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第36.5話「六柱の神々は、推しが尊い」

　神界には、時間という概念がある。

　ただし、人間のそれとは少し違う。

　地上で一日が過ぎる間に、百年分の思索を巡らせる神もいれば、千年前の出来事を、つい先ほどのことのように眺める神もいる。

　神々にとって、地上の営みは果てしない物語だった。

　国が生まれ、滅びる。

　英雄が現れ、伝説になる。

　誰かが何かを願い、誰かがそれを受け継いでいく。

　そのすべてが、神々の見守る世界の一部だった。

　そして今。

　六つの異なる神域で、六柱の神々が、まったく同じ少女を見つめていた。

　もっとも。

　その事実(同担推し活)を知る神は、一柱もいなかった。

　　　　　◇

　――人間神アストレオンの神域。

　白亜の柱が連なる広大な神殿に、一枚の水鏡が浮かんでいた。

　映し出されているのは、スタンピード終結後の王宮。

　褒賞授与式で、銀髪の少女が国王に向かって頭を下げている。

『……あの子たちに、使ってほしいんです』

　アストレオンは、玉座に腰掛けたまま、静かにその光景を見つめていた。

　人間の営みを守護し、《繁栄》を司る神。

　その眼差しは、数多の王朝の興亡を見届けてきた者のものだった。

『家を建て直したり、ご飯を食べたり、学校へ行ったり……』

　少女の声が響く。

『だから、残りは、あの子たちのこれからに使ってください』

　アストレオンは、ゆっくりと目を閉じた。

「……よい」

　低く、満足げな声だった。

「実によい」

　彼は、再び水鏡を見つめる。

　戦場で魔物を退けた力。

　広域結界によって救われた命。

　そして、戦いが終わった後にも、なお人々の未来を考える心。

「繁栄とは、単に富を積み上げることではない」

　神は、静かに呟いた。

「今日を生き延びた者が、明日を望めること。その明日を、次の世代へつないでいくことだ」

　水鏡の中で、少女が嬉しそうに笑っている。

　王立研究院の利用許可を得たらしい。

『研究し放題です……！』

「……ふっ」

　アストレオンの口元が緩んだ。

「それでよい。知識もまた、繁栄の礎だ」

　彼は、玉座の肘掛けに指を置いた。

　その指が、わずかに弾む。

「……もう一度、見ておくか」

　水鏡が、少し前の場面へ戻った。

『だから、残りは、あの子たちのこれからに使ってください』

「……よい」

　もう一度。

『だから、残りは――』

「……実によい」

　さらに、もう一度。

　人間神アストレオン。

　数多の王を導き、文明の発展を見守ってきた神は。

　今、金貨四百八十枚を寄付する少女の姿を、三度目の再生で眺めていた。

「……我が適合者、まことに見事」

　その声には、隠しようのない誇らしさがあった。

　　　　　◇

　――竜神ゼルドラグの神域。

　燃え盛る山々。

　空を裂く雷。

　地平線まで続く、巨大な岩の闘技場。

　その中央で、竜神ゼルドラグが咆哮した。

「がっははははは！！」

　神域全体が震える。

「見たか！！　見たか、今のを！！」

　誰も答えない。

　そもそも、ここにはゼルドラグしかいない。

　しかし、竜神は気にしなかった。

　目の前の巨大な水鏡には、スタンピードの戦場が映し出されている。

　銀髪の少女が、空中で両手を広げた。

『《インパクト》！！』

　百を超える衝撃が、戦場へ降り注ぐ。

　魔物の群れが、一斉に吹き飛んだ。

「ぬおおおおおお！！」

　ゼルドラグは、両拳を握り締めた。

「素晴らしい！！」

　巨大な尾が、地面を打つ。

　闘技場の床が割れた。

「初級魔術だぞ！？　初級魔術で、あの威力！！　あの制御！！」

　彼は、目を輝かせた。

「よい！　実によい！！」

　ゼルドラグが司るのは、《頂点》。

　力を磨き、己の限界を超え、誰も届かぬ高みを目指す意志。

