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第1話「昨日と同じ朝」

「怪人がいる世界」

第1話「昨日と同じ朝」

　朝になった。

　いつもの時間に目覚まし時計が鳴り、ゴミ収集車が住宅街を走っていく。コンビニには明かりがつき、駅へ向かう会社員も、学校へ向かう制服姿の子供たちもいる。

　昨日までと同じ朝。

　――そう見えなくもなかった。

　　　　　◇

『政府は昨夜、いわゆる「怪人」と呼ばれている存在について、その実在を公式に認めました』

　朝の情報番組では、昨夜から何度も流された記者会見の映像が繰り返されていた。

『一方、怪人の総数や出現の目的などについては、依然として不明な点が多く――』

「今日、学校行くの？」

　テレビを見ながら、小学生の男の子が箸を止めた。

　母親もすぐには答えられない。

「学校から休みって連絡は来てないからね」

「怪人、来ない？」

「……学校に？」

「うん」

　画面では、怪人と戦う者たちの映像が流れている。

「大丈夫よ」

　そう答えてから、母親自身にも根拠がないことに気づいた。

「今日は、お母さんも一緒に学校まで行くから」

「いつも一人で行ってるよ」

「今日だけ」

「なんで？」

「……今日だけだから」

　　　　　◇

　通学路には、いつもより大人の姿が多かった。

　普段なら子供だけで歩いている道を、親子が並んで歩いている。

「知らないものを見ても近づいちゃ駄目だからね」

「怪人？」

「怪人じゃなくても」

「怪人だったら？」

「すぐ逃げるの」

「どっちに？」

「……人がいる方」

「そこに怪人もいたら？」

「もう、いいから学校行くよ」

　子供よりも、親の方が困っていた。

　何に気をつければいいのか。何を見たら逃げればいいのか。そもそも怪人とは何なのか。

　昨日までなら、考える必要さえなかったことだ。

　　　　　◇

　校門前は、いつもより混雑していた。

　車で子供を送ってきた親。学校まで付き添ってきた親。教師を捕まえて何かを確認している親もいる。

　ところが教室へ入れば、逆だった。

「……少なくない？」

　空席が目立っていた。

「田中、休みだって」

「佐藤も」

「うちのグループ、二人来てない」

「怪人が怖いから？」

「親が今日は休めって」

　やがて先生が教室へ入ってくる。

「はい、席についてください。今日は欠席者が多いですが、現時点では通常どおり授業を行います」

　一人が手を上げた。

「先生、怪人が来たらどうするんですか？」

「……その場合は、先生たちの指示に従って避難してください」

「どこに？」

「それについては、学校でも現在確認しています」

「まだ決まってないんですか？」

　先生は一瞬、言葉に詰まった。

「昨日発表されたばかりですからね。分かったことは、学校から皆さんにも知らせます」

　それ以上の答えはなかった。

　教師だって、昨日初めて怪人の存在を公式に知らされた側なのだ。

　　　　　◇

　休み時間になると、授業よりも怪人の話で盛り上がった。

「結局、本当にいたんだな」

「俺、絶対CGだと思ってた」

　一人がスマートフォンを机の中央へ置く。

　画面には、以前ネットで話題になった戦闘映像が流れていた。

「これも本物だったってこと？」

「たぶん」

「この人、本当に戦ってたんだ」

「会見だと民間の協力者がいるって言ってたよな」

「民間人でこれやってんの？」

　以前なら映像を止めて、「ここCGっぽくね？」「特撮じゃん」と笑っていた。

　今日は誰も同じようには笑わなかった。

　　　　　◇

「でも、対策する部隊もあるんだろ？」

「ああ。怪人に勝ってるんだよな？」

「だったら、そこまで怖がらなくてもいいんじゃない？」

　少しだけ空気が緩む。

　ところが、別の生徒が口を挟んだ。

