の語り部。

　その彼女が今、新しい物語の気配を感じ取っていた。

　そして、その物語の中心にいる少女へ、強い興味を抱き始めていた。

「……さて」

　ルシャナは、楽しそうに竪琴を爪弾いた。

「次は、どんな歌になるのかしらね♪」

　その音色は、夜の街へと溶けていった。

　――青銀の魔女は、まだ知らない。

　自分の物語を歌おうとする者が、すでに動き始めていることを。