　だが、それは単に生まれ持った力の大きさを競うものではない。

　己の持つものを、どこまで高められるか。

　そこにこそ、頂点への道がある。

「この娘、まだ伸びるぞ……！」

　竜神は、嬉しそうに笑った。

「いや、伸びるどころではない！　まだ入り口に立ったばかりではないか！！」

　水鏡を巻き戻す。

『《インパクト》！！』

「がっはははは！！」

　もう一度。

『《インパクト》！！』

「うむ！！」

　さらに、もう一度。

『《インパクト》！！』

「最高だああああ！！」

　神域に、三度目の咆哮が響いた。

　そして、ゼルドラグは腕を組む。

「……しかし、惜しい」

　少しだけ真剣な顔になる。

「剣も使えれば、さらに面白いのだがな」

　その直後。

　水鏡の中で、少女がスキル欄を見つめた。

『そういえば、剣術も上がってました！』

「…………」

　ゼルドラグの目が、見開かれた。

『初級一だったのが、初級三になってるんです！』

「……ほう」

　竜神の口元が、ゆっくりと吊り上がる。

「ほおおおおおおお！！」

　そして。

「がっはははははは！！　よいぞ、我が適合者！！」

　闘技場の天井に、巨大な亀裂が走った。

　……神域なので、しばらくすると勝手に直った。

　　　　　◇

　――鍛冶神グランディルの神域。

　無数の炉が並ぶ、果てしない工房。

　天井から吊るされた魔道具。

　壁一面を埋め尽くす設計図。

　その中央で、小柄な老神が、猛烈な勢いで筆を走らせていた。

「……なるほど、なるほど……！」

　グランディル。

　ドワーフたちが崇める、《創造》の神。

　その目の前には、スタンピードで展開された広域結界の記録が映し出されていた。

『結界を、一枚の壁として考えなければいいんです！』

　水鏡の中で、セリスが説明している。

『小さな単位に分けて、必要な場所だけ強くする。そうすれば――』

「……そうじゃ！！」

　グランディルが、机を叩いた。

「そこじゃ！　そこが面白い！！」

　机の上には、すでに何十枚もの設計図が積み上がっている。

　結界の分割構造。

　魔力供給の最適化。

　負荷に応じた強度の再配分。

　そして、部分的な損傷に対応するための制御系。

「……既存の結界理論を、構造そのものから組み替えおった」

　老神は、嬉しそうに髭を撫でた。

「力任せに巨大な壁を作るのではない。小さな仕組みを組み合わせ、大きな機能を生み出す」

　グランディルの瞳が、輝いた。

「……これぞ創造じゃ」

　彼は、設計図に新しい線を引いた。

「しかも、完成したものを独り占めせん。魔法師団に共有して、皆で使えるようにしおった」

　老神は、満足そうに頷いた。

「……よい。実によい」

　しばらくして。

「……ふむ」

　グランディルは、手を止めた。

「……これ、魔道具に応用できるのでは？」

　沈黙。

　そして。

「……できるな？」

　次の瞬間。

　神域中の炉に、一斉に火が入った。

「うおおおおお！！　面白くなってきたぞい！！」

　神は、猛烈な勢いで設計図を描き始めた。

　……なお。

　完成した設計図を地上へ渡すつもりは、今のところない。

　なぜなら。

「……この娘なら、自分で気づくじゃろうて」

　グランディルは、にやりと笑った。

「その瞬間を見るのが、楽しみなんじゃ」

　創造の神は、自らの適合者の未来を想像しながら、また新しい紙を広げた。

　　　　　◇

　――魔神ヴァルゼオンの神域。

　漆黒の空。

　赤い月。

　どこまでも続く、荒涼とした大地。

　その中心に、一人の神が立っていた。

　ヴァルゼオン。

　魔族の神にして、《挑戦》を司る者。

　彼は、腕を組んだまま、水鏡を見つめていた。

　映し出されているのは、スタンピード終盤。

　銀髪の少女が、北西大森林の奥へ意識を向ける場面だった。

『……何か、います』

　ヴァルゼオンの表情が変わる。

