『目指すは最強！ ～魔法オタクの異世界無双～』

第3幕 王都は魔法の宝箱!?

第26話「国王陛下！ 金貨二十枚って串焼き何本分ですか!?」

　翌朝。

「……うーん」

　私は鏡の前で、腕を組んでいた。

　昨日、アルディスさんから聞いた話では、国王陛下との謁見は今日の午後。

　つまり、午前中に服を選んで、身だしなみを整えて、それから王宮へ向かうことになる。

　……よし。

　予定は完璧だ。

　問題は、どんな服を選ぶか。

「やっぱり、落ち着いた色がいいですよね……」

「ぷいっ！」

「ぷるん」

　エルとレイが、ベッドの上で返事をする。

「でも、地味すぎるのも……うーん」

　私は自分の銀髪を一房つまんだ。

　この髪に似合う色。

　それでいて、国王陛下の前でも失礼にならない服。

　……よし。

「二人とも、お買い物に行きますよ！」

「ぷいぷいっ！」

「ぷるん！」

　エルが元気よく跳ね、レイがのんびりと揺れた。

　……ふふっ。

　今日もよろしくお願いしますね！

　　　　　◇

「おお、これなんかどうだ？」

　アルディスさんが手に取ったのは、赤い布地に金色の飾りがついた服だった。

「……ちょっと派手じゃありません？」

「そうか？　王宮なら、これくらい普通だろ」

「普通……ですか？」

「たぶんな！」

「たぶん！？」

　……もう！

　この人に服選びを任せるのは、少し危険かもしれない。

　私たちが訪れたのは、王都の商業区にある仕立て屋さんだった。

　店内には、色とりどりの服が並んでいる。

　普段着から冒険者向けの丈夫な服、貴族の令嬢が着るような華やかなドレスまで。

　……すごいなあ。

　服の種類も多いし、刺繍も細かい。

　この世界の人たちは、こういう技術も大切にしてきたんだ。

「お嬢様、こちらはいかがでしょう？」

　店員のお姉さんが、濃紺のワンピースを持ってきてくれた。

　銀糸で細かな模様が刺繍されていて、袖口には白いレース。

　胸元には、小さな青い宝石のブローチが留められている。

　そして、肩から羽織る短いケープ。

「……わあ」

　思わず、声が漏れた。

「綺麗……！」

「銀色のお髪によくお似合いになると思いますよ」

「……試着してもいいですか？」

「もちろんです」

　私は服を受け取り、試着室へ向かった。

　……ふふっ。

　ちょっと、わくわくする。

　　　　　◇

「……どうでしょう？」

　試着室から出ると、アルディスさんがこちらを振り向いた。

「おおっ！」

　私は鏡の前に立った。

　濃紺の布地に、銀糸の刺繍。

　短いケープが肩を覆い、歩くたびに裾が柔らかく揺れる。

　銀髪には、服と同じ色のリボンを結んでもらった。

　……うん。

　これは、いいかもしれない。

「似合ってるじゃねえか！」

「本当ですか！？」

「おう！　なんつーか、魔法使いっぽいな！」

「……それ、褒めてます？」

「もちろん！」

　……ふふっ。

　まあ、いいか。

　私は鏡に向き直り、胸元をそっと整えた。

　そして、小声で呼びかける。

「……エル、お願いします」

「ぷいっ！」

　服の内側で、エルがほんの少しだけ位置を変えた。

「……もうちょっと上……はい、そこです！」

「ぷいっ！」

「レイも、お願いしますね」

「ぷるん」

　腰の後ろに回ったレイが、ゆっくりと形を整える。

　……うん。

　胸元の形が綺麗に出て、腰のラインも自然になった。

　私は鏡の前で、くるりと回った。

「……完成！♡」

「何がだ？」

「な、何でもありません！」

　……危ない危ない。

　国家機密は、厳重に守らなければ。

「ふふ。とてもお似合いですよ、お嬢様」

　店員のお姉さんが微笑んだ。

「ありがとうございます！」

　私はもう一度、鏡を見た。

　少しだけ、大人っぽく見える。

　でも、背伸びしすぎている感じはしない。

　……うん。

　これがいい。

「これにします！」

「かしこまりました」

　こうして私は、王宮へ着ていく新しい服を手に入れた。

　……ただ。

　お値段を聞いたときは、少しだけ固まった。

　……うう。

　串焼き、何本分だろう。

　　　　　◇

　午後。

　王宮へ向かう馬車の中で、私は何度目か分からないほど、服の裾を整えていた。

「……セリス」

「はい！」

「……大丈夫」

　向かいに座るネスラさんが、小さく言った。

「……陛下は、怖い人じゃない」

「そ、そうなんですか？」

「……うん。ちゃんと話を聞いてくれる」

　私は、ほっと息をついた。

「ありがとうございます、ネスラさん」

