『目指すは最強！ ～魔法オタクの異世界無双～』

第4幕 「青銀の魔女」

第35話「国王陛下！ まだ終わってないんです！」

　王宮から呼び出しが来た。

　……また！？

「ええっ！？　私、今度は何をしちゃったんですか！？」

「……心当たりがないの？」

　向かいに座ったネスラさんが、呆れたようにこちらを見た。

「えっと……」

　私は指を折って数えてみた。

「結界を作って、魔物を倒して、逃げ道を変えて……」

「……うん」

「アルディスさんを助けて……」

「……うん」

「森の奥を調べて……」

「……それ」

「……え？」

「……最後のやつ。まだ詳しく聞いてない」

「あっ」

　そうだった。

　昨日、王都へ戻った後は、救護活動と報告書の整理で精一杯だった。

　森の奥で感じた、あの奇妙なもの。

　ネスラさんには、まだきちんと説明できていない。

「……王宮で話すことになると思う」

「……ですよね」

　私は、小さく頷いた。

　それから、ふと思い出す。

「ところで、アルディスさんは？」

「……来るよ。治癒魔術師が同行するけど」

「怪我、大丈夫なんですか？」

「……無理をしなければ、って言われてる」

「……無理、しそうですよね」

「……すると思う」

　二人で、顔を見合わせた。

　……うん。

　間違いなく、する。

　　　　　◇

　王宮の謁見室は、相変わらず広かった。

　高い天井。

　白い柱。

　磨き上げられた床。

　そして、奥にある玉座。

　……何度来ても、緊張する。

「セリス殿。よく来てくれた」

　玉座から立ち上がったのは、レオニス・アルセリア三世陛下。

　前にお会いしたときと同じ、穏やかな表情だった。

　でも、今日は少し違う。

　目の下に、薄い疲れが見える。

　……きっと、昨日はほとんど眠っていないんだろうな。

「陛下、お招きいただきありがとうございます！」

「うむ。まずは、無事で何よりだ」

　陛下は、私たちを見渡した。

　ネスラさん。

　王国軍の将軍さんたち。

　魔法師団の幹部さんたち。

　そして。

「……よお」

「アルディスさん！」

　壁際に置かれた椅子に、アルディスさんが座っていた。

　右肩には包帯。

　左足にも固定具。

　それでも、こちらを見て片手を上げる。

「……元気そうですね！」

「お前ほどじゃねえよ」

「えへへ」

「褒めてねえ」

　……ええっ！？

　陛下が、小さく笑った。

「ふむ。いつもどおりで安心した」

　アルディスさんは、少し気まずそうに視線を逸らした。

　　　　　◇

「では、報告を始めよう」

　陛下の言葉で、室内の空気が引き締まった。

　最初に立ち上がったのは、王国軍の将軍さんだった。

「北西大森林より発生した大規模スタンピードは、昨日夕刻をもって終結を確認いたしました」

　卓上に、大きな地図が広げられる。

「確認された魔物は、およそ一万。正確な数は現在も調査中です」

　……一万。

　改めて聞くと、すごい数だ。

「災厄級に相当する個体も複数確認されました。通常であれば、王都周辺に甚大な被害が生じていたものと思われます」

　将軍さんは、アルディスさんへ視線を向けた。

「しかし、剣聖アルディス殿が長時間にわたり魔物の進行を阻止。王都への報告と、軍の展開に必要な時間を確保してくださいました」

　室内の視線が、アルディスさんに集まる。

「……俺は、やるべきことをやっただけだ」

　彼は、短く答えた。

　将軍さんは、深く頷いた。

「その働きがなければ、我々は間に合いませんでした」

　次に、ネスラさんが立ち上がった。

「……魔法師団から報告します」

　彼は、地図の上に小さな魔石を並べた。

「……先行した飛行艇八隻を中心に、避難路の確保、救護活動、魔物の迎撃を実施しました」

　魔石が淡く光る。

　地図の上に、青い線が浮かび上がった。

「……セリスが開発した広域結界を、魔法師団が維持。避難民の安全確保に成功しました」

　続いて、茶色い線が現れる。

「……その後、魔物の逃走行動を確認。無人の谷へ進行方向を誘導しました」

「……改めて見ると、すごいですね」

　思わず呟くと、ネスラさんがこちらを見た。

「……君がやったんだけど」

「そうなんですけど！」

　だって。

　こうして地図で見ると、規模がよく分かるんだもん！

　陛下が、感心したように頷いた。

「敵を討つだけでなく、その動きを利用して被害を抑えたか」

「はい！」

