『目指すは最強！ ～魔法オタクの異世界無双～』

第4幕 「青銀の魔女」

第29話「Despair Density」

森が、静かだった。

　アルディス・レヴィンは、足を止めた。

　王都アストリアの北西に広がる大森林。その深部まで足を踏み入れて、すでに半日近くが経過している。

　普段なら、鳥の鳴き声や小動物の気配が絶えない場所だった。

　だが、今日は違う。

　風が枝葉を揺らしている。

　木々の間から差し込む陽光も、いつもと変わらない。

　なのに、生き物の気配だけがない。

「……やっぱり、おかしいな」

　アルディスは腰の剣に手を添え、周囲を見渡した。

　数日前、セリスたちと王都へ向かう途中にも、似たような違和感を覚えていた。

　街道周辺に魔物が少なすぎたのだ。

　魔物がいないこと自体は、歓迎すべきことだった。だが、森には森の生態系がある。強い魔物が弱い魔物を追い払い、弱い魔物は別の縄張りを探す。

　それが自然な姿だ。

　ところが、ここ数日で、その均衡が崩れていた。

　冒険者ギルドには、普段なら森の奥にしか現れない魔物の目撃報告が相次いでいる。

　一方、森の浅い場所では、逆に魔物の姿が消えていた。

「……何かが、奥で起きてる」

　アルディスは地面にしゃがみ込んだ。

　柔らかい土に、無数の足跡が残っている。

　狼型。

　猪型。

　大型の爬虫類。

　さらに、巨木の根を踏み砕いた巨大な足跡まであった。

　種類はばらばら。

　だが、進行方向だけは揃っている。

　北西から、南東へ。

　王都のある方角だ。

「……集団移動か？」

　そう呟いた直後だった。

　地面が、震えた。

「…………」

　アルディスは顔を上げた。

　もう一度。

　今度は、はっきりと。

　遠くから、何かが押し寄せてくる。

　アルディスは近くの大木を蹴り、枝から枝へと跳び移った。

　森の上部まで登り、北西を見渡す。

　そして。

「……おいおい」

　思わず、声が漏れた。

　森が、動いていた。

　いや、違う。

　木々の下を、黒い波が押し寄せている。

　狼。

　猪。

　大蜘蛛。

　巨大な蟻。

　角を持つ鹿。

　鱗に覆われた獣。

　見覚えのある魔物も、初めて見る魔物もいた。

　そのすべてが、同じ方向へ走っている。

　互いを襲うこともなく。

　縄張りを争うこともなく。

　ただ、ひたすら前へ。

「……スタンピード」

　アルディスは、静かに呟いた。

　魔物の大規模な集団移動。

　歴史上、何度も記録されている災害だ。

　だが、目の前の光景は、そのどれとも違っていた。

　数が、多すぎる。

　千。

　二千。

　いや、そんなものじゃない。

　見える範囲だけで、すでに数千。

　さらに森の奥から、途切れることなく新たな群れが現れている。

「……一万はいるな」

　アルディスは、ゆっくりと息を吐いた。

　そのとき、群れの中に異質な影を見つけた。

　体長四メートルを超える黒い魔狼。

　背中から骨のような突起が伸び、周囲の魔狼を押しのけながら走っている。

「……災厄級か」

　レベル百を超え、単独で村を壊滅させかねない魔物。

　それが、群れの中に混ざっていた。

　しかも、一体ではない。

　巨大な甲虫。

　六本脚の魔獣。

　さらに奥には、異様な魔力を放つ影まで見える。

「……三体、いや、もっといるな」

　アルディスは、静かに剣を抜いた。

　六英雄の一人。

　剣聖アルディス・レヴィン。

　邪龍戦争の主功者、王国の剣にして人類の希望。

　災厄級が相手でも、負けるつもりはなかった。

　だが。

「……こいつは、厄介だな」

　一万体。

　それも、森の中で横に広がりながら移動している。

　一人で相手をするには、あまりにも範囲が広い。

　アルディスは、群れの進行方向を見た。

　この先には、街道がある。

　さらに、その向こうには村があった。

「……仕方ねえ」

　剣を肩に担ぐ。

「...ここから先は、通行止めだ。」

　次の瞬間、アルディスの姿が消えた。

　　　　　◇

　最初の一撃で、黒い魔狼の首が飛んだ。

　巨体が地面に崩れ落ち、周囲の魔物たちが一瞬だけ足を止める。

　その隙に、アルディスは次の標的へ向かった。

　巨大な甲虫。

　硬い外殻を持つ災厄級の魔物が、角から紫色の魔力を放つ。