「……別に」

　ネスラさんは窓の外に目を向けた。

　隣では、アルディスさんが楽しそうに笑っている。

「ははっ！　そんなに緊張すんなよ。陛下はいい人だぜ！」

「分かってますけど……国王陛下ですよ！？」

「おう！」

「おう、じゃありません！」

「はははっ！」

　……もう。

　この人、緊張というものを知らないのかな。

　私は胸元に手を当てた。

　青い宝石のブローチ。

　その下では、エルが静かに形を保ってくれている。

　レイも、腰の後ろで大人しくしていた。

　……二人とも、ありがとう。

　今日の私には、二人の協力が必要なんです。

　　　　　◇

　王宮は、想像していた以上に大きかった。

　高い城壁。

　磨き上げられた白い石畳。

　広い中庭には噴水があり、その周囲には青い花が咲いている。

　そして、建物のあちこちに組み込まれた魔力回路。

　……わあ。

　すごい。

　柱の内部を流れる魔力。

　壁面に刻まれた防護術式。

　天井から吊るされた魔法灯。

　……これ、全部つながってるのかな？

「……セリス」

「はっ！」

　ネスラさんに呼ばれて、私は我に返った。

「……触らないでね」

「わ、分かってます！」

　……そうだった。

　今日は研究じゃなくて、謁見。

　私は昨日の研究ノートを思い出した。

『※勝手に触らないこと』

　……うん。

　ちゃんと守ってますよ！

　　　　　◇

「アルセリア王国国王、レオニス・アルセリア三世陛下の御前である！」

　重厚な声が、謁見の間に響いた。

　大きな扉が開かれる。

　その先には、赤い絨毯がまっすぐに伸びていた。

　左右には、騎士や文官たちが並んでいる。

　そして、奥の玉座に座る一人の男性。

　落ち着いた金色の髪に、威厳のある顔立ち。

　派手さはない。

　けれど、その姿には、不思議と人を安心させる重みがあった。

　……この人が。

　レオニス陛下。

　私はアルディスさんたちに続き、玉座の前へ進んだ。

　そして、教わった通りに膝を折り、頭を下げる。

「お初にお目にかかります。セリス・アルフィーネと申します。このたびは、お招きいただき、誠にありがとうございます」

　……よし。

　ちゃんと言えた。

「うむ。顔を上げよ」

　穏やかな声が響いた。

　私はゆっくりと顔を上げる。

　国王陛下は、こちらを静かに見つめていた。

「そなたがセリス・アルフィーネか」

「はい」

「アルディスから話は聞いておる。随分と珍しい魔法を使うそうだな」

「……はい。少し、変わっているかもしれません」

「少し、か」

　陛下の口元が、わずかに緩んだ。

　……あれ？

　何だか、含みのある笑い方だなあ。

「ネスラからも報告を受けておる。従来の術式とは異なる方法で、魔法を制御するという話だったな」

「はい！」

　……おお。

　ちゃんと研究の話が伝わってる！

「ただ、まだ分からないことも多くて……」

「ふむ」

「昨日もネスラさんと一緒に考えたんですけど、従来の魔法と私の方法を組み合わせれば、もっと使いやすい制御方式ができるかもしれないんです！」

「……ほう」

　陛下が、ネスラさんに視線を向けた。

「ネスラ。そなたの見解は？」

「……可能性は、あります」

　ネスラさんは静かに答えた。

「……ただし、まだ理論段階です。安全性と再現性の検証が必要になります」

「なるほど。慎重な評価だな」

「……はい」

　陛下は満足そうに頷いた。

「よい。研究とは、可能性に心を躍らせるだけでなく、それを確かめる営みでもある。引き続き励むがよい」

「はい！」

　……うん。

　この人、研究のことをちゃんと分かってくれる。

　なんだか、嬉しいな。

　　　　　◇

「さて、セリス」

「はい！」

「そなたには、改めて礼を言わねばならぬ」

「……礼、ですか？」

「うむ。アルディスとの立ち合いの報告も受けておる。あの者が、あれほど楽しそうに剣を振るったのは久しい」

「陛下！　そりゃ言いすぎですって！」

　アルディスさんが笑う。

「そうか？　そなたが自ら相手の話を何度も持ち出すなど、珍しいことだぞ」

「……ははっ！」

　……あ。

　アルディスさん、ちょっと照れてる？

「それに、ネスラもだ」

　陛下は静かに続けた。

「研究について、あれほど熱のこもった報告を寄越したのは、いつ以来であろうな」

「……陛下」

　ネスラさんが、少しだけ目を伏せた。

「……必要な報告です」

「うむ。もちろんだ」

　陛下は穏やかに微笑んだ。

　……ふふっ。

　何だか、いいなあ。

