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第33話「魔物さんたち、何から逃げてるんですか!?」

　おかしい。

　目の前の魔物たちは、明らかにおかしかった。

「……セリス？」

　背後から声がした。

　振り返ると、治療のために飛行艇へ運ばれたアルディスさんが、船縁に片手をかけてこちらを見ていた。右肩には包帯が巻かれ、左足もまともに動かせないはずなのに、相変わらず目だけは鋭い。

「アルディスさん。魔物たちの動き、気づいてました？」

「ああ」

　短い返事だった。

「あいつら、俺たちを狙ってるんじゃねえ」

「ですよね！」

　私はもう一度、森の方へ目を向けた。

　北西大森林から押し寄せてくる魔物の群れ。

　ゴブリン、オーク、巨大な狼。見たことのない甲殻獣や、災厄級と呼ばれるほどの巨体を持つ魔物までいる。

　本来なら、縄張りを争い、捕食し合うような連中だ。

　なのに。

　誰も、隣の魔物を気にしていない。

　傷ついた個体を踏み越え、仲間を押しのけ、ひたすら南東へ走っている。

「……逃げてる」

「ああ。森の奥からな」

　アルディスさんが、険しい顔で頷いた。

「何がいるかは知らねえ。だが、あいつらはそこへ戻りたくねえんだろうよ」

　私は、魔物たちの進行方向を見た。

　その先には王都アストリアへ続く街道がある。

　避難中の人たちがいる。

　村がある。

　そして、まだ逃げきれていない人たちもいる。

「……なるほど」

　私は小さく頷いた。

「だったら、逃げ道を変えてあげればいいんですね！」

「……は？」

　アルディスさんが、怪訝そうに眉を寄せた。

「魔物に道を譲るってのか？」

「はい！　ただし、人のいない方へ！」

　私は笑った。

「追い詰めたら、もっと暴れちゃいますから！」

　　　　　◇

『……つまり、魔物の進行方向を変える？』

「そうです！」

　通信魔道具の向こうで、ネスラさんが少し黙った。

『……簡単に言うね』

「簡単じゃないですよ？　だから手伝ってほしいんです！」

『……だと思った』

　遠くの空では、飛行艇が旋回している。

　ネスラさんは既に広域結界の維持と避難路の防衛を引き受け、魔法師団を指揮していた。

　私がアルディスさんを救出できたのも、そのおかげだ。

「北西大森林の東側に、広い谷がありませんか？」

『……ある。けど、待って。地図を確認する』

　魔道具の向こうで、紙を広げる音がした。

『……谷の先は岩場。その向こうは未開拓地帯。集落はないはず』

「人がいないか、確認できます？」

『偵察を出す。……まだ動かないで』

「はい！」

　私は素直に頷いた。

　いくら魔物を人里から遠ざけられても、その先に誰かがいたら意味がない。

　それに、谷が狭すぎれば魔物が詰まってしまう。逃げ道を塞がれた魔物は、周囲へ散ってしまうかもしれない。

　必要なのは、巨大な壁じゃない。

　逃げたくなる道を作ること。

「……ふふっ」

　思わず笑みがこぼれた。

　面白い。

　魔物の行動そのものを利用するなんて、考えたこともなかった。

「……楽しそうだな、お前」

　アルディスさんが呆れたように言った。

「えへへ。ちょっとだけ！」

「ちょっとには見えねえぞ」

「でも、これが成功したら、戦わなくて済む魔物も増えるんですよ？」

「……そうだな」

　彼は森を見つめた。

「なら、やってみろ」

「はい！」

　通信魔道具が再び光った。

『……セリス。偵察から報告。谷の周辺に人影なし。地形も確認できた』

「ありがとうございます！」

『……ただし、谷へ向けるには相当な範囲の地形を変える必要がある』

「大丈夫です！」

『……君の大丈夫は、あまり信用できない』

「ええっ！？」

『……規模が大きすぎるから』

　……あ。

　それは、ちょっと分かるかも。

　　　　　◇

「では、まず小さく試してみましょう！」

　私は地上へ降り立った。

　目の前には、森から飛び出してきた魔物の群れ。

　数十体の狼型魔物が、こちらへ向かって駆けてくる。

　私は右手を伸ばした。

「《アースウォール》！」

　地面が盛り上がった。

　ただし、真っ直ぐな壁じゃない。

　緩やかに湾曲した、低い土の壁。

　魔物たちの進路を少しだけ右へ曲げるように配置する。

　先頭の狼が足を止めた。

　後続が押し寄せる。

　壁に沿って走り始めた個体が一体。

　二体。

　三体。

「……よし！」