　少女の声が、震えていた。

　普段は好奇心の塊のような少女。

　未知を見つければ、目を輝かせる少女。

　その少女が。

　今、明らかに恐怖している。

『……怖い』

　ヴァルゼオンは、黙って見つめた。

　水鏡の向こうで、少女の肩が震えている。

　その表情には、これまで見せたことのない恐れがあった。

　だが。

『……だからこそ、調べたいんです』

　少女は、そう言った。

　ヴァルゼオンが、目を細めた。

「……ほう」

　その声には、確かな喜びがあった。

　挑戦とは、恐れを知らぬことではない。

　勝てると分かっている相手に向かうことでもない。

　恐れを知り、なお一歩を選ぶこと。

　それこそが、《挑戦》の本質だった。

「……よい」

　ヴァルゼオンは、静かに笑った。

「実によい」

　彼は、水鏡へ一歩近づいた。

「恐怖を否定せぬか」

　少女は、無理に笑っていなかった。

　自分が怖がっていることを、きちんと認めている。

　それでも。

　知りたい。

　理解したい。

　いつか、あの恐怖の正体を解き明かしたい。

「……それでこそ、我が適合者」

　ヴァルゼオンは、満足そうに頷いた。

　そして、少しだけ口元を歪めた。

「……だが、無謀と挑戦は違うぞ」

　水鏡の中で、少女が研究ノートを開いている。

　最初に書いたのは、観測方法。

　いきなり森へ突入する計画ではなかった。

「……ふっ」

　ヴァルゼオンが、笑った。

「分かっておるではないか」

　魔神は、静かに玉座へ戻った。

「よいぞ、セリス・アルフィーネ」

　その声は、どこか楽しげだった。

「お前の次の挑戦を、楽しみにしている」

　　　　　◇

　――森神エルフィリアの神域。

　光が差し込む、果てしない樹海。

　空中に浮かぶ花々。

　水晶のように透き通った泉。

　そのほとりで、エルフィリアは静かに微笑んでいた。

　エルフたちが崇める、《完成》の女神。

　彼女の前に浮かぶ水鏡には、セリスの魔術が映し出されていた。

　広域結界。

　魔物の誘導。

　そして、百を超える《インパクト》。

　その一つ一つが、驚くほど精密だった。

「……美しい」

　エルフィリアは、そっと呟いた。

　魔力の流れ。

　術式の構造。

　発動のタイミング。

　そして、周囲への影響を抑えるための制御。

　どれも、極めて洗練されている。

「……無駄が、ほとんどない」

　女神は、満足そうに頷いた。

　《完成》。

　それは、単に終わりへ到達することではない。

　理想へ向かって、磨き続けること。

　不完全なものを否定するのではなく、よりよい形へ導いていくこと。

　セリスの魔術には、その意志があった。

「……素晴らしいわ」

　エルフィリアは、目を細めた。

　だが。

　次の瞬間。

　水鏡の中で、少女が魔術を発動した。

　わずかな魔力の乱れ。

　ほんの一瞬の制御の揺らぎ。

　普通の魔術師なら、決して気づかない程度の誤差。

　エルフィリアの眉が、ぴくりと動いた。

「……あら」

　女神は、身を乗り出した。

「……今の、少しだけ乱れたわね」

　水鏡を巻き戻す。

　もう一度、確認する。

「……ええ。やっぱり」

　エルフィリアは、嬉しそうに笑った。

「まだ、磨けるところがある」

　その声には、期待が満ちていた。

「……ふふっ」

　女神は、頬に手を添えた。

「完成していないからこそ、楽しみなのね」

　そして。

「……我が適合者。あなたがどこまで美しくなるのか、見届けたいわ」

　森神エルフィリアは、しばらくの間、同じ魔術の発動場面を繰り返し眺めていた。

　……少なくとも、十回は。

　　　　　◇

　――獣神ラグナティスの神域。

　広大な草原。

　遠くに連なる山々。

　大地を駆ける、無数の獣たち。

　その中心で、獣神ラグナティスが、静かに水鏡を見つめていた。

　獣人たちが崇める、《生存》の神。