　この人たち、ちゃんとお互いを見ているんだ。

「そこで、そなたに褒賞を与えたい」

「……え？」

「ネスラとの共同研究において、従来の魔法制御に新たな可能性を示した。その着想と成果を、王国として評価したいのだ」

　陛下が側近に目配せすると、小さな箱が運ばれてきた。

　蓋が開かれる。

　中には、金色に輝く硬貨が並んでいた。

「王国金貨二十枚。研究への貢献に対する褒賞として、受け取るがよい」

「……金貨、二十枚？」

　私は思わず瞬きをした。

　金貨一枚は銀貨百枚。

　銀貨一枚は銅貨百枚。

　つまり、金貨二十枚は……。

　銅貨、二十万枚。

　……えっと。

　串焼き一本が銅貨三枚だから……。

「…………」

「どうした、セリス？」

　陛下が不思議そうに尋ねた。

「……ろくまん、ろくせん……」

「……む？」

「ろっぴゃく、ろくじゅうろく……」

「セリス？」

　アルディスさんが、隣から声をかけてくる。

　私は顔を上げた。

「串焼きが、六万六千六百六十六本も買えます！！」

「…………」

　謁見の間が、静まり返った。

　……あれ？

「……串焼き？」

　陛下が、ゆっくりと聞き返した。

「はい！　一本銅貨三枚なんです！　あっ、銅貨二枚余ります！」

「…………」

　アルディスさんが、隣で肩を震わせている。

「ぶっ……お前……国王からの褒賞を……串焼きで……！」

「だ、だって、分かりやすいじゃないですか！」

「ぶっはっはっはっ！！」

　とうとうアルディスさんが吹き出した。

　……あ。

　しまった。

　ここ、謁見の間だった！

「も、申し訳ありません！　陛下！」

　私は慌てて頭を下げた。

「つい、嬉しくなってしまって……！」

　しばらくの沈黙。

　そして。

「……ふっ」

　陛下が、小さく笑った。

「ははははっ！」

　……えっ？

「余も長く王位にあるが、褒賞を串焼きで換算されたのは初めてだ！」

「……そ、そうなんですか？」

「うむ。実に初めてだ！」

　陛下は愉快そうに笑っていた。

　……よかった。

　怒ってない。

「しかし、セリス。そなたはその金を、何に使うつもりだ？」

「はい！　研究です！」

「……即答だな」

「魔道具も調べたいですし、珍しい素材も見てみたいです！　それから本も買いたいです！」

「ふむ」

「もちろん、お風呂のある宿にも泊まりたいです！」

「……風呂？」

「はい！　お風呂は大事です！」

　陛下が、また笑った。

「ははは！　なるほど。そなたにとっては、研究と風呂が大切なのだな」

「はい！」

　……あ。

　串焼きも大切ですけどね！

　　　　　◇

「なお、褒賞はこれで終わりではない」

「……え？」

　陛下が、再び真面目な表情に戻った。

「今後、共同研究が進み、その有用性が確認されれば、成果に応じて追加の褒賞を与えよう」

「本当ですか！？」

「うむ。ネスラにも、研究に必要な設備と予算を認める。王国として支援する価値があると判断した」

「……ありがとうございます」

　ネスラさんが、深く頭を下げた。

　……すごい。

　研究して、成果が出たら、また研究できる。

　なんて素晴らしい仕組みなんだろう！

「ただし」

　陛下が、少しだけ声を低くした。

「研究には、責任が伴う」

「……はい」

「人々の暮らしを豊かにする技術も、使い方を誤れば害をなす。ネスラと協力し、安全を確かめながら進めること。よいな？」

「はい！　もちろんです！」

　私はしっかりと頷いた。

　……うん。

　この人は、ただ新しい技術が欲しいわけじゃない。

　それが人々にどう使われるかまで、考えているんだ。

　国を治めるって、そういうことなんだろうな。

　　　　　◇

「ところで、セリス」

「はい！」

「そなたは、これから何を望む？」

「……何を、ですか？」

「うむ。王国に留まり、研究を続けることもできよう。あるいは、別の道を選ぶこともできる」

　私は少し考えた。

　……何を望むか。

　そんなの、決まっている。

「私、この世界の魔法を、もっともっと知りたいんです！」

「……この世界の魔法を？」

「はい！　ネスラさんの氷魔法も、アルディスさんの魔法も、私の知っているものとは違っていて……すっごく面白いんです！」

「ふむ」

「それに、まだ会ったことのない魔法使いさんも、きっとたくさんいますよね！」

「もちろんだ」

「国が違えば、魔法も違うんでしょうか？　同じ魔法でも、使い方が違ったりするんでしょうか！？」

　……ああ。

　考えただけで、わくわくする。