「その部隊に怪人事件の情報を回してなかったって、会見で突っ込まれてなかった？」

「……ああ」

「対策する人がいても、事件知らされなかったら意味なくね？」

「それな」

　また空気が重くなった。

　安心していいのか、怖がるべきなのか。

　大人にも分からないことを、子供たちに分かるはずもなかった。

　　　　　◇

「今日、空いてるな」

　通勤電車の中で、会社員が周囲を見回した。

　普段なら人で埋まっている時間帯なのに、今日は明らかに少ない。座席が余っているほどではないものの、人と人との間にはいつもより余裕があった。

「そりゃ、出たくないだろ」

「うちも在宅に切り替えたやつ結構いるよ」

「いいな。うちは普通に出勤」

「現場ある仕事じゃ無理だろ」

「外出控えろって言われても、仕事なくなるわけじゃないからな」

　電車はいつもの時刻に走っている。

　止まったのは社会ではない。

　そこへ乗ることをやめた人間が、少し増えただけだった。

　　　　　◇

　繁華街も似たようなものだった。

　コンビニや飲食店の多くは営業しているものの、普段なら人で埋まる歩道には空間があり、シャッターを閉めたままの店もある。

『本日は安全確保のため、臨時休業いたします』

　そんな張り紙も珍しくない。

　大型連休中の朝のように、街全体がどこか静かだった。

　だが、人が消えたわけではない。

　人がいる場所が変わっていた。

　　　　　◇

「最後尾、あちらです！」

　大型スーパーの入口には長い列ができ、駐車場へ続く道路も車で渋滞していた。

「まだ入れないの？」

「さっきから全然進んでない」

「米、残ってるかな」

「水も買っといた方がいいよ」

　店内では、買い物かごへ次々と商品が入れられていく。

　米、水、缶詰、レトルト食品、インスタント食品。

　トイレットペーパー、ティッシュ、乾電池。

『お一人様一点まで』

　急遽、そんな札が貼られた商品もあった。

　　　　　◇

「そんなに水いる？」

　カートいっぱいに商品を積んだ夫婦の横で、子供が聞いた。

「何かあったら困るでしょ」

「何があるの？」

「……分からないけど」

「水道止まるの？」

「そういうわけじゃないけど……」

　怪人が水道を止めると発表されたわけではない。物流が止まるとも言われていない。

　それでも、何が起きるか分からない。

　だから、とりあえず買っておく。

　隣の人が大量に買っているのを見れば、自分も買わなければ不安になる。

　その繰り返しで、棚から商品が消えていった。

　　　　　◇

　コンビニも似たような状態だった。

「弁当ないじゃん」

「パンもほとんど残ってない」

「申し訳ありません。昨日の夜からかなり売れてまして」

　飲料棚にも空きが目立つ。

　いつもなら商品が並んでいる場所には、値札だけが残っていた。

　何が必要になるか分からない。

　だから、必要になりそうなものを買う。

　誰も正解を知らないからこそ、不安だけが商品より早く広がっていた。

　　　　　◇

　スーパーの行列を撮影した写真は、すぐにインターネットへ投稿された。

『○○スーパー、現在これ』

『水と米ほぼ全滅』

『駐車場入るだけで一時間』

　その下に、様々な反応が並ぶ。

『怪人怖くて家に籠もるために人混みに突っ込んでるの草』

『笑えないだろ』

『ていうか、ここ怪人に狙われたら一番危なくね？』

『確かに』

『じゃあ買い物どうすんだよ』

『食料なきゃ家にも籠もれないだろ』

『結局どうすりゃいいんだ』

　そこで会話は止まった。

　誰にも答えはなかった。

　　　　　◇

　なら、外へ出ずに食事を頼めばいい。

　そう考えた人間も多かった。

　その結果、昼前にはフードデリバリーの注文が急増していた。

『ただいま大変混み合っています』

『配達予定時間　九十分以上』

『現在、新規注文の受付を一時停止しております』

