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第30話「助けたい人が、こんなにいるんです！」

　王立魔法研究院の廊下を、何人もの魔法師が駆け抜けていく。

　普段は静かな研究院が、まるで別の建物になってしまったみたいだった。

「第三中隊、飛行装備を優先！　予備魔石も全部持っていけ！」

「治癒術師の招集は！？」

「第二騎士団の救護班と合流予定です！」

　飛び交う声を聞きながら、私はネスラさんの後ろを小走りで追いかけていた。

「……セリス」

「はい！」

「……今から行く場所は、研究室じゃない」

「……はい」

「……魔物が一万体。災厄級も複数いる。何が起きるか分からない」

　ネスラさんは歩く速度を落とさなかった。

「……それでも、行く？」

「行きます」

　自分でも驚くくらい、すぐに答えが出た。

　アルディスさんが、一人で戦っている。

　五時間も。

　あの人がどれだけ強いか、私は知っている。剣を振るう速さも、相手の動きを見抜く目も、魔法の使い方も。

　でも、五時間。一万体。

　……そんなの、強いとか弱いとかいう話じゃない。

「……分かった」

　ネスラさんは短く頷いた。

「……じゃあ、僕の指示には従って」

「はい！」

「……勝手に飛び出さない」

「はい！」

「……一人で全部やろうとしない」

「……はい！」

　最後の返事だけ、少し遅れた。

　ネスラさんが、ちらりとこちらを見る。

「……今、迷った」

「ま、迷ってませんよ！？」

「……そう」

　……うう。

　こんなときなのに、ちょっとだけいつものネスラさんだった。

　そのことが、不思議と嬉しかった。

　　　　　◇

　研究院の裏手にある広い演習場には、見たことのない魔道具が並んでいた。

　長さ四メートルほどの、細長い船のような形。底面には青白く光る魔法陣が刻まれ、左右には翼のような安定板が伸びている。

　車輪はない。

　代わりに、地面からわずかに浮いていた。

「……わあ」

　思わず声が出る。

「飛ぶんですか、これ！？」

「……飛ぶ」

「空を！？」

「……空を」

「すごい……！」

　こんな状況なのに、胸が高鳴ってしまった。

　飛行魔道具！

　重力制御？　浮力生成？　それとも、魔力による反発場！？

　底面の術式を、もっと近くで見たい。

　……いや。

　今は、それどころじゃない。

　私は慌てて首を振った。

「……セリス」

「は、はい！」

「……あとで見せる」

「……本当ですか！？」

「……帰ってきたら」

　その言葉に、私は少しだけ息を呑んだ。

　帰ってきたら。

　……うん。

　そうだよね。

「約束ですよ！」

「……うん」

　ネスラさんは飛行魔道具の先頭に立った。

　そこへ、魔法師団の制服を着た男性が駆け寄ってくる。

「師団長！　先行部隊、出撃準備完了しました！」

「……編成は？」

「高速飛行艇八隻。戦闘魔法師四十八名、治癒術師八名、操縦要員十六名！　予備魔石も搭載済みです！」

「……地上部隊は？」

「第一騎士団がすでに出発。近衛騎士団は避難路の確保に向かっています！」

「……分かった。各艇、二時間以上の飛行になる。魔石残量を常時監視。帰投分は絶対に使わないで」

「はっ！」

「……現地では、災厄級の討伐より住民の保護を優先。勝手に追撃しない」

「承知しました！」

　次々と指示が飛ぶ。

　ネスラさんの声は、いつもと同じように静かだった。でも、誰も聞き返さない。誰も迷わない。

　……そうか。

　ネスラさんは、本当に王国魔法師団長なんだ。

　研究室で一緒に氷の魔法を調べていたときとは、少し違って見えた。

「……セリス。こっち」

「はい！」

　私はエルとレイを肩に乗せ、飛行艇へ乗り込んだ。

「ぷいっ！」

「ぷるん」

　エルは少し興奮しているみたいだった。レイは、いつもより静かに私の肩にくっついている。