　だが、遅い。

　アルディスは身体強化を一瞬だけ高め、甲虫の背後へ回り込んだ。

　外殻の継ぎ目を、一閃。

　巨体が、左右に崩れる。

「……二体」

　アルディスは、息を吐く間もなく地面を蹴った。

　六本脚の魔獣が、森を抜けようとしている。

　その先には、街道があった。

「行かせるか！」

　前脚を斬り払い、傾いた巨体の首を落とす。

三体。

　災厄級を、立て続けに三体。

　だが。

「……くそっ」

　アルディスは舌打ちした。

　その間にも、通常の魔物たちが左右へ広がっている。

　狼の群れが森を抜けた。

　猪型の魔物が別の斜面を駆け下りていく。

　大蜘蛛の集団は、木々の間を抜けて南へ向かった。

　追えば倒せる。

　だが、追っている間に別の災厄級が通過する。

「……数が多すぎる」

　アルディスは、剣を握り直した。

　敵が強いわけじゃない。

　数が多い。

　そして、広すぎる。

　一人で守れる範囲には、限界がある。

　そのときだった。

「た、助けてくれえええ！！」

　街道の方角から、悲鳴が響いた。

　アルディスは振り返った。

　森の端。

　荷馬車が、魔狼の群れに襲われている。

　御者が馬から落ち、商人らしい男が荷台の陰に身を隠していた。

「……っ！」

　アルディスは迷わず駆け出した。

　　　　　◇

「伏せろ！」

　叫ぶと同時に、剣を振るった。

　荷馬車へ飛びかかろうとしていた魔狼が、空中で両断される。

　続けて二体。

　三体。

　四体。

　瞬く間に、周囲の魔物が倒れた。

「だ、大丈夫か！？」

　荷馬車の陰から、商人らしい男が顔を出した。

「ああ。怪我人は？」

「御者が足を！　それから護衛が二人……！」

　アルディスは倒れている男たちを見た。

　幸い、まだ息はある。

　だが、歩ける状態ではなかった。

　森の奥からは、地鳴りが響き続けている。

　時間がない。

「動ける馬は何頭いる？」

「さ、三頭です！」

「なら、怪我人を乗せろ。荷物は捨てていい」

「し、しかし、積み荷は……！」

「命と荷物、どっちが大事だ！」

　商人が息を呑んだ。

「……わ、分かりました！」

　アルディスは、街道の南側へ視線を走らせた。

　まだ魔物がいる。

　だが、ここから王都へ向かう道を切り開くことはできる。

「よく聞け。お前たちに頼みがある」

「……頼み、ですか？」

「王都まで走れ。城門に着いたら、軍の責任者を呼べ」

　アルディスは、商人の肩を掴んだ。

「北西大森林でスタンピード発生。規模は推定一万。災厄級が複数混ざっている。そう伝えろ」

「……い、一万！？」

「そうだ」

　商人の顔から血の気が引いた。

「そんな……王都は……！」

「だから、お前たちが知らせるんだ」

　アルディスは、まっすぐに商人を見た。

「俺はここで止める。お前たちは、知らせを届けろ。」

「……！」

「俺のことは後でいい。街道と村の避難が先だ。王都に着いたら、必ずそう伝えてくれ」

　商人は、震える手を握り締めた。

　そして、深く頷いた。

「……必ず！　必ず、お伝えします！」

「頼んだ」

　アルディスは剣を抜き直した。

「道を開く。俺の後ろを走れ！」

　次の瞬間、剣閃が街道を駆け抜けた。

　魔物たちが次々と倒れ、王都へ続く道が開ける。

　商人たちは、怪我人を乗せた馬を引き、必死に駆け出した。

　アルディスは、その背中を見送った。

「……頼むぜ」

　そして、再び森へ向き直る。

　地鳴りは、まだ止まない。

「こっちは、俺が引き受ける。」

　　　　　◇

　一時間が過ぎた。

　アルディスは、すでに数百体の魔物を斬り伏せていた。

　森の中には、倒れた魔物の死骸が折り重なっている。

　だが、群れの勢いは衰えない。

　むしろ、増していた。

「……まだ来るか」

　アルディスは、額の汗を拭った。

　呼吸は乱れていない。

　剣を振るう腕にも、まだ十分な力が残っている。

　だが、目を離せない。

　一瞬でも災厄級を見失えば、そいつは街道へ向かう。

　アルディスは、森の奥から現れた巨大な蛇を見つけた。

　胴の太さだけで、人間の背丈ほどある。

　口から吐き出された毒霧が、周囲の木々を腐らせていく。

「……またかよ」

　アルディスは駆け出した。

　毒霧を避け、蛇の頭上へ跳ぶ。

　剣が閃いた。