「また入った！」

「もう受けられないって！」

　飲食店では注文端末が鳴り続ける。

　一方、配達する側も同じ人間だった。

「今日、出る？」

「……どうしようかな」

「注文はすげえぞ」

「そりゃ、みんな外出たくないからだろ」

「俺だって出たくないんだけど」

　需要は増えている。

　しかし、それを届ける人間まで増えたわけではない。

　安全のために選んだ方法にも、結局は外を走る誰かが必要だった。

　　　　　◇

　駅のホームで、突然声が上がった。

「えっ、あれ！」

　何人かが一斉に振り返る。

　大きな人影。

　人間とは明らかに違う頭部。

　周囲の人間が反射的に距離を取った。

「怪人？」

「駅員呼べ！」

　スマートフォンを向ける者もいれば、逃げようとする者もいる。

「違います！　違います！」

　慌てて声を上げたのは、その人影の隣を歩いていた男性だった。

「イベント用です！　着ぐるみです！」

　よく見れば、大きな袋に包み切れなかった造形物だった。

「……何だよ」

「紛らわしいな」

「すみません……」

　男性は何度も頭を下げ、自分が運んでいるものを見る。

「……これ、これからどうやって運べばいいんだ」

　誰にともなく呟いた。

　　　　　◇

　昼のニュースでは、また別の映像が流れていた。

『今回の事件では、人間側へ協力する行動を取った怪人も確認されています』

　消防隊とともに動く二体の怪人。

　その映像を、食堂のテレビで何人もの人間が見ていた。

「こいつらも怪人なんだよな？」

「そうらしい」

「でも、人助けしてるじゃん」

「だからって安全とは限らないだろ」

「じゃあ、全部が敵ってわけでもないってこと？」

「知らねえよ」

　怪人がいる。

　それだけでも十分に分からないことだらけなのに、今度は人間を助ける怪人までいる。

　誰にも簡単な答えは出せなかった。

　　　　　◇

　その日一日、どこへ行っても怪人の話ばかりだった。

　学校でも、会社でも、電車でも、スーパーでも。

　テレビでも、インターネットでも。

『昨日まで笑ってた動画、もう笑えない』

『対策部隊があるなら安心じゃない？』

『その対策部隊に情報渡してなかったんだろ』

『味方の怪人って何なんだよ』

『今日、街めちゃくちゃ人少ない』

『スーパーは逆に地獄』

『買いだめするなって言われても、何が起こるか分からないじゃん』

　怪人から逃げようとする者。

　家に籠もる準備をする者。

　いつも通り仕事へ向かう者。

　それをインターネットから批判する者。

　誰もが同じ事実を知りながら、それぞれ違う方法で自分なりの安全を探していた。

　　　　　◇

　夕方。

　学校を終えた子供たちが帰っていく。

　朝、子供を送ってきた親の姿も校門前にあった。

　会社員は駅へ向かい、スーパーでは空になった棚を店員が整理している。

　繁華街の人通りは少ない。その一方、生活必需品を扱う店にはまだ列が残っていた。

　街から人が消えたわけではない。

　人の流れが変わったのだ。

　遊びに出る者は減り、食料や日用品を求める者は増えた。

　学校へ向かう子供は減り、その子供を送る親は増えた。

　外へ出たくない者が増え、その人たちへ食事を届ける者は忙しくなった。

　何を恐れればいいのか、まだ誰にも分からない。

　だから人々は、それぞれが思いつく方法で備えようとしていた。

　　　　　◇

　怪人が昨日生まれたわけではない。

　昨日までだって、この世界のどこかにいた。

　変わったのは、人間の方だった。

　そこにいると、知ってしまった。

　ただそれだけで、人の少なくなった場所と、人が集まりすぎる場所が生まれた。

　昨日までと同じはずの街は、もう昨日までと同じには見えなかった。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。