　……二人とも。

　一緒に帰ろうね。

「全艇、浮上！」

　魔法師の声が響く。

　足元の術式が青く輝いた。

　ふわり。

　身体が持ち上がる感覚。

　次の瞬間、飛行艇は空へと舞い上がった。

　　　　　◇

　王都アストリアが、どんどん小さくなっていく。

　城壁。大通り。王宮の尖塔。

　私たちが泊まっている『青い月の宿』も、どこかにあるはずだった。

　普段なら、きっと夢中になって眺めていたと思う。でも今は、視線が北西の空から離れなかった。

「……ネスラさん」

「……何？」

「アルディスさんのいる場所まで、どれくらいですか？」

「……最短で二時間ちょっと」

「……そんなに」

「……地上なら、五時間以上。森の奥だから、もっとかかるかもしれない」

　私は、唇を噛んだ。

　今、アルディスさんは五時間戦っている。

　私たちが着く頃には、七時間以上。

　……七時間。

　魔法の実験なら、途中で休憩を取る。食事だってする。失敗したら、手を止めて考え直すこともできる。

　でも、戦場では。

「……休めないんですよね」

「……うん」

「……ずっと？」

「……たぶん」

　ネスラさんは、前方を見つめたまま答えた。

「……アルディスは、そういう人だから」

　私は頷いた。

　……知ってる。

　きっと、今も剣を振っている。

　誰かを守るために。

　私は、飛行艇の縁をぎゅっと握った。

　　　　　◇

　二時間と少し。

　森の向こうに、煙が見えた。

　最初は、雲かと思った。でも、違った。

　黒い煙。

　それも、一か所じゃない。

「……あれ」

　私が指さすと、ネスラさんが立ち上がった。

「……見えてきた」

　森の端に、小さな集落があった。その周囲を、黒い点が動いている。

　……魔物だ。

　狼型。猪型。それから、巨大な蜘蛛。

　集落の外れでは、何人もの人が街道へ向かって走っていた。後ろから魔物が迫っている。

「……ネスラさん！」

「……見えてる」

　ネスラさんは、腰の通信具を手に取った。

「第一、第二艇は集落の東側へ。第三、第四艇は街道の避難路を確保。第五、第六艇は南側の魔物を足止め。第七、第八艇は救護と上空警戒」

『了解！』

「……災厄級を確認したら単独交戦は禁止。二艇以上で対応して」

『了解！』

　飛行艇が、次々と進路を変えた。

　ネスラさんは、私を見る。

「……セリス」

「はい！」

「……僕たちは、集落の中央に降りる」

「分かりました！」

　飛行艇が急降下する。

　風が頬を打った。

　眼下で、魔狼が一人の男性に飛びかかろうとしていた。

「……っ！」

　私は思わず手を伸ばした。

　魔力を収束。

　空間に干渉。

　魔狼の進行方向へ、圧縮した風を叩き込む。

　どんっ！

　魔狼が横へ吹き飛び、地面を転がった。

「……セリス！」

「す、すみません！　でも、あの人が！」

「……うん。助かった」

　ネスラさんは短く頷いた。

「……次は、僕に知らせて」

「はい！」

　飛行艇が地面へ降り立った。

　　　　　◇

「王国魔法師団です！　避難してください！」

　魔法師たちが、次々と飛行艇から飛び降りる。

「怪我人はこちらへ！」

「子どもと老人を先に！」

「西側の道は使うな！　魔物がいる！」

　叫び声が飛び交う。

　ネスラさんは、地面に手をついた。

「《フリーズバインド》」

　青白い魔法陣が広がった。

　集落へ向かっていた魔物たちの足元が、一斉に凍りつく。

　十体。二十体。さらに、その奥まで。

　氷が地面を這い、魔物たちの動きを封じていく。

「……今。避難させて」

「はっ！」

　魔法師たちが走り出した。

　私は、集落の中央へ向かった。

　道端には、倒れた荷車。割れた樽。散らばった野菜。

　その向こうで、女の子が泣いていた。

「おかあさん！　おかあさん！」

「どうしたの！？」

　私は駆け寄った。

