ビーストギア Another

ミラーカメレオン編3

第七話 誰に話す？

第七話　誰に話す？

数日後。

川出はCASHの一室で、調査資料を整理していた。

机の上には書類。

パソコンの画面には、現在追っている情報。

手は動いている。

仕事もしている。

だが、頭の片隅にはずっと、あのネズミ怪人がいた。

『アガト！』

川出は手を止めた。

思い出す。

泣いていた子供。

誰もいないことを確認して、それでも放っておけず姿を現した。

どんぐりを渡して、どうにか慰めようとしていた。

「……やっぱ、誰かに話すべきだよな」

小さく呟く。

問題は、誰に話すか。

◇

川出は顔を上げた。

CASHのメンバーがいる。

最初に目に入ったのは、南浦。

怪人に関する資料を難しい顔で見ている。

以前、南浦が言った言葉を思い出す。

怪人は全部敵じゃないのか。

現場で敵と味方を見分けろと言われても難しい。

それも無理のない話ではある。

南浦には、南浦なりの理由がある。

だからこそ。

（南浦はないな）

今は、絶対にない。

川出が見ていることに気づいたのか、南浦が顔を上げた。

「何だ？」

「え？」

「さっきから見てるだろ」

「いや、何でもない」

「何だよ」

「本当に何でもない」

「気持ち悪いな」

「すみません」

「何で謝るんだよ」

川出は視線を逸らした。

（やっぱり今は無理だな）

◇

次に視線を向けたのは東。

現場で指揮を取る立場。

そして最終的には、この話も東へ報告することになるのだろう。

ただ。

今は、何を報告する。

正体不明。

目的不明。

どこにいるのかも分からない。

なぜ自分を助けたのかも分からない。

危険ではないと断言できる材料もない。

分かっているのは、二度自分を助けたこと。

焼き菓子を食べたこと。

どんぐりや石をくれたこと。

片言で喋ること。

そして、泣いている子供を慰めたこと。

「……」

（報告書にしたら、どうなるんだこれ）

川出は想像した。

『怪人からどんぐりをもらいました』

「……駄目だな」

「何がだ？」

「うわっ！」

東がこちらを見ていた。

「どうした？」

「いや、何でもないです」

「そうか？」

「はい」

東は少し不思議そうにしながら、また仕事へ戻った。

川出は小さく息を吐く。

（東さんに話すのは、もう少し分かってからだな）

隠したいわけではない。

ちゃんと説明できる状態にしてから話したい。

今はまだ、分からないことが多すぎる。

◇

その次。

シラメ博士。

川出は少し考えた。

怪人について調べるなら、おそらく一番向いている。

身体。

能力。

性質。

何か分かるかもしれない。

（でもなあ……）

川出の頭の中に、勝手な想像が浮かぶ。

『へえ！　そんな怪人がいるんだ！　僕も見たい！』

『ちょっと調べてもいい？』

「……」

もちろん、本当にそう言うかは分からない。

完全に川出の想像だ。

ただ、あのネズミ怪人は人の気配がしただけで逃げる。

ようやく、自分には近づくようになった。

そこへ、いきなり誰かを連れていく。

「……まだ早いな」

博士も保留。

◇

そして。

ニシ。

大きな身体。

元プロレスラー。

豪快だが、人の話を聞かない人間ではない。

むしろ、変な話でもまず最後まで聞いてくれそうな気がする。

（ニシさんなら……）

候補。

その隣。

北山。

川出は少し考えた。

冷静。

簡単に感情へ流されない。

怪人だからという理由だけで、すべて同じものとして見るタイプでもない。

かといって、簡単に信用するタイプでもない。

（北山さんもだな）

川出自身、もうあのネズミ怪人へかなり情が移っている。

それは自分でも分かっている。

だからこそ、自分以外の目が必要だった。

安全だと思いたいから、安全だと決める。

それでは駄目だ。

（ニシさんだけだと……）

川出はニシを見る。

（俺と一緒になって『大丈夫だろ』で終わりそうな気もするんだよな）

もちろん、偏見である。

だが。

二人なら、ちょうどいい。

「……よし」

◇

仕事が一段落した頃。

「ニシさん」

「ん？」

「北山さん」

「何だ？」

「ちょっといいですか？」

川出の声に、二人が振り返る。

「相談があるんですけど」

「仕事か？」

「まあ……仕事に関係あると言えばあります」

「何だそりゃ」

川出は周囲を見る。

「できれば、人のいないところで」

ニシと北山が顔を見合わせた。

「……分かった」

三人は、人のいない別室へ移動した。

◇

「で？」

ニシが腕を組む。

「何の話だ？」

川出は、いざ話そうとして困った。

どこから説明する。

「実は……」

「うん」

「怪人のことで」

二人の表情が変わった。

「何か出たのか？」

北山が聞く。

「いや……出たっていうか」

「襲われた？」

「逆です」

「逆？」

「……助けられました」

「……」

「……」

沈黙。

ニシが少しだけ首を傾げた。

「悪い」

「はい」

「もう一回言ってくれ」

「怪人に助けられました」

北山が言う。

「最初から話せ」

「はい」

◇

川出は、まず一度目のことから話した。

シロアリ怪人に追い詰められた時。

隊員を先に逃がし、自分が残った。

危険な状態になったところへ、ネズミ型の怪人が現れた。

「俺の手を引いて、逃がしたんです」

「怪人が？」

「はい」

「その時、シロアリには？」

北山が聞く。

「攻撃してません」

「一度も？」

「見た限りでは」

「お前を逃がしただけか」

「はい」

次は二度目。

乱戦の中、自分が攻撃を避けきれなかった。

そこへ、またネズミ怪人が現れた。

「引っ張られて、助けられました」

「同じ奴？」