　私は立ち上がった。

「魔物たち、私たちを襲いたかったわけじゃないみたいだったので！」

「……ほう？」

「逃げていたんです。森の奥から」

　陛下の表情が、わずかに変わった。

「……それは、後ほど詳しく聞こう」

「はい！」

　　　　　◇

　報告は、さらに続いた。

　避難できた人の数。

　負傷者の状況。

　被害を受けた集落。

　救援物資の輸送。

　今後の復旧計画。

　私は、黙って聞いていた。

　昨日、救護天幕で会った人たちの顔が浮かぶ。

　おばあさん。

　男の子。

　そして、あの女の子。

　……みんな、これからどうするんだろう。

「陛下」

　気づけば、声を上げていた。

「うむ。どうした、セリス殿」

「あの……家を失った人たちは、どうなるんですか？」

　陛下は、すぐに答えた。

「王都と近隣の町に、一時的な住居を用意する。食料と衣服も、王国が責任を持って届けよう」

「……よかった」

「無論、それだけでは足りぬ。家を建て直すにも、畑を戻すにも時間がかかる」

　陛下は、地図の上に手を置いた。

「ゆえに、これからが王国の仕事だ」

　私は、顔を上げた。

「昨日、そなたたちが守ってくれた命を、明日へつなぐ」

　その言葉に、胸が温かくなった。

「……はい！」

　陛下は、穏やかに微笑んだ。

　　　　　◇

「さて」

　報告が一段落したところで、陛下が姿勢を正した。

「セリス殿。そなたに聞きたいことがある」

「はい！」

「森の奥で、何を見た？」

　……来た。

　私は、少しだけ息を吸った。

「……正確には、見ていません」

　室内が静かになった。

「何かを、感じたんです」

「何か、とは？」

「……分かりません」

　私は、正直に答えた。

「魔力を探しても、反応がありませんでした。魔物の気配とも、殺気とも違いました」

　陛下は、黙って聞いている。

「でも、確かに何かがあったんです」

　私は、両手を握った。

「……すごく、怖かったです」

　口にすると、あの感覚が少しだけ蘇った。

　森の静けさ。

　震えるエルとレイ。

　動かなくなった身体。

　そして。

　あの、比較にならないほどの何か。

「……アルディスさん」

「あ？」

　私は、彼を見た。

「アルディスさんって、すごく強いですよね」

「……今さら何だよ」

「私、初めて戦ったとき、びっくりしました」

「……そりゃどうも」

「でも」

　私は、言葉を探した。

「……あれは、違ったんです」

　アルディスさんの表情が、引き締まった。

「強いとか、速いとか、魔力が多いとか……そういう話じゃなくて」

　私は、首を横に振った。

「……比べられませんでした」

　沈黙。

　陛下が、静かに問いかけた。

「そなたほどの魔術師が、恐怖したのか」

「……はい」

　私は頷いた。

「正直、もう一度近づくのは怖いです」

　誰も、笑わなかった。

　誰も、弱気だとは言わなかった。

　陛下は、しばらく考え込んでいた。

　そして。

「……分かった」

　ゆっくりと、顔を上げた。

「北西大森林の奥地について、調査を命じる」

　将軍さんたちが、姿勢を正す。

「ただし、無理な接近は禁ずる。まずは周辺地域の安全確認と、遠距離からの観測を優先せよ」

「はっ！」

「魔法師団は、観測手段の検討を」

「……承知しました」

　ネスラさんが頷く。

　陛下は、私を見た。

「セリス殿」

「はい！」

「そなたにも、協力を願いたい」

「もちろんです！」

　私は、勢いよく答えた。

「私も、調べたいと思ってました！」

「……怖いのではなかったか？」

「怖いですよ！」

　私は、正直に言った。

「でも、分からないままにしておくのは、もっと気になるんです！」

　陛下が、目を丸くした。

　そして。

「……ははっ！」

　声を上げて笑った。

「なるほど！　そなたらしい！」

「えへへ！」

「ただし、無茶はするなよ」

「はい！」

　……ネスラさんが、横で小さくため息をついた気がした。

　　　　　◇

　会議が終わりかけた頃。

　陛下が、もう一度口を開いた。

「最後に、皆へ伝えておきたい」

　室内が静まる。

「今回の災厄を防いだのは、一人の英雄ではない」

　陛下は、アルディスさんを見た。

「剣聖が、命を懸けて時間を稼いだ」

　ネスラさんを見る。

「魔法師団が、空から人々を守った」

　将軍さんたちを見る。

「王国軍が、救援と防衛を担った」