　彼の目に映っているのは、スタンピードの戦場だった。

　魔物の大群。

　逃げ惑う人々。

　そして、空中に立つ銀髪の少女。

『……全部倒す必要は、ないんです！』

　ラグナティスの耳が、ぴくりと動いた。

『人がいない場所へ誘導できれば……！』

　少女が、結界を展開する。

　巨大な壁。

　曲線を描く誘導路。

　そして、魔物の進行方向を変える風。

　ラグナティスは、じっと見つめた。

「……ほう」

　魔物をすべて殺すのではない。

　人を守りながら、魔物の流れを変える。

　逃げ道を作り、戦わずに済む場所を選ぶ。

　それは、《生存》の理にかなっていた。

「……よい判断だ」

　ラグナティスは、静かに頷いた。

　生き延びること。

　それは、勝つこととは違う。

　強い者だけが生き残ればよい、ということでもない。

　弱い者も。

　傷ついた者も。

　逃げるしかない者も。

　それぞれが、生きるための道を持つこと。

「……あの娘、分かっておるな」

　ラグナティスは、満足そうに笑った。

　そして、次の場面。

　少女が、負傷した剣聖を救出する。

『アルディスさん！　もう一人で戦わないでください！』

　ラグナティスの目が、細くなった。

「……そうだ」

　彼は、静かに呟いた。

「強き者にも、守られる権利がある」

　水鏡の中で、少女が笑う。

　剣聖が、呆れたように笑い返す。

　ラグナティスは、しばらくその光景を見つめていた。

「……よい」

　そして、少しだけ口元を緩めた。

「我が適合者、なかなかに頼もしいではないか」

　　　　　◇

　六つの神域。

　六柱の神々。

　それぞれが、同じ少女を見つめていた。

　人間神アストレオンは、彼女がつなぐ未来に心を動かされた。

　竜神ゼルドラグは、その圧倒的な力と成長に歓喜した。

　鍛冶神グランディルは、常識を組み替える創造性に夢中になった。

　魔神ヴァルゼオンは、恐怖を知ってなお挑む姿に期待した。

　森神エルフィリアは、磨き続ける魔術の精度に魅了された。

　獣神ラグナティスは、命を守るための選択に頷いた。

　六柱は、それぞれの神域で、同じ言葉を胸に抱いていた。

　――我が適合者。

　もちろん。

　誰一人として、ほかの五柱も同じことを考えているなど、夢にも思っていなかった。

　もし、この瞬間に六柱が顔を合わせていたなら。

　おそらく。

　神界の歴史に残る、大変な騒ぎになっていただろう。

　だが、それはまだ少し先の話。

　今はただ。

　六柱の神々が、それぞれの神域で、銀髪の少女の未来を楽しみにしているだけだった。

　そして、その少女は。

　　　　　◇

「……へっくしゅん！」

　王都アストリア。

　王立研究院の一室。

　セリス・アルフィーネは、突然くしゃみをした。

「……あれ？」

　肩の上で、エルが跳ねる。

「ぷいっ？」

　レイも、静かに揺れた。

「ぷるん」

「……誰か、噂してるんでしょうか？」

　私は、首を傾げた。

　……まあ、いいか。

　それより。

「……ふふふっ」

　私は、机の上に広げた研究ノートを見つめた。

　広域結界の改良案。

　魔力制御の新しい仮説。

　そして、まだ見ぬ魔術体系についてのメモ。

　……うん。

　やりたいことが、いっぱいある。

「……楽しみですねえ！」

　私は、思わず笑った。

　エルが、元気よく跳ねる。

「ぷいっ！」

　レイも、静かに揺れた。

「ぷるん」

　私は、窓の外を見た。

　青い空。

　白い雲。

　その向こうに広がる、果てしない世界。

「……よーし！」

　私は、拳を握った。

「今日も、世界を楽しみ尽くしましょう！」

　――六柱の神々が、同時に微笑んだことなど。

　もちろん、知る由もなかった。

これにて第4幕、「青銀の魔女」は一区切りです!

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