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第34話「魔女さま、ありがとう」

　戦いが終わった。

　……らしい。

「……セリス。もう少し休んで」

「えっ？　でも、まだ怪我をした人が……」

「……いる。だからこそ、僕たちがいる」

　ネスラさんは、いつもの猫耳フードを少しだけ持ち上げて、私を見た。

「……君は、十分働いた」

「でも……」

「……でも、じゃない」

　珍しく、少し強い口調だった。

　私は思わず口を閉じる。

　王国軍と魔法師団が、残存する魔物の掃討を終えたのは、日が傾き始めた頃だった。

　街道には、救護用の天幕がいくつも並んでいる。

　負傷者を運ぶ兵士たち。

　治癒魔術を使う魔術師たち。

　炊き出しの準備をする人々。

　そして、家族の名前を呼びながら歩く人たち。

　スタンピードは終わった。

　でも、戦いが終わったからといって、すべてが元通りになるわけじゃない。

「……セリス」

「はい？」

「……座って」

　ネスラさんが、木箱を指さした。

「……五分だけでも」

「……はい」

　私は素直に腰を下ろした。

　エルとレイが、膝の上に降りてくる。

「ぷい……」

「ぷるん……」

　二人とも、少し疲れているみたいだった。

「……二人も、頑張りましたね」

　そっと撫でると、エルが小さく跳ねた。

　レイは、私の手の下で静かに揺れた。

　私は空を見上げた。

　飛行艇が、ゆっくりと旋回している。

　あれだけ激しかった戦場が、今は不思議なくらい静かだった。

　……ただ。

　静かになったからこそ、聞こえてくる声もあった。

「……お父さん、どこ……？」

「誰か、うちの息子を見ていませんか！」

「……お願い、もう一度探して……」

　私は膝の上で、指を握りしめた。

　　　　　◇

「セリスさん！」

　声をかけられたのは、救護天幕へ水を運んでいたときだった。

　振り返ると、若い兵士が駆け寄ってくる。

「先ほど、東側の避難民の方々が、ぜひお礼を伝えたいと……」

「お礼、ですか？」

「はい。青銀の魔女様に、と」

「……青銀の？」

　私は首を傾げた。

　兵士さんは、一瞬きょとんとした。

「……ご存じないのですか？」

「何をです？」

「あなたのことです」

「……私？」

　……え？

　青銀の魔女って。

　もしかして。

「……私、魔女になっちゃったんですか！？」

　兵士さんが、何とも言えない顔をした。

　後ろでネスラさんが、小さくため息をつく。

「……もう広まってるんだ」

「ええっ！？　いつの間に！？」

「……君が魔物を何千体も相手にしてる間」

「そんな余裕、ありませんでしたよ！？」

「……そうだろうね」

　……うう。

　何だか、ものすごく恥ずかしい。

　でも、兵士さんは真剣だった。

「あなたが守ってくださった人々です。少しだけ、お会いいただけませんか」

「……はい！」

　私は立ち上がった。

　　　　　◇

　救護天幕の一角には、たくさんの人が集まっていた。

　老人。

　子ども。

　怪我をした人。

　毛布に包まった人。

　みんな、疲れた顔をしている。

　それでも、私が近づくと、少しずつ表情が変わった。

「あっ……！」

「魔女様だ……！」

「青銀の魔女様……！」

「……えっと」

　私は困ってしまった。

　そんなに見つめられると、どうしていいか分からない。

　すると、一人のおばあさんが、ゆっくりと頭を下げた。

「……ありがとうねえ」

「え？」

「あんたが作ってくれた壁のおかげで、孫と一緒に逃げられたんだよ」

　その隣で、小さな男の子が頷いた。

「すごかった！　土が、ぐわーって！」

「……ぐわー、ですか？」

「うん！　それで、魔物が、どどどーって！」

「ふふっ」

　思わず笑ってしまった。

「それは、すごかったですね！」

「お姉ちゃんがやったんでしょ！？」

「……はい。たぶん、そのぐわーってやつは私です」

　周囲から、小さな笑い声が上がった。

　それをきっかけに、次々と声がかかる。

「街道の結界に助けられました！」

「うちの娘も無事です！」

「本当に、ありがとうございました！」

　私は、何度も頭を下げた。

「いえ、私だけじゃないんです！　ネスラさんも、魔法師団の皆さんも、アルディスさんも、王国軍の皆さんも……！」

「もちろん、分かってますよ」

　おばあさんが、優しく笑った。

「みんなに感謝してる。でもね」

　その人は、私の手を握った。

「あんたにも、ちゃんと伝えたいんだよ」

「…………」

　手が、温かかった。

「……ありがとうございます」

　私は、ようやくそう答えた。

　　　　　◇

　その子を見つけたのは、天幕の奥だった。

　小さな女の子。

　毛布を膝にかけ、ぽつんと座っている。

　見覚えがあった。

　……忘れるはずがない。

　崩れた建物の下敷きになっていた、お母さん。

　必死に助け出した。

　治癒魔術師さんも、全力を尽くしてくれた。