　続けて、少し先に二枚目の壁を作る。

　さらに三枚目。

　魔物たちの進路が、ゆっくりと変わっていく。

　急な角度で曲げれば、群れが混乱する。

　だから、曲がり方は少しずつ。

　道幅も十分に確保する。

　途中で立ち止まった魔物には、後方から軽い風を送ってやる。

「《ウィンド》！」

　突風ではなく、進行方向へ吹く風。

　魔物たちは、そのまま壁に沿って駆け抜けた。

「……できた！」

　通信魔道具を握る。

「ネスラさん！　小規模試験、成功です！」

『……確認した。こちらでも流れが変わっている』

「じゃあ、広げますね！」

『……待って。各艇に配置を指示する』

　ネスラさんの声が、指揮官のものへ変わった。

『第一、第二艇は街道側を維持。第三、第四艇は谷の入口を監視。第五艇以降は逸脱した魔物への対応を優先。結界の維持は僕が引き受ける』

　各艇から、次々と応答が返る。

　私は深呼吸した。

　魔力を広げる。

　大地の形を思い描く。

　必要なのは、一枚の巨大な壁じゃない。

　幾重にも連なる、緩やかな誘導路。

　魔物が走る速度。

　群れの密度。

　地形の高低差。

　すべてを考慮して、必要な場所だけを変える。

「……いきます！」

　両手を広げた。

「《アースウォール》！！」

　大地が動いた。

　森の出口から、街道へ向かう広大な平野。

　そこに、何十本もの土の壁が次々と生まれる。

　高さも、厚さも、角度も違う。

　魔物の流れを少しずつ変えるための、巨大な曲線。

　地面が震え、土煙が舞い上がった。

　押し寄せていた魔物たちが、次々と進路を変えていく。

「……すげえな」

　飛行艇の上から、アルディスさんの声が聞こえた。

「……本当に、道を作りやがった」

「まだですよー！」

　私は笑いながら叫んだ。

「最後まで確認しないと！」

　その瞬間、群れの一角から巨大な甲殻獣が飛び出した。

　土の壁を突き破り、街道側へ向かおうとしている。

「あっ、そっちは駄目です！」

　指先を向ける。

「《インパクト》！」

　圧縮した衝撃が、甲殻獣の横腹を打ち抜いた。

　巨体が吹き飛び、地面を転がる。

　その先に、さらに土壁を展開。

　後続の魔物が逸れないよう、すぐに流れを修正する。

　別の場所では、飛行艇から氷の魔術が放たれた。

　暴走しかけた魔物の足元を凍らせ、進行を止めている。

『……セリス。西側、流れが安定した』

「了解です！」

『……東側も誘導成功。王国軍の先遣隊が街道防衛に加わった』

「やった！」

　魔物の群れが、大きく曲がり始めた。

　王都へ向かっていた巨大な流れが、無人の谷へ吸い込まれていく。

　まだすべてではない。

　途中で暴れる魔物もいる。

　土壁を壊す個体もいる。

　それでも。

　人里へ向かう魔物の数は、確実に減っていた。

「……よし！」

　私は拳を握った。

「これなら、いけます！」

　　　　　◇

　それから、しばらく。

　私は魔物の流れを監視しながら、必要な場所に壁を追加していった。

　ネスラさんたちも、飛行艇から誘導路を確認してくれている。

　王国軍の先遣隊は街道へ展開し、逃げ遅れた人たちの保護と、誘導路から外れた魔物への対応を始めていた。

　ようやく、戦場に少しだけ余裕が生まれた。

「……さて」

　私は、北西大森林を見つめた。

　問題は、まだ残っている。

　魔物たちは、どうして逃げてきたんだろう？

　災厄級の魔物まで、あんなに必死になって。

　何がいる？

　何が起きた？

　それを知らなければ、同じことがまた起こるかもしれない。

　……それに。

「気になりますよねえ……」

　思わず、口元が緩んだ。

　あれほどの魔物を追い立てる何か。

　未知の魔術？

　新しい魔物？

　それとも、まだ知らない自然現象？

「……うん！」

　私は通信魔道具を手に取った。

「ネスラさん！」

『……何？』

「森の奥、ちょっと調べてきます！」

『……は？』

「魔物たちが逃げてきた原因です！」

『……待って』

「はい？」

『……今、何て言った？』

「森の奥を調べてきます！」

『……駄目』

「ええっ！？」

　即答だった。

『……あれだけの魔物が逃げてきたんだよ。何がいるか分からない』

「だから調べるんですよ！」

『……そう言うと思った』

　ネスラさんが、深いため息をついた。

『……最低限、広域結界と誘導路の維持はこちらに任せて。異常があれば、すぐ戻ること』

「はい！」