「知りたいことが、いっぱいあるんです！」

　陛下は、しばらく私を見つめていた。

「……そなたほどの力があれば、地位や名誉を望むこともできよう」

「……地位、ですか？」

「うむ」

「……それより、魔法を調べたいです！」

　私は思わず答えてしまった。

　……あ。

　また即答しちゃった。

　けれど、陛下は怒らなかった。

　むしろ、少し楽しそうに目を細めた。

「……なるほどな」

　そして、ゆっくりと頷いた。

「よかろう。王国の研究院、大図書館、魔道具工房。可能な範囲で、そなたが学べるよう取り計らおう」

「……本当ですか！？」

「うむ。ただし、研究院には研究院の規則があり、工房には職人たちの仕事がある。相手の都合を尊重することだ」

「はい！」

「そして、他国の魔法についても……紹介できる者がおる」

「……えっ！？」

　私は思わず身を乗り出した。

「他国の魔法使いさんですか！？」

「うむ」

　すると、アルディスさんがにやりと笑った。

「陛下、カナメなんかどうです？」

「ふむ。魔族国の宰相か」

「魔族国！？」

　……魔族の国があるんだ！

「おう！　カナメって奴がいてな。魔法剣と召喚魔法が得意なんだ！」

「魔法剣！？　召喚魔法！？」

　……なにそれ！

　めちゃくちゃ面白そう！！

「それから、シルキーって奴もいるぜ。魔法の話になると、あいつも止まらねえ！」

「会いたいです！！」

「ははは！　まだ紹介状も書いておらぬぞ！」

　陛下が愉快そうに笑った。

「必要ならば、紹介状を用意しよう。ただし、まずは王都での研究を落ち着いて進めるがよい」

「はい！　ありがとうございます！！」

　……すごい。

　王都に来ただけで、こんなに世界が広がるなんて。

　私は胸の前で、ぎゅっと手を握った。

　……ああ。

　楽しみだなあ！

　　　　　◇

　謁見が終わり、私はアルディスさんたちと一緒に王宮を後にした。

「はああ……緊張しました……！」

「ははっ！　全然そう見えなかったけどな！」

「しましたよ！　ものすごく！」

「串焼き六万六千本って叫ぶくらいにはな！」

「六万六千六百六十六本です！」

「そこ訂正すんのかよ！！」

　……もう！

　大事な数字じゃないですか！

「……セリス」

　ネスラさんが、ぽつりと声をかけてきた。

「はい？」

「……明日、研究院に来る？」

「もちろんです！！」

「……そう」

　ネスラさんは、ほんの少しだけ笑った。

「……じゃあ、待ってる」

「はい！」

　……ふふっ。

　明日も研究だ。

　王国の魔法も、まだ知らない魔法も。

　これから、もっともっと調べられる。

　私は新しい濃紺のケープを揺らしながら、王都の空を見上げた。

　銀色の髪が、夕陽を受けて輝く。

　……さあ。

　次は、どんな魔法に出会えるんだろう？

　　　　　◇

　一方、その頃。

　王宮の執務室では、レオニス国王が二通の報告書を机に並べていた。

　一通は、アルディスによる立ち合いの報告。

　もう一通は、ネスラによる魔法制御理論の研究報告。

「……不思議な娘よな」

　国王が、静かに呟いた。

　並外れた魔力制御能力。

　既存の術式に縛られない発想。

　そして、それほどの力を持ちながら、望むものは地位でも権力でもない。

　新しい魔法を知ること。

　ただ、それだけ。

「……陛下」

　側近が声をかけた。

「よろしかったのでしょうか。あれほどの才能を、王国に留め置かずとも」

　レオニスは、窓の外へ目を向けた。

「留め置けば、あの娘は王国のために働くやもしれぬ」

「……はい」

「だが、自由に学ばせれば、王国の外にある知恵まで持ち帰るやもしれぬ」

　国王は、静かに笑った。

「それに……」

　彼は報告書に目を落とした。

「アルディスも、ネスラも、あの娘と出会ってから実に楽しそうではないか」

「……確かに」

「人の才を見抜くことも大切だが、その才が周囲に何をもたらすかを見極めることも、王の務めよ」

　レオニスは、二通の報告書を丁寧に重ねた。

「さて……あの娘は、次に何を見つけるのであろうな」

　その声には、期待が込められていた。

　もっとも。

　数日後、魔道具、薬学、付与術式、魔法制御に関する報告書が次々と届けられることになるなど、このときの国王は、まだ知る由もなかった。

　そして。

　王国金貨二十枚という褒賞が、セリス・アルフィーネという少女にとって、どれほど素晴らしい研究資金になるのかも。

　……いや。

　本人に言わせれば。

　串焼き六万六千六百六十六本分の、夢の始まりだった。