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第三十八話

　……部屋に入ってきたのは、見慣れた人物でした。昔からよく見ている明るく鮮やかな橙色の髪。いつも、私たちが困っているときに助けてくれる、頼りになる人。

「オルコス卿……」

「……ルシア様」

　オルコス卿の顔を見て、安心しました。助けに来てくれた。そう思ったから。でも、おかしいんです。何故男はオルコス卿を攻撃しないのでしょうか。だって、オルコス卿は騎士団の服を着ています。敵だと分かっているはずです。なのに、何故何も言わない。何故動かない。それに、オルコス卿が男を無力化する様子もない。

「手荒な真似をして、申し訳ありません」

「……ぇ？」

　その言葉に、背筋が凍る。オルコス卿が何を言ったのか、理解ができなかった。手荒な真似？　何を言っているんですか。助けに、来てくれたんですよね？　そうですよね。なんで、男に視線をやるんですか。何故男は、あなたの言う通りに、部屋の外に……。

　頭では分かっている。分からないといけない。けれど、信じたくない。嫌だ。そんなはずないと、心が悲鳴をあげている。だって、そんなはずありません。何で、どうして……！

「あなたが、彼らに命じたんですか……？」

　嘘だと言ってほしかった。違うと、敵ではないと、助けると。なのに、オルコス卿はふっと笑うだけで、何も答えてくれません。それが、私に現実を突きつけてくる。

　オルコス卿は、男たちの仲間。じゃあ、最初から、このために？　護衛をしてくれたのも、全部？　優しくしてくれたのも、大丈夫だと励ましてくれたのも、全部、全部このため……？

「そんな顔、なさらないでください。全て、あなたのためです」

「私のため？　ふざけないでください！　信じていたのに、なんで……。どうして……！」

「……私は」

　何か、言えばいいではないですか。私をどうするつもりなんですか。どうしてこんなことをしたんですか。なんで、そんな目で私を見るんですか。どうして、そこで口を閉じるんですか。

　オルコス卿は、ずっとこちらを見てくる。昔から変わらない、私たちを見る目。妹のように大切にしてくれた。兄のように慕っていた。互いに信頼していた。そう思っていた。私が人と関わろうとしなくなってからも、ルーチェやシグニのように、そばにいてくれた。大切なものを守るような目。どうして今、それを向けてくるんですか。

「……あなたをお慕いしています。ルシア様。ずっと昔から」

　跪いて、私の目を見て、はっきりと、そう言ってくる。

　その言葉に、思わず固まってしまう。何を、言っているのだろう。この人は……。信頼していた人に裏切られて、こうして攫われて、怒りを露にしている私に対して言うことが、慕っている？　意味が分からない。理解ができない。

「触らないでください！」

　オルコス卿が手を伸ばしてきて、反射的にそう言ってしまう。そんなことを言っても意味はない。そう思ったけれど、ピタリと動きが止まった。私が嫌がることはしない。昔からそうだった。なんで、そうなんですか。いっそのこと、今までのが全て嘘だと、乱暴に扱ってでもくれれば、憎めるのに。どうして、そんなに、優しいんですか。

　どうすればいいのか分からない。オルコス卿が何を考えているのかも、ここがどこなのかも。オルコス卿の行動にも、分からない点だらけです。普通ならば、こんなことは絶対にしない。するはずがない。今まで見てきた姿が嘘だったのだろうか。だとしたら、今のこの優しさは、なんなのだろうか。

「……シグニ」

　無意識に、助けを求めてしまう。いつもそばにいてくれた、幼馴染(大切な人)。きっと、名前を出したのが悪かったのでしょう。オルコス卿の表情(かお)が歪んだ。

　間違えた。そう思ったときには、遅かったです。オルコス卿の手がすぐそこまで来ていて、倒れ込む。馬乗りにされ、首を絞められる。

　息ができない。必死に酸素を吸い込もうとするけれど、オルコス卿の手の力が強くなり、苦しさが増すだけ。オルコス卿はブツブツと、「なんであいつを」「こんなときまで」と何かを言っている。けれど、それが何かは分からない。そんなのを聞く余裕は、私にはありません。

　ただでさえ息ができなくて苦しいのに、魔力が使えない。目が覚めたときよりも、身体が熱い。身体の中で、何かが暴れている感覚がする。それが魔力なのだと、すぐに分かった。急いで体内から出さなければいけないのに、魔道具のせいでそれができない。息ができず、身体は内側から魔力に攻撃される二重苦。

　オルコス卿の顔を見ると、正気とは思えませんでした。焦点の合わない目。浅い呼吸。力は確かに込められているのに、手は震えていて力を入れきれていない。あの男たちとは違うけれど、何か様子がおかしい。まるで、何かに追い詰められているように見えた。

「……！」

　複数の足音と、金属音が遠くから聞こえてくる。今度こそ、助けだろうか。だんだんと意識が朦朧としてくる。もしかしたら、酸素が脳に回らないせいで、ありもしない音が聞こえているのかもしれません。

「ルシア!!」

　最後に感じたのは、悲鳴にも似た、いるはずのないルーチェの声。そして、オルコス卿から微かに漂ってくる、どこか甘い独特な匂いでした。