　七歳くらいだろうか。

　女の子は、崩れかけた家を指さした。

「おかあさんが！　中にいるの！」

　私は家を見た。

　屋根の半分が落ちている。太い梁が折れ、壁も傾いていた。

「……分かった。待ってて！」

　私は魔力を広げた。

　瓦礫の位置。重量。支えになっている梁。崩落の危険がある部分。

　頭の中で、一つずつ整理する。

　……大丈夫。

　持ち上げられる。

　私は両手をかざした。

　瓦礫が、ゆっくりと浮き上がる。

　折れた梁を支え、屋根の残骸を脇へ移動させる。

　埃が舞った。

　その奥に、人影が見えた。

「……いた！」

　私は駆け寄った。

　女性が、倒れていた。

　年齢は三十歳くらい。胸から下を、大きな梁に挟まれている。

「大丈夫ですか！？」

　女性が、うっすらと目を開けた。

「……あの、子……」

「外にいます！　無事です！」

「……よかっ、た……」

　私は、梁を見た。

　重い。でも、持ち上げられる。

　……問題は、その下。

　女性の身体が、ひどく傷ついている。

　私は慎重に梁を浮かせた。周囲の瓦礫も支えながら、女性を引き出す。

「誰か！　治癒術師さんを！」

　声が震えた。

　近くにいた魔法師が駆け寄ってくる。

「どうしました！」

「この人を！　早く！」

　治癒術師が女性の傍らに膝をついた。

　両手から、柔らかな光が溢れる。

「……っ」

　その表情が変わった。

「……内臓の損傷が……」

「治せませんか！？」

「……やってみます！」

　光が強くなる。

　女性の呼吸が、少しだけ落ち着いた。

　私は、その手を握った。

「大丈夫です！　もうすぐ……！」

　言いかけて、止まった。

　女性が、私を見ていた。

　そして、小さく笑った。

「……あの子……を……」

「……はい」

「……お願い……」

　指先から、力が抜けた。

「……え？」

　私は、その手を握り直した。

「……あの？」

　返事がない。

「……ねえ」

　治癒術師が、女性の胸に手を当てた。

　しばらくして、静かに首を横に振った。

「……申し訳、ありません」

　私は、女性の顔を見つめた。

　さっきまで、話していた。

　娘さんの無事を聞いて、笑っていた。

　なのに。

「……そんな」

　手が、冷たくなっていく。

　私は、握ったまま動けなかった。

　　　　　◇

「おかあさん？」

　背後から、声がした。

　振り返ると、あの女の子が立っていた。

「……おかあさん、ねてるの？」

　私は、何も言えなかった。

　女の子が、母親のそばへ歩いてくる。

「おかあさん？」

　肩に触れる。

「……おきて」

　返事はない。

「ねえ、おかあさん」

　小さな手が、母親の頬に触れた。

「……おきてよ」

　私は、唇を噛んだ。

　……どうして。

　もっと早く来られたら。

　あと少しだけ、早かったら。

　……いや。

　今、それを考えても、この人は戻ってこない。

　そんなこと、分かってる。

　でも。

　悔しい。

　……悔しいよ。

　私は、女の子の肩にそっと手を置いた。

「……ごめん、なさい」

　声が、うまく出なかった。

「……おかあさん、助けられなくて……」

　女の子は、何も言わなかった。ただ、母親の服を握り締めていた。

　私は、その隣に座った。

　何を言えばいいのか、分からなかった。

　大丈夫なんて、言えない。きっと、よくなるとも言えない。

　ただ、そこにいた。

　やがて、治癒術師が静かに声をかけてきた。

「……この子は、私たちが預かります」

「……お願いします」

　私は立ち上がった。

　足が、少し震えた。

　女の子は、まだ母親の服を握っていた。

　……ごめんね。

　心の中で、もう一度呟いた。

　そのとき。

「南側！　魔物が突破したぞ！」

　遠くから、叫び声が響いた。

　私は顔を上げた。

