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　アガト？

あれから数日が経った。

「……疲れた」

川出は小さく息を吐いた。

朝から聞き込みと確認作業。

歩いて、話を聞いて、また歩く。

成果がまったくなかったわけではない。

だが、これといって大きな進展があったわけでもなかった。

「ちょっと休むか」

帰る途中、川出は近くの公園へ入った。

見覚えのある場所だった。

「……ここか」

少し前。

パンさんの店で買った焼き菓子を置いていった公園。

名前も知らない。

何者なのかも分からない。

ただ、二度も自分を助けてくれた怪人へ。

『ありがとうな』

そう言って、焼き菓子を置いていった。

川出は何となく周囲を見る。

当然、あの時の袋はもうない。

「なくなってるな」

誰が持っていったのかは分からない。

あいつが食べたのか。

まったく関係のない誰かが持っていったのか。

それすら確認できていない。

「まあ、いいか」

川出はベンチへ座った。

途中で買ったパンと飲み物を取り出す。

今日は朝から動きっぱなしだ。

「いただきます」

袋を開け、一口かじる。

腹が減っていたせいか、それだけでいつもより美味く感じる。

もう一口。

ようやく少しだけ力が抜けた。

その時だった。

がさっ。

川出の動きが止まる。

視線だけを動かした。

公園の奥。

茂み。

何も出てこない。

風か。

そう思いながら、少し待つ。

また。

がさっ。

「……いるな」

仕事柄、こういう気配には敏感だった。

川出は立ち上がらない。

武器にも手を伸ばさない。

ただ、茂みを見る。

「いるなら出てくれば？」

返事はない。

しばらくして。

茂みから、ほんの少しだけ顔が出た。

「……お前」

ネズミ怪人。

川出は思わず笑った。

「久しぶり……ってほどでもないか」

ネズミ怪人は出てこない。

顔だけを覗かせている。

右を見る。

左を見る。

公園の入り口を見る。

また右。

また左。

「大丈夫だよ」

川出も周囲を見回した。

「今は誰もいない」

意味が通じたのかどうか。

ネズミ怪人が一歩、茂みから出た。

止まる。

また周囲を見る。

「警戒心強いな」

もう一歩。

そして、ゆっくり川出へ近づいてくる。

川出は動かない。

そこで、ネズミ怪人の片手が握られていることに気づいた。

「……何持ってんの？」

ネズミ怪人が止まる。

川出を見る。

「？」

「いや、その手」

川出が指差す。

ネズミ怪人は自分の手を見てから、川出の前まで来た。

そして、握った手を差し出す。

「……俺に？」

返事はない。

代わりに、その手が開かれた。

「…………は？」

どんぐり。

一個。

二個。

三個。

それどころではない。

手のひらいっぱいに、どんぐりが乗っている。

「……何これ」

ネズミ怪人がさらに手を前へ出す。

「いや、見ればどんぐりなのは分かるけど」

また前へ。

「俺にくれるの？」

「アガト」

「……は？」

「アガト」

川出は瞬きをした。

「何？」

「アガト！」

「アガト？」

ネズミ怪人の反応が大きくなる。

「アガト！　アガト！」

「いやいや、待って。何の話？」

ネズミ怪人は嬉しそうだ。

だが、川出には何一つ分からない。

「これを俺にくれるってことでいいの？」

「アガト！」

「だから、それが分かんないんだよな……」

ネズミ怪人が、さらにどんぐりを押しつけるように差し出す。

川出は少し迷った。

だが。

「分かった。もらうよ」

手を出した。

ころころと、どんぐりが川出の手へ移る。

「……結構あるな」

何個あるのか、数える気にもならない。

でも、せっかく持ってきたものだ。

川出はどんぐりを握る。

「ありがとう」

「アガト!!」

「……ん？」

川出が止まった。

ネズミ怪人は嬉しそうに川出を見ている。

「今……」

川出は少し考える。

「ありがとう」

「アガト！」

「……」

もう一度。

「ありがとう」

「アガト！」

「……お前」

ようやく、川出の中で何かがつながった。

「もしかして」

ネズミ怪人を見る。

「お前、それ……『ありがとう』って言ってんのか？」

「アガト！」

「……マジか」

川出は思わず笑った。

「アガトって、ありがとうだったのか」

「アガト！」

「いや、惜しい。結構惜しいけど」

川出は手の中のどんぐりを見る。

そして思い出す。

数日前。

ここへ焼き菓子を置いた。

最後に。

『ありがとうな』

そう言った。