　巨大な頭部が、地面へ落ちる。

　その直後。

　別の方向で、木が倒れた。

　アルディスは振り返った。

　巨大な猪型の魔獣が、森を抜けようとしている。

「……ちっ!」

　アルディスは、地面を蹴った。

　　　　　◇

　三時間が過ぎた。

　アルディスの足元には、魔物の死骸が積み重なっていた。

　災厄級の討伐数は、すでに二桁に達している。

　だが、状況は好転していなかった。

　森の奥から現れる魔物は、相変わらず途切れない。

　むしろ、後続の群れほど強い個体が増えている。

「……何なんだ、こいつら」

　アルディスは、倒した魔物の身体を見た。

　通常の森の魔物。

　それも、種類はばらばら。

　だが、行動だけが異様に揃っている。

　互いを襲わない。

　獲物を見つけても、ほとんど足を止めない。

　ただ、前へ進もうとする。

　……いや。

　違う。

　アルディスは、ふと気づいた。

　魔物たちは、前へ進みたいんじゃない。

　後ろへ戻りたくないんだ。

「……お前ら」

　アルディスは、森の奥を睨んだ。

「何から逃げてる？」

　答えはない。

　ただ、木々の向こうから、また新たな群れが現れた。

　アルディスは、剣を構えた。

　……考えるのは、後だ。

　今は、止める。

　それだけだった。

　　　　　◇

　五時間。

　アルディスは、もう何体斬ったのか覚えていなかった。

　右肩が痛む。

　左の脇腹から流れた血が、服に張りついている。

　呼吸を整える。

　まだ戦える。

　剣も振れる。

　だが、最初の一時間と同じ速さで動けるかと問われれば、答えは否だった。

「……っ、はあ」

　森の奥から、新たな魔物が現れる。

　灰色の魔狼。

　その後ろには、巨大な猪。

　さらに、木々の間を縫うように走る大蜘蛛の群れ。

　アルディスは剣を構えた。

「……来い」

　魔狼が跳んだ。

　斬る。

　猪が突進してくる。

　受け流す。

　大蜘蛛が糸を吐く。

　避ける。

　……その瞬間。

　左の森から、別の群れが抜けた。

「……くそっ！」

　追おうとする。

　だが、背後から災厄級の咆哮が響いた。

　アルディスは足を止めた。

　そちらを放置すれば、街道へ到達する。

　追えば、目の前の群れが村へ向かう。

　どちらも、見逃せない。

「…………」

　アルディスは、歯を食いしばった。

　……選べ。

　どちらを止める。

　どちらを通す。

　たった一人で、すべてを守ることなどできない。

　そんなことは、最初から分かっていた。

　それでも。

「……ふざけんなよ」

　アルディスは、剣を握り直した。

「どっちも、通したくねえんだよ。」

　再び、地面を蹴った。

　　　　　◇

　王都アストリア。

　北門に、一頭の馬が駆け込んできた。

「伝令！！　緊急の伝令だ！！」

　馬上の商人が、声を張り上げる。

　泥にまみれ、衣服は裂け、顔には疲労の色が濃く浮かんでいた。

「北西大森林でスタンピードが発生した！！」

「……スタンピード？」

　門兵が駆け寄る。

「規模は一万！！　災厄級も複数いる！！」

「……なっ！？」

「六英雄のアルディス様が、たった一人で食い止めている！！」

　門兵の表情が変わった。

「その情報は確かか！？」

「俺たちは、あの方に助けられたんだ！！」

　商人は、必死に叫んだ。

「頼む！！　早く王様に知らせてくれ！！」

　門兵は一瞬も迷わなかった。

「緊急警報！！　王宮へ至急報告！！」

　鐘が鳴る。

　北門の警鐘。

　続いて、城壁の警鐘。

　さらに、王宮へと続く警鐘が響き始めた。

　王都の空気が、一変した。

　　　　　◇

「陛下！！　北西大森林より緊急報告です！！」

　王宮の執務室に、伝令が飛び込んできた。

　レオニス・アルセリア三世は、書類から顔を上げた。

「申せ」

「大規模スタンピード発生！　推定一万体！　災厄級が複数混在しております！」

「……一万か」

　国王の目が鋭くなった。

「報告者は？」

「現場より脱出した商隊です！　六英雄アルディス卿に救出され、直接伝令を託されたとのこと！」

「アルディスは？」

「現在も、単独で交戦中と！」

「発生からの経過時間は？」

「……五時間」

　兵士が、震える声で言った。

「アルディス卿は、すでに五時間、一人で戦い続けています！！」