　集落の向こう。人々が、走っている。その後ろから、魔物が迫っていた。

　……まだ、いる。

　助けを待っている人が。

　私は、頬を拭った。

「……ネスラさん！」

　駆け寄ってきたネスラさんが、こちらを見る。

「……セリス」

「南側、行きます！」

「……うん。僕も行く」

　私は頷いた。

　そして、走り出した。

　　　　　◇

　集落の南側では、魔狼の群れが避難路へ迫っていた。

　魔法師たちが防御魔法を展開している。

　半透明の結界が、魔狼の突進を受け止めた。

　どんっ！

　結界が揺れる。

　もう一度。

　さらに、もう一度。

「くっ……！」

　結界を維持している魔法師が、膝をついた。

「魔力が……！」

　私は、結界を見た。

　直径三十メートルほどの、半球状の防御魔法。

　内側には、逃げ遅れた人々がいる。

　でも、結界の半分以上は、誰もいない場所を覆っていた。

　魔狼が攻撃しているのは、南側の一部分だけ。

　なのに、結界全体へ均等に魔力が流れている。

　……あれ？

　私は、思わず足を止めた。

　術式が見える。

　魔力の流れが見える。

　結界の構造が、頭の中に浮かび上がる。

　防御範囲。魔力配分。維持負荷。

　……なるほど。

　そういう仕組みなんだ。

「セリス！」

　ネスラさんの声。

　私は顔を上げた。

「……はい！」

「……今は、考えるより先に守って！」

「はい！」

　私は両手をかざした。

　結界の外側に、新たな防御層を形成する。

　魔狼の突進が、青白い光に弾かれた。

　続けて、周囲の魔力を収束。

　地面から氷の柱を立ち上げ、魔物たちの進路を塞ぐ。

「今です！　逃げてください！」

　人々が、次々と避難路へ走り出した。

　魔法師たちも、結界を解除して後退する。

　私は最後の一人が通り抜けるまで、防御層を維持した。

「……よし！」

　全員、通れた。

　私は、ようやく息を吐いた。

　……でも。

　さっきの結界。

　あれ、もっと効率よくできるんじゃないかな。

　全体を同じ強さで守る必要はない。

　攻撃される場所だけ、強くすればいい。

　人がいる場所を優先して、守る範囲を変えられたら。

　……あ。

　私は、目を見開いた。

　魔力の流れを検知する術式。

　出力を調整する術式。

　防御を展開する術式。

　……それぞれは、もうある。

　だったら。

　……組み合わせれば？

「……セリス？」

　ネスラさんが、こちらを見た。

「……何か、思いついた？」

「……はい」

　私は、遠くの森を見た。

　黒い煙が、まだ上がっている。

　アルディスさんは、あの向こうにいる。

　今も、きっと戦っている。

　そして、この集落だけじゃない。

　街道にも。ほかの村にも。

　まだ、助けを待っている人がいる。

「……ネスラさん」

「……うん」

「結界って、守る場所を変えられますよね？」

「……術者が操作すれば」

「じゃあ、それを……」

　私は、さっき見た魔力の流れを思い出した。

「……自動でできたら、どうでしょう？」

　ネスラさんが、目を細めた。

「……自動？」

「はい。攻撃されている場所に、必要なだけ魔力を送るんです。守る人が移動したら、結界もそれに合わせて変わるようにして」

「……それは」

　ネスラさんは、少し考え込んだ。

「……普通の結界術式じゃ、無理」

「……ですよね」

「……でも」

　ネスラさんが、私を見る。

「……この前の魔道具みたいに、術式をつなぐなら……」

「……はい！」

　私は、大きく頷いた。

　そう。

　完成している術式を、組み合わせる。

　必要な情報を、次の術式へ渡す。

　あの自動調光ランプと、同じ考え方。

　でも、扱うものは光じゃない。

　人の命だ。

　だからこそ。

　今、この瞬間。

　守れなかった私を。

　守りきる私へ、変えてみせる。

「……ネスラさん」

「……何？」