　そして、私へ。

「セリス殿が、戦場そのものを変えた」

　私は、思わず背筋を伸ばした。

「だが、それだけではない」

　陛下の声が、少し強くなった。

「負傷者を運んだ者。避難民を導いた者。食料を分け合った者。隣人の手を引いた者」

　陛下は、ゆっくりと室内を見渡した。

「皆が、誰かの命を守ったのだ」

　……ああ。

　そうだ。

　昨日、私が見たもの。

　戦場にいた、たくさんの人たち。

　みんな、必死だった。

　みんな、誰かを守ろうとしていた。

「ゆえに、王国はその働きを忘れぬ」

　陛下は、力強く告げた。

「そして、失われた命も忘れぬ」

　室内の誰もが、静かに頭を下げた。

　私も、ゆっくりと頭を下げた。

　そのときだった。

「なお、アルディス、ネスラ、セリス殿」

　陛下が、改めて私たちの名を呼んだ。

「はい！」

「……はい」

「……何だ？」

「此度の功績に対する褒賞は、後日、正式な場を設けて授与する」

　……褒賞？

　私は、思わず瞬きをした。

「そなたたちの働きに、王国として報いねばならぬからな」

「……ありがとうございます！」

　私は頭を下げた。

　陛下は、穏やかに頷いた。

「もっとも、そなたたちだけではない。救援に尽くした兵士や魔術師たちについても、功績を調べ、相応に報いるつもりだ」

「……はい」

　ネスラさんが、静かに頷いた。

　アルディスさんは、少し困ったように頭をかいた。

「……俺は、別に褒美が欲しくてやったわけじゃねえんだが」

「分かっておる」

　陛下が、笑った。

「だからこそ、王が忘れてはならぬのだ」

　アルディスさんは、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく頷く。

「……なら、ありがたく受け取る」

「うむ」

　私は、二人のやり取りを見ながら、ふと思った。

　……褒賞って、何がいただけるんだろう？

　研究に使える魔石とか？

　珍しい魔道具とか？

　それとも、王宮の図書室をもっと使わせてもらえるとか……！

　……あっ。

　それ、すっごく嬉しいかも！

「……セリス」

「はいっ！？」

　ネスラさんが、小声で囁いた。

「……顔に出てる」

「ええっ！？」

「……研究のこと考えてたでしょ」

「……何で分かるんですか！？」

「……分かるよ」

　……うう。

　ネスラさん、最近ちょっと鋭すぎません？

　　　　　◇

　王宮を出ると、午後の日差しが眩しかった。

「……終わりましたねえ」

　私は、大きく伸びをした。

「……うん」

　ネスラさんが、隣を歩く。

　アルディスさんは、治癒魔術師さんに付き添われながら、少し後ろを歩いていた。

「……セリス」

「はい？」

「森の奥のやつ」

　アルディスさんが、真剣な顔で言った。

「……一人で行くなよ」

「……はい」

　私は頷いた。

「次は、ちゃんと準備します！」

「……次がある前提かよ」

「もちろんです！」

　アルディスさんが、額に手を当てた。

「……ったく」

　ネスラさんも、小さく呟く。

「……やっぱり」

「ええっ！？　何ですか二人とも！？」

　二人は、顔を見合わせた。

　そして。

「……面倒なやつだな」

「……うん」

「ひどいですー！！」

　私は、思わず声を上げた。

　でも。

　何だか、嬉しかった。

　こんなふうに、笑い合えることが。

　昨日まで、命懸けで戦っていた人たちと。

　今日、こうして並んで歩けることが。

「……ふふっ」

　私は、空を見上げた。

　青い空。

　白い雲。

　王都の賑やかな声。

　世界は、今日も動いている。

　そして。

　そのどこかに。

　まだ知らない何かがある。

「……よーし！」

　私は、両手を握った。

「まずは、観測魔道具の研究ですね！」

「……休むんじゃなかったの？」

「研究は休憩みたいなものです！」

「……違うと思う」

「ええっ！？」

　アルディスさんが、声を上げて笑った。

「ははっ！　そりゃいい！」

「……アルディスさんまで！」

　私は頬を膨らませた。

　でも、すぐに笑ってしまった。

　怖いものは、まだ怖い。

　知らないものは、まだ知らない。

　それでも。

　知りたいと思える限り、私の旅は終わらない。

　私は、二人の少し先を歩き始めた。

　エルとレイが、肩の上で揺れる。

「ぷいっ！」

「ぷるん」

　さあ。

　次は、何を調べよう？