　でも。

　助けられなかった。

「……あ」

　女の子が、私に気づいた。

　私は足を止めた。

　何を言えばいいんだろう。

　ごめんなさい？

　力が足りなくて？

　もっと早く来られたら？

　……どれも、違う気がした。

　私は、女の子の前にしゃがんだ。

「……こんにちは」

　小さな声だった。

「……お怪我は、どうですか？」

「……だいじょうぶ」

「……そうですか」

　沈黙が落ちた。

　私は、次の言葉を探した。

　でも、見つからなかった。

　すると。

「……おねえちゃん」

「……はい」

「……おかあさんね」

　女の子は、毛布の端をぎゅっと握った。

「……さいごに、わたしの名前、よんでくれたの」

「…………」

「……ちゃんと、きこえたよ」

　私は、何も言えなかった。

「……おねえちゃんが、たすけてくれたから」

　女の子の目に、涙が浮かぶ。

「……おかあさんの声、きけた」

　胸の奥が、ぎゅっと痛んだ。

「……ありがとう」

　その一言で。

　私は、何も考えられなくなった。

　ただ、女の子の前にしゃがんだまま、唇を噛んだ。

「……でも」

　ようやく声が出た。

「……お母さんを、助けられませんでした」

「……うん」

「……ごめんなさい」

　女の子は、首を横に振った。

「……おねえちゃん、いっぱい、がんばってた」

　ぽろり、と。

　涙が、落ちた。

　女の子の頬から。

　そして。

　私の頬からも。

「……っ」

　私は、慌てて目元を拭った。

　でも、止まらなかった。

　女の子が、そっと手を伸ばしてきた。

　私は、その小さな手を握った。

　しばらく、二人で泣いた。

　何かを解決できたわけじゃない。

　悲しみが消えたわけでもない。

　ただ。

　その子は、私の手を離さなかった。

　　　　　◇

　天幕を出る頃には、空が茜色に染まっていた。

「……セリス」

　ネスラさんが、少し離れたところで待っていた。

「……大丈夫？」

「……はい」

　私は頷いた。

　でも、声は少しかすれていた。

　ネスラさんは、それ以上聞かなかった。

　ただ、隣に並んで歩き始めた。

「……ネスラさん」

「……何？」

「……私、もっとできること、あると思うんです」

「……うん」

「今回、結界を作りました。魔物も倒しました。逃げ道も変えました」

「……うん」

「でも、助けられなかった人もいました」

　私は、救護天幕を振り返った。

「……だから」

　少しだけ、息を吸う。

「次は、もっと早く気づけるようにしたいです」

　ネスラさんが、こちらを見た。

「危険を見つける魔道具とか。避難を助ける仕組みとか。治癒魔術師さんたちが、もっと早く動ける方法とか……」

　考え始めると、次々と浮かんでくる。

　できること。

　試したいこと。

　まだ知らないこと。

「……全部、一度には無理かもしれませんけど」

「……セリス」

「はい？」

「……それ、僕も考えてた」

「……え？」

　ネスラさんは、猫耳フードを少しだけ下げた。

「……今回の結界。魔法師団の標準術式にできるかもしれない」

「本当ですか！？」

「……まだ研究が必要。でも、可能性はある」

「じゃあ、一緒にやりましょう！」

「……うん」

　彼は、小さく頷いた。

「……面倒だけど」

「ふふっ！」

「……でも、ほっとけない」

　私は笑った。

　さっきまで胸の奥にあった重さが、少しだけ変わった気がした。

　消えたわけじゃない。

　でも。

　その重さを抱えたままでも、前へ進める。

　　　　　◇

　帰還する飛行艇の上。

　私は、王都の方角を眺めていた。

　エルが肩で跳ねる。

「ぷいっ！」

　レイが、髪の上で静かに揺れた。

「ぷるん」

「……二人とも、今日はありがとうございました」

　そっと撫でる。

　遠くに、王都アストリアの灯りが見え始めていた。

　戦いは終わった。

　たくさんの人が助かった。

　それでも、帰ってこない人がいる。

　私は、今日のことを忘れないと思う。

　あの女の子の手の温かさも。

　おばあさんの笑顔も。

　ネスラさんの言葉も。

　アルディスさんが、最後まで立っていた姿も。

　全部。

　忘れたくない。

「……よし」

　私は、小さく呟いた。

「明日から、また頑張りましょう！」

　エルが、元気よく跳ねた。

「ぷいっ！」

　レイも、静かに応えた。

「ぷるん」

　私は、夜空を見上げた。

　星が、少しずつ輝き始めている。

　この世界には、まだ知らないことがたくさんある。

　怖いものも。

　悲しいことも。

　きっと、これから何度も出会う。

　でも。

　それだけじゃない。

　嬉しいことも。

　楽しいことも。

　誰かと一緒に笑える瞬間も。

　きっと、たくさんある。

「……ふふっ」

　私は、そっと微笑んだ。

　全部、楽しみ尽くしたい。

　この世界そのものを。

　そして。

　できることなら。

　その楽しさを、誰かと分け合いながら。