「たぶん。見た目は同じです」

「その時も攻撃は？」

「してません」

「お前を助けただけ？」

「はい」

ニシが腕を組んだまま少し考える。

「二回か」

「二回です」

「偶然って感じじゃねえな」

「俺もそう思いました」

ここまでは、普通に怪人事件の話だった。

問題は、ここからだった。

◇

「それで」

「うん」

「お礼に焼き菓子を置きまして」

「……」

「……」

ニシと北山が黙った。

「焼き菓子？」

「はい」

「怪人に？」

「はい」

「何で？」

「二回も助けてもらったので」

ニシが少し考える。

「……まあ、分からなくはねえけど」

「それで、数日後に公園へ行ったら出てきまして」

「また会ったのか？」

「はい」

「それで？」

「どんぐりをくれました」

「……」

「……」

「どんぐり？」

「はい」

「怪人が？」

「はい」

「お前に？」

「はい」

北山が眉間を押さえた。

「待て」

「はい」

「何の話をしてる？」

「怪人の話です」

「途中からペットの話みたいになってるぞ」

「ペットじゃないです」

川出は即答した。

「その次は石をくれました」

「増えた」

ニシが言った。

「何がです？」

「プレゼントが」

「そうですね」

「そうですね、じゃねえよ」

ニシが少し笑った。

「お前、怪人と何やってんだ？」

「俺も最近分からなくなってきました」

「だろうな」

◇

「あと」

「まだあるのか」

「少し喋ります」

二人が止まった。

「喋る？」

北山の声が変わる。

「はい」

「会話できるのか？」

「会話ってほどじゃないです。単語を少し」

「何て言う？」

「……アガト」

「……」

「……」

ニシが口元を押さえた。

「何だそれ」

「『ありがとう』らしいです」

「らしい？」

「俺が『ありがとう』って言うと、『アガト』って返すので」

ニシの肩が少し揺れた。

「笑わないでくださいよ」

「いや、悪い」

「本人は真面目なんです」

「本人って言うな」

「じゃあ何て言えばいいんですか」

「それもそうだな」

北山は笑わない。

むしろ、そこを気にしていた。

「言葉を覚える？」

「少しずつです」

「お前の名前は？」

「覚えました」

「呼ぶのか？」

「カワデって」

ニシがとうとう笑った。

「懐かれてんじゃねえか」

「やっぱりそう見えます？」

「それ以外どう見ろってんだ」

「俺も最近そんな気がしてきて」

北山が二人を見る。

「話を戻せ」

「はい」

「すみません」

◇

そして、川出は昨日の出来事を話した。

「公園で、子供が一人で泣いてたんです」

「それで？」

「俺はその時いませんでした」

「……まさか」

「はい」

川出は頷く。

「あいつ、自分から出ていったみたいです」

泣いている子供。

誰もいないことを確認した。

それでも放っておけなかった。

姿を見せた。

覚えた言葉を使って、どうにか慰めようとした。

うまくいかなくて。

最後には。

「どんぐりを渡してました」

「またどんぐりか」

「好きなんでしょうね」

「そこじゃない」

北山が言う。

「子供は？」

「怖がってませんでした。むしろ懐いてました」

「怪我は？」

「ありません」

「怪人は？」

「何もしてません。どんぐり渡しただけです」

「そのあと？」

「俺が子供を母親のところへ戻しました」

「怪人は？」

「公園で待ってました」

「……待ってた？」

「はい」

「お前が戻るまで？」

「はい」

北山が黙る。

ニシも、今度は笑わなかった。

◇

「それで、相談しようと思ったんです」

「……なるほどな」

ニシが腕を組む。

「たまたま今回は子供だったから、何も起きませんでした」

川出は続ける。

「でも、あいつ……たぶん、困ってる奴を見ると放っておけないんだと思います」

次は大人かもしれない。

人が大勢いる場所かもしれない。

そこで怪人だと騒がれたら。

川出の言葉が止まる。

北山が川出を見る。

「お前」

「はい？」

「そいつが人間を襲う心配をしてるんじゃないな」

川出は少し黙った。

「……はい」

「そいつの方が危ないと思ってるのか」

「はい」

怪人が出た。

そうなれば誰かが通報する。

警察が来る。

CASHが来る可能性もある。

その時。

何も知らない人間から見れば、ただの怪人だ。

「……あいつ」

川出が言う。

「たぶん、自分がどう見られるか分かってないです」

困っている。

だから助ける。

それだけ。

「このままだと、いつか……」

川出はそこで言葉を止めた。

◇

しばらく、誰も喋らなかった。

やがてニシが言った。

「一回、見せてくれ」

川出が顔を上げる。

「会ってくれます？」

「話だけじゃ分からん」

北山も頷く。

「安全とも危険とも、まだ決められない」

「はい」

「だが、お前の話が本当なら確認する価値はある」

「……ありがとうございます」

「礼はまだ早い」

「そうですね」

ニシが笑う。

「で」

「はい？」

「そのアガトって奴」

「アガトって名前じゃないですよ」

「まだ名前分からねえんだろ？」

「そうですけど」

「じゃあ今はアガトでいいだろ」

「本人が聞いたら喜びそうですけどね」

「じゃあ決まりだ」

「勝手に決めないでください」

北山がため息をつく。

「それで」

「はい」

「俺たちが行って、そいつは出てくるのか？」

川出が止まった。

ニシも北山も、川出を見る。

「……そこなんですよね」

「おい」

「人の気配がすると、すぐ隠れるんですよ」

「じゃあどうやって会うんだ」

「考えます」

「そこからかよ」

「すみません」

川出は頭をかいた。

まずは二人を、ネズミ怪人へ会わせる。

そこからだった。