『……無理はしないで』

「もちろんです！」

　……本当ですよ？

　危険だと分かったら、ちゃんと引き返します。

　私は、肩に乗ったエルとレイを見た。

「二人とも、行きましょう！」

「ぷいっ！」

「ぷるん」

　エルが元気よく跳ねる。

　レイは、いつものように静かに揺れた。

　私は地面を蹴った。

　風をまとい、空へ舞い上がる。

　目指すは、北西大森林の奥。

　まだ誰も知らない、スタンピードの原因。

　胸が高鳴った。

　……少しだけ、怖い気もする。

　でも、それ以上に。

　知りたい。

　　　　　◇

　森の上空を進むにつれて、奇妙なことに気づいた。

「……静かですね」

　鳥の声がしない。

　獣の気配もない。

　あれほど大量の魔物が押し寄せてきた森なのに、今はまるで、生き物がすべて消えてしまったみたいだった。

　私は魔力を薄く広げた。

　周囲の情報を拾い上げる。

　地形。

　樹木。

　残留魔力。

　魔物が通った痕跡。

　……ある。

　無数の足跡。

　折れた枝。

　踏み荒らされた下草。

　すべてが、同じ方向へ伸びていた。

　森の奥から、外へ。

「……やっぱり」

　私はさらに進んだ。

　そして。

　不意に。

　エルが、震えた。

「……ぷ……」

「エル？」

　レイも、私の肩にぴたりと張りついた。

「……ぷる……」

「どうしたんですか？」

　その瞬間。

　――ぞくり。

　背筋を、冷たいものが走った。

「……え？」

　私は空中で止まった。

　何かがいる。

　いや。

　いる、という表現でいいのだろうか。

　魔力を探る。

　……反応がない。

　もう一度。

　探査範囲を広げる。

　……分からない。

　なのに。

　確かに、何かがある。

　森の奥。

　さらに、その向こう。

　見えない。

　測れない。

　捉えられない。

　けれど。

　――見られている。

「……っ！？」

　息が詰まった。

　全身が、硬直する。

　心臓が大きく跳ねた。

　何、これ。

　何なの。

　魔力じゃない。

　殺気でもない。

　威圧……？

　違う。

　そんな言葉では、足りない。

　アルディスさんの剣を、思い出した。

　あの人は強い。

　途方もなく強い。

　初めて戦ったとき、その剣技に何度も驚かされた。

　人間が、あそこまで到達できるのかと。

　でも。

　これは。

「……違う」

　唇が震えた。

　比較に、ならない。

「……そんな」

　喉が、うまく動かなかった。

「……そんなの、ありえない……！」

　何かが、こちらへ意識を向けた。

　そう感じた。

　ただ、それだけだった。

　なのに。

　身体が、動かない。

　逃げなきゃ。

　頭では分かっている。

　でも、どこへ？

　どれだけ離れればいい？

　あれから逃げられる場所なんて、本当にあるの？

「……っ、は……！」

　呼吸が乱れた。

　私は無意識に魔力を集めていた。

　防御結界。

　多重展開。

　全方位。

　いつものように、精密に組み上げる。

　……できる。

　魔術は使える。

　魔力制御も、乱れていない。

　なのに。

　守れる気が、しなかった。

「……何、ですか……」

　声が、かすれた。

　エルとレイが震えている。

　私は二人を胸元へ抱き寄せた。

「……大丈夫」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

「……大丈夫、ですから……」

　もう一度、森の奥を見た。

　何も見えない。

　何も分からない。

　ただ、そこにある。

　それだけで。

　世界のすべてが、息を潜めているようだった。

　……怖い。

　初めてだった。

　知らないものが、こんなに怖いなんて。

　私は、震える指を握りしめた。

　これ以上は駄目だ。

　今、近づいてはいけない。

　理由は分からない。

　でも、それだけは分かった。

　私はゆっくりと後退した。

　一歩。

　もう一歩。

　魔力を使って距離を取る。

　そのとき。

　――ふっ。

　何かが、変わった。

「……え？」

　あの感覚が。

　遠ざかっていく。

　森の奥から、さらに別の方向へ。

　まるで、こちらなど最初から気にも留めていなかったように。

　あれほど重くのしかかっていた何かが、少しずつ薄れていく。

　やがて。

　消えた。

「…………」

　私は、その場に浮かんだまま動けなかった。