「……聞いてたのか？」

「？」

「俺がここに菓子置いてった時」

「……？」

「まあ、そこまでは分かんないか」

川出はどんぐりを一つ摘まむ。

「これも……お礼？」

「アガト！」

「そういうことか」

焼き菓子をもらった。

だから今度は、自分が何かを持ってきた。

たぶん、そういうことなのだろう。

「律儀だな、お前」

「？」

「いや。ありがとう」

「アガト！」

「うん。それ」

川出は笑った。

「でもな」

もう一度、どんぐりを見る。

「……これ、どうすりゃいいんだ」

「？」

「いや、嬉しいよ？」

ネズミ怪人が首を傾げる。

「嬉しいんだけどさ」

どんぐり。

川出は人間である。

「俺、これ食えないんだよな」

「……」

ネズミ怪人の動きが止まった。

「……」

「え」

明らかに、さっきまでと違う。

「いやいやいや！」

川出は慌てた。

「違う！　いらないって意味じゃない！」

「……」

「もらう！　ちゃんともらうから！」

どんぐりを握る。

「ほら！」

何を必死になっているんだ。

自分でも分からない。

「大事にするから！」

「……」

ネズミ怪人が少しだけ顔を上げる。

「アガト？」

「そうそう。アガト」

川出は言ってから止まった。

「……いや、俺までアガトになってるな」

「アガト！」

「まあいいか」

ネズミ怪人が嬉しそうなら、それでいい。

◇

川出は改めてベンチへ座った。

ネズミ怪人は、少し離れたところに立っている。

「……座る？」

「？」

川出が隣を軽く叩く。

「ここ」

ネズミ怪人がベンチを見る。

川出を見る。

またベンチ。

少し警戒しながら、端へ座った。

「……」

妙な光景だった。

刑事と、ネズミの怪人。

二人で公園のベンチに座っている。

「お前さ」

川出が言う。

「喋れたんだな」

「……シャベル？」

「違う違う」

「？」

「言葉」

自分の口を指差す。

「言葉。分かる？」

「……コトバ？」

「お」

川出が少し驚く。

「そう。言葉」

「コトバ」

「結構いけるじゃん」

少なくとも、単語を真似することはできるらしい。

「じゃあさ」

川出は自分を指差す。

「川出」

「……？」

「か・わ・で」

「……カ……ワ……」

「川出」

「カワ……」

「もうちょい」

「カワ……デ？」

「おお！」

川出が思わず声を上げた。

ネズミ怪人がびくっとする。

「あ、ごめん」

「……カワデ？」

「そう。俺、川出」

自分の胸を指差す。

「川出」

「カワデ」

「正解」

通じた。

それだけなのに、少し嬉しい。

「じゃあ」

今度はネズミ怪人を指差す。

「お前は？」

「……？」

「名前」

「ナマエ？」

「そう。名前」

川出は自分を指差す。

「川出」

そして、ネズミ怪人を指差した。

「お前の名前は？」

「……」

ネズミ怪人は自分を指差す。

「……ナマエ？」

「いや、名前って名前じゃなくて」

「ナマエ」

「違う」

「ナマエ？」

「難しいな……」

川出は頭をかいた。

まだ、会話と呼ぶには遠い。

でも、少し前までなら、こいつが言葉を話せることすら知らなかった。

「まあ、ゆっくりでいいか」

「ユックリ？」

「そこ拾うのか」

川出は笑った。

◇

遠くから声が聞こえた。

人だ。

公園へ近づいてくる。

ネズミ怪人が瞬時に立ち上がった。

「……！」

「ああ」

川出も気づく。

「誰か来るな」

ネズミ怪人が周囲を見る。

さっきまでとは違う。

明らかに逃げようとしている。

「行け」

川出が言った。

「見つかると面倒だ」

意味が通じたかは分からない。

だが、ネズミ怪人は茂みへ走る。

その途中、一度だけ振り返った。

「アガト！」

「……おう」

川出が手を上げる。

「またな」

ネズミ怪人は少しだけ首を傾げた。

そして、茂みの奥へ消えた。

◇

川出は一人、ベンチに残った。

手を開く。

どんぐり。

いっぱい。

「……どうしよう、これ」

本当に使い道がない。

食べるわけにもいかない。

だからといって、捨てる気にもならなかった。

川出は少し考えて、どんぐりをポケットへ入れた。

「アガト、ねえ……」

思い出す。

嬉しそうに、何度もあの言葉を繰り返していた。

「……まあ」

川出は立ち上がる。

「次は、名前くらい聞けるといいんだけどな」

公園を出る。

ポケットの中で、どんぐりがころころと小さな音を立てていた。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。