執務室が静まり返る。5時間...それが意味するのは、こちらの援軍もまた、5時間以上かかる距離で、アルディスはたった一人、剣を振るい続けていることを意味する。

　国王は立ち上がった。

「軍務卿を呼べ。いや、呼びに行く時間も惜しい。命令を伝えよ」

　その声に、迷いはなかった。

「第一騎士団、全軍出陣。北西街道を確保し、周辺集落の住民を救出せよ」

「はっ！」

「近衛騎士団も動かせ。王都の防衛に必要な戦力を残し、残余は避難民の保護と街道の防衛に当たらせよ」

「はっ！」

「魔法師団にはネスラを指揮官として出陣を命じる。災厄級への対応と、広域防御を優先させよ」

「承知しました！」

「冒険者ギルドには、B級以上の冒険者への緊急招集を要請。王国の費用で報酬を保証する。負傷者の救護には治癒術師と薬師も動員せよ」

　伝令たちが次々と走り出す。

　国王は、壁に掛けられた王国北西部の地図を見た。

　森。

　街道。

　村々。

　そして、王都。

「……アルディスならば、持ちこたえよう」

　傍らの将校が頷いた。

「はい。六英雄の剣聖です。きっと……」

「だが」

　国王は、静かに言葉を遮った。

「あやつが倒れぬことと、民が守られることは別だ。」

　将校が、息を呑む。

「英雄一人に、王国の命運を背負わせるな」

　国王は地図に手を置いた。

「街道にいる商人も、村に残された老人も、逃げ遅れた子どもも。誰一人、見捨てるな」

　そして、顔を上げる。

「英雄も、国民も、もれなく救え！　それが王国の軍だ！！」

「はっ！！」

　将校が敬礼し、駆け出した。

　レオニス王は、窓の向こうに広がる王都を見つめた。

「……アルディス」

　その声は、誰にも届かないほど小さかった。

「よくぞ、五時間もつないでくれた。あとは、王国の仕事だ。死ぬな、我らの英雄よ。」

　　　　　◇

　王立魔法研究院。

　その一室で、セリス・アルフィーネは、机いっぱいに広げた実験記録を眺めていた。

「……ふふっ」

　薬学研究室で見つけた、不思議な鉱石。

　魔力をほとんど持たないのに、薬草の反応を助ける性質。

　……うん。

　やっぱり、面白い。

「ネスラさん！　この石、別の薬草でも試してみたいんですけど！」

「……うん。明日なら」

「やったあ！」

　私は嬉しくなって、エルとレイを抱き上げた。

「ねえねえ！　次はどんな反応が見られるかな！？」

「ぷいっ！」

「ぷるん」

　……ふふふ。

　楽しみだなあ！

　そのときだった。

　研究院の廊下から、慌ただしい足音が響いた。

「ネスラ師団長！！」

　扉が勢いよく開く。

　飛び込んできたのは、魔法師団の制服を着た兵士だった。

「王宮より、緊急出陣命令です！！」

「……何があったの？」

　ネスラさんの声が、少しだけ低くなる。

「北西大森林にて、大規模スタンピードが発生！」

「……規模は？」

「推定、一万体！！」

「…………」

　ネスラさんの表情が変わった。

　そして、兵士は続けた。

「災厄級も複数確認されています！　現在、アルディス卿が単独で交戦中です！！」

「……アルディスが？」

　ネスラさんが、静かに立ち上がった。

　私は、思わず顔を上げた。

「……え？」

　アルディスさんが？

　一人で？

「……五時間」

　兵士が、震える声で言った。

「アルディス卿が交戦を開始して、既に5時間が経過しているとの事です！」

　研究室が、静まり返った。

　私は、手の中の鉱石を見つめた。

　さっきまで、あんなに楽しかった研究。

　明日も、明後日も。

　知らないことを、いっぱい調べたいと思っていた。

　でも。

　今、この瞬間にも。

　アルディスさんが、一人で戦っている?一万の魔物と?たった一人で?

　……そんな。

「……ネスラさん」

　私は、ゆっくりと立ち上がった。

「……私も、行きます」

　ネスラさんが、こちらを見た。

「……セリス」

「アルディスさん、友達ですから」

　私は、エルとレイを肩に乗せた。

「友達が困ってるなら、助けに行きたいです。」

　ネスラさんは、しばらく私を見つめていた。

　そして、小さく頷いた。

「……うん」

　窓の外では、王都の警鐘が鳴り始めていた。

　その音は、青空の下に広がる街へ、何度も何度も響き渡っていた。