　しばらくして、ようやく息を吐く。

「……はぁ……っ」

　全身から、力が抜けた。

　危うく高度を落としかけ、慌てて姿勢を立て直す。

「……何だったんですか、今の……」

　答えはなかった。

　ただ、森の奥に静けさだけが残っていた。

　　　　　◇

『……セリス！』

　通信魔道具から、ネスラさんの声が響いた。

『……聞こえる！？』

「……あ、はい！」

『……何度も呼んだ。大丈夫？』

「えっと……」

　私は、森の奥を振り返った。

「……たぶん」

『……たぶん？』

「すみません。ちょっと、すごいものを感じちゃって……」

『……すごいもの？』

「説明が難しいです」

　私は唇を噛んだ。

　言葉にしようとしても、うまくまとまらない。

　強い。

　怖い。

　得体が知れない。

　どれも正しい気がする。

　でも、どれも足りない。

『……セリス』

「はい」

『……魔物の流入が止まった』

「……え？」

『森から新しい群れが出てこない。偵察隊も確認した』

　私は目を見開いた。

『……誘導路に残っている魔物を処理すれば、街道の安全を確保できる』

「……本当ですか？」

『……うん』

　私は、もう一度森を見た。

　さっきまで、確かにそこにあった何か。

　それが遠ざかった。

　そして、魔物の流入が止まった。

　……つまり。

「……そういうこと、ですか」

　魔物たちは、あれから逃げていた。

　あんなものが森の奥にあったら。

　逃げる。

　きっと、私だって。

「……ネスラさん」

『……何？』

「戻ります」

『……うん。待ってる』

　私は、胸元のエルとレイを見た。

　二人とも、まだ少し震えていた。

「……ごめんなさい。怖かったですよね」

「……ぷい」

「……ぷるん」

　私は二人をそっと撫でた。

「……私も、怖かったです」

　口にしてみると、不思議だった。

　怖かった。

　本当に。

　あんなに魔力を持っていても。

　あんなに魔術を使えても。

　どうにもならないと思ってしまった。

　でも。

「……ふふっ」

　小さく、笑みがこぼれた。

　エルが、不思議そうに揺れる。

「……知らないこと、まだまだあるんですね」

　胸の奥には、恐怖が残っている。

　消えたわけじゃない。

　今すぐ、もう一度近づきたいとも思わない。

　だけど。

　いつか。

　ちゃんと調べたい。

　何が起きたのか。

　どうして、あんな感覚になったのか。

　あれは、一体何だったのか。

「……よし！」

　私は、両頬を軽く叩いた。

「まずは、みんなのところへ帰りましょう！」

　風をまとい、王都の方角へ飛び始める。

　遠くには、飛行艇が見えた。

　街道には、王国軍の旗が翻っている。

　魔物の群れは、もう新しく押し寄せてこない。

　残された魔物も、魔法師団と王国軍が少しずつ制圧していた。

　長かった戦いが、ようやく終わろうとしている。

　私は、大きく息を吸った。

「……みんな、無事だといいな」

　そして、速度を上げた。

　今は、まだ知らなくていい。

　あの森の奥に何があったのか。

　ただ、一つだけ。

　確かなことがある。

　この世界には、私がまだ知らないものが、山ほどある。

　それは。

　少しだけ怖くて。

　それでも、どうしようもなく――

　気になることだった。

　　　　　◇

　北西大森林からの魔物の流入が途絶えた。

　王国軍と魔法師団は、残存する魔物の掃討と、避難民の救護を続けた。

　やがて、街道の安全が確認される。

　王都アストリアを襲うはずだった、未曾有のスタンピード。

　その災厄は、ここに終結した。

　後に、人々は語ることになる。

　八時間もの間、たった一人で魔物の大群を食い止めた剣聖のことを。

　傷ついた人々を守り、飛行艇を率いて救援に駆けつけた若き魔法師団長のことを。

　そして。

　青銀の髪をなびかせ、大地を変え、魔物の群れを押し返した一人の少女のことを。

　人々は、彼女をこう呼んだ。

　――青銀の魔女、と。

　ただし。

　その少女自身は、まだ知らなかった。

　自分の新しい呼び名が、これから王国中へ広がっていくことを。

　そして。

　森の奥で感じた、あの得体の知れない何かが。

　彼女の旅に、再び姿を現すかもしれないことを。

いつもお読み頂きありがとうございます!セリスも喜んでおります。面白いと感じて頂けましたら、ぜひ☆、ブクマで応援していただけると嬉しいです。よろしくお願いいたします(＞人＜;)