　私は、もう一度、森の方を見た。

「助けたい人が、こんなにいるんです」

　さっきの女の子の顔が、浮かんだ。

　お母さんの手を握っていた、小さな手。

　……忘れない。

　きっと、ずっと。

「だから、もっと守れる方法を考えたいです」

　ネスラさんは、静かに頷いた。

「……うん」

　そして、私の隣に立った。

「……考えよう」

　遠くで、また魔物の咆哮が響いた。

　私たちは、顔を上げた。

　まだ、戦いは終わっていない。

　アルディスさん。

　……待っててください。

　今、行きます。

　私は、エルとレイを肩に乗せ直し、ネスラさんと一緒に走り出した。

　　　　　◇

　七時間。

　アルディス・レヴィンは、剣を握り直した。

　……いや。

　握り直そうとして、指が思うように動かなかった。

「……っ」

　右手を一度開き、もう一度握る。

　柄に巻かれた革は、血と汗で湿っていた。

　右肩が痛む。

　左の脇腹も、呼吸のたびに疼いた。

　左脚には、いつの間にか増えた傷があった。

　深い傷ではない。

　どれも、命に関わるほどではない。

　だが、七時間。

　七時間もの間、休むことなく剣を振り続けている。

　身体強化に回す魔力も、残り少ない。

　……まだ動く。

　まだ斬れる。

　だが、最初の一時間と同じ動きはできない。

「……次」

　目の前に現れた魔狼が、地面を蹴った。

　アルディスは半歩だけ身体をずらす。

　最初の一時間なら、踏み込んで首を落としていた。

　だが、今は違う。

　跳ぶことはない。

　大きく振ることもない。

　魔狼の勢いを利用し、刃を喉元へ滑り込ませる。

　血が散った。

　倒れた魔狼を見届けることなく、次の敵へ視線を移す。

　……二体。

　いや、三体。

　右の木陰に、もう一体いる。

「……見えてるよ」

　小さく呟いた。

　その直後、三方向から魔物が飛びかかってきた。

　アルディスは一体目を受け流し、二体目の足を斬った。

　三体目。

　身体強化。

　ほんの一瞬だけ、魔力を流す。

　剣が閃いた。

　魔物が倒れる。

「……っ、はあ……」

　強化を解除した瞬間、膝がわずかに揺れた。

　アルディスは、剣を地面に突き立てる。

　……休むな。

　いや、違う。

　休めるなら休め。

　休めないなら、無駄に動くな。

　頭の中で、そう言い直した。

　森の奥から、また地鳴りが響く。

　アルディスは顔を上げた。

　木々の向こうに、新たな群れが見える。

「……ったく」

　思わず、笑いが漏れた。

「どんだけいるんだよ、お前ら」

　返事はない。

　ただ、魔物たちが走ってくる。

　アルディスは、剣を引き抜いた。

　……このまま続けば、いずれ限界が来る。

　それは、分かっていた。

　残りの魔力。

　傷の数。

　鈍り始めた指先。

　そして、目の前に広がる魔物の群れ。

　どれだけ腕が立とうと、人間の身体には限界がある。

　アルディスは、ゆっくりと息を吸った。

　……俺がここで倒れたら、誰が止める？

　森の向こうには、街道がある。

　その先には、村がある。

　王都がある。

　自分が剣を置けば、魔物たちはそのまま進んでいくだろう。

「……だったら」

　アルディスは、剣を肩の高さまで持ち上げた。

「倒れるわけにいかねえな」

　右肩が痛む。

　脚が重い。

　魔力も、残り少ない。

　それでも。

「……いいぜ」

　アルディスは、一歩前へ出た。

「立ち塞がるなら、ぶっ壊すだけだ」

　剣を握る手に、力を込める。

　その口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「俺の後ろにゃ、通さねえよ。」

　次の瞬間。

　剣聖は、再び地面を蹴った。

　誰かが助けに来ることなど、まだ知らないまま。

　ただ、守るべきものがあるから。

　たった一人の戦いを、続けていた。