７
ドミニクは穴が開きそうなほど目を近づけて記事を読んでみた。そこには「オリヴィアが写真機を飛び越して、映像を数分間に渡って記録し、そして再生できる、通称『ビデオカメラ』と呼ばれる映像装置を作った」と書いてある。「何だと！」とドミニクは思わず声を上げていた。
オリヴィアはあの時、確か大切な機器が故障したため「もう写真機を作るのは難しい」と言っていた。
今頃借金で首が回らなくなって、大変なことになっていると思ったのに、どうしてそんな発見が出来たのか。仮に出来たとして、資金はどうしたのか。
読み進めるとそのことも記事に載っていた。
『オリヴィア女史がこの発明をしたのは、ある危機的状況が要因となった。ある日、彼女が高魔素液を研究室にこぼしてしまったことがあった。高魔素液は魔導具にとって有害。全ての器具が破損したと思われた。
しかし、本当に壊れているか確認するため、テストしていた彼女は奇妙なことを発見する。
オリヴィア女史が作っていた、当時新型の写真機を使ってみたところ、何と、動く映像が投影されたのだ。これは鏡精石と呼ばれる、写真機に欠かせない魔石が、高濃度の魔力を浴びたことにより、偶然にも出力が〜』
「ふざけるな！」
ドミニクは叫んでいた。その声にベッドで寝ていたアビーも目を覚ましたようだ。
「どうしたの」
目をこすりながら聞いてくる。
ドミニクの心には怒りが渦巻いていた。全部読まなくても分かった。要はあの時ドミニクが高魔素液をこぼしたことで起こった事故で、偶然、映像装置を作る発見に繋がったというのだ。
それはつまり、自分がいなければ出来なかったことだ。トリガーは俺だ。それなのに、あいつはまるで自分の手柄のように発表している。何て汚いやつなんだ！
ドミニクは自分が彼女に罪をなすりつけていたことも忘れて、地団駄を踏んだ。こうしてはいられないと、すぐに服を着替え始める。
「ちょっとドミニク、どこに行くのよ」
「オリヴィアのところだ」
「どうして」
「あいつが俺の功績を横取りしているからだ。返してもらいに行く」
勢いよく別荘の外に出たドミニクは、大股で歩き出す。待っていろよ、オリヴィア。必ず返してもらう。それは本来、俺が受け取るべき金なのだから。
・・・
ドミニクは先ず、王立学園の一室にあった彼女の研究室に行ったのだが、そこはもぬけの殻になっていた。学生の頃に顔なじみだった教師に聞くと、あの一室では手狭になったので、オリヴィアは引っ越したのだという。教師はその引越場所までは知らなかった。
ドミニクは次に写真機を販売する店を訪ねた。二年以上前にオリヴィアが完成させていた小型の写真機よりも、少し小型になったものが幾つも並んでいる。
店の中だけまるで未来の中であるかのような、奇妙な感覚に陥る。
「この機械を作ったメーカーの名前は？」
店主に尋ねた。
「『アーべライン商会』です」
アーべラインはオリヴィアの苗字。これは間違いないだろう。ドミニクは次に書店を訪れた。そこで「企業辞典」と呼ばれる、この国のほとんどの会社が載った辞典を買い求めた。
アーべライン商会はすぐに見つかった。住所も載っている。読んでみると、予想年商12億ポリーと書いてある。この二年以内に創業した新興企業にしては、凄まじい売上だ。
ドミニクは勢いよく本を閉じた。
身体が疼いている。こうしている間にも、オリヴィアは自分が受け取るべきだった金を着服し続けている。許せない。ドミニクは会社の方へ走り出していた。
それは王都の大通りに面した建物の前だった。まるで神殿のように大きい五階建てのビルで、一流の企業の物と比べても、あまり遜色がない。
「だから、俺は最初にオリヴィアと組んで仕事をしてた営業マンで、それは彼女に話を通してもらえば分かるから！」
中に入ったドミニクは、近くに居た受付嬢にオリヴィアに会いたいと伝えたが、彼女は困ったように眉をひそめた。
「どのような関係であっても、アポイントがない方は受け付けられません」
「おい待て、俺はオリヴィアの婚約者だぞ。それを無碍に扱って良いのか？」
「ですから……」
受付嬢は困り果てているようだ。
「どちら様ですか？」
騒ぎを聞きつけて現れたのは、黒いスーツを着こなした、背の高い男だった。明らかに、真っ当な商売をしているであろう商会とは場違いの人物に見えた。警備員だろうか。
男に向かっても同じ説明を繰り返すと、黙って聞いていた男は
「分かりました。では８日後の午後五時、再びここに来て下さい」
と言い、そのまま去って行った。
