君を思い、崩れる世界で

贈り物 進んでいく日常

B都市、六番地区。鬼の掃討作戦が始まろうとしていた。

「行きたいです！」

「まだ駄目だ。」

「でも。」

「焦ることはない。チャンスはまだある。」

隊長になだめられ、ユキは食堂の椅子に座る。今朝、B都市での作戦が連絡された。ユキは待機という個別の連絡によって、ユキは隊長にごねていた。セイとやっと並んで戦える。その希望が打ち砕かれて、ユキは落ち込んだ。ケイトが励ます。

「B都市を攻めている間にでも、頑張れば間に合うはずでしょ。他の都市もあるしさ、焦ることはないよ。」

「・・・うん。」

「たまには本でも読んで、落ち着いたら？借りてたやつがあるはずでしょ。」

ユキは朝食をそこそこに、部屋へと戻って、本を取った。ヒナタとの約束のTRPGのルールブック。これの活躍しどころはたぶん無い。集中できなくて、本を置く。義肢を整えて、訓練室に向かう。訓練室には誰もいない。僕は剣を抜いて、一人訓練を始めた。そこに一人の少女がやって来る。

「わあ、こんな風になっているのね。」

僕は振り向いた。見たことがない子。ワンピースを着ていて、その胸元には、高そうなパールがきらめいていた。

「君は？年下の戦力ってわけでもなさそうだけど。」

少女は、ユキより年上に見えた。

「あ、私シャロと申しますわ。上級区画の者ですの。」

シャロがスカートのすそを持ち上げ、挨拶する。

「上級区画って、閉まっているはずじゃ。」

「管理人さんがこちらに戻るときに、こっそり後ろをついてきたんですの。」

シャロが僕の手足を見る。

「まあ、義肢ですのね。こんなお若いのに。」

「二本角にやられたんだ。」

「じゃああなたがあの、怪我をした隊員さん？千羽鶴は届きましたか？」

「そんなものもあったな・・・。」

「祈りが届いたんですのね。お怪我が治ってよかったですわ。」

「どうしてここへ？」

「私、お外に興味がありますの。今どうなってしまっているのか気になりますの。」

「人がいた時と、案外そんなに変わらないよ。人がいなくなったなー程度。水族館とかは悲惨だったけど。」

「水族館ですの！私だーい好き。どうなっていましたの？」

「魚が死んでたよ。ジンベイザメの沈んでいるところが印象的だったかな。ペンギン広場とかは酷い匂いだったし、イルカショーのステージは何もなくて物悲しかったよ。」

「そうなんですのね。なんだかさみしいことになっていますのね。」

「外に出てもいいことなんてないよ。違うのは鬼ぐらい。」

「鬼。鬼ってどんな感じですの？」

「恐ろしいよ。その口で足をかみちぎられたから。」

「まあ。」

シャロがぶるっと震える。

「見ていていい気はしない。」

「でも、戦いに出るんですわよね。」

「そりゃ、セイ・・・恋人が外で戦っているから、力になりたい。」

「愛の物語でしたのね。私、好きでしてよ。」

「男同士だけどね。」

「まあ！」

シャロが顔を隠す。開いた指からこちらを覗く。

「殿方同士の・・・。やはり、やることはやりましたの？」

ズケズケ聞く子だなと思った。

「キスとか、一緒に風呂にはいったりとか。」

「まあ！・・・その、しましたの？」

「何を？」

「それは・・・。」

ごにょごにょいう。僕は顔を赤らめて、

「そんなまさか。結婚前だしね！」

「そ、そうですわよね。婚姻中にすることでもありませんよね。でも、残念ですわ。お外があまり楽しそうじゃなくて。」

何を期待していたんだろうこの子は？

「ここに籠っていた方が百倍はいいよ。特に上級区画なら、人が死んだとか聞かなくて済むだろう。」

「誰か亡くなりましたの？」

ヒナタの顔を思い出す。

「ああ。だから、上級区画に戻りなお嬢さん。」

シャロの顔色が悪くなる。

「そ、そうですわね。勝手に抜け出して怒られてしまいますわね。」

沈黙。

「で、では、ごきげんよう。隊員さん。ご武運を祈っていますわ。」

シャロが部屋を出ていく。僕は引き続き訓練に励んだ。

B都市六番地区。ケイトは音響兵器を確認する。

「よし。」

続いて、耳に入れた防御装置を確認。

「よし。」

ケイトはBチームと共にバスを降りた。六番地区には巨人がいるとの報告を受けていたが、今回は高周波ブレードのコウイチがいる。楽に倒せるはずだ。ヒメコが盾を持って降りてくる。

「ヒメコちゃん、準備はいい？」

ヒメコが頷く。最初にヒメコが誘い出したところを、ケイト達で支援し、コウイチがとどめを刺す。その流れだ。

「工事現場跡地まではここから三分ぐらいだ。」

ソウが言った。ヨウが背中から銃を降ろす。

「では、出発！」

ケイト達が歩いて行く様子を、セイが見送る。セイは、二番シェルターの討伐隊と共に、もう一体の巨人の方に行く。

「巨人は堅いんだな。」

「ああ。」

「この装備で大丈夫かな？」

二番シェルターの討伐隊の男がつぶやく。

「最悪、何度も叩けば、敵は死ぬ。」

二番シェルターの討伐隊の男が笑う。

「はは。そうか。まあ、何かあったときは任せるよ。」

ケイト達は巨人を発見していた。

「ヒメコゴー！」

ヨウが合図する。ケイトも銃を持って、鬼を取り囲むように広がった。ヒメコが巨人の間合いに入る。巨人は興奮して、ヒメコにとびかかる。それを盾で防ぐ。銃撃を三方から浴びせる。鬼が怯む。そこにコウイチが切り込む。楽々首が取れた。

「よし！作戦完了。残りは雑兵だけだな。」

皆の気が緩むのがわかった。それを引き締めるように、

「警戒を怠らないようにね！」

声掛けした。その後、索敵をし、鬼を三体ほど狩った。音響兵器の出る幕はなかった。ずいぶんと戦いに慣れた。ケイトは腕を伸ばし、伸びをした。

「バスに戻ろうか。」

ソウの提案に頷く。バスにはすでに他の討伐隊が集まっていた。

「お前たちで最後だ。」

バスの運転手にそう言われ、バスに乗り込む。セイの隣に座る。

「二番シェルターの討伐隊は？」

「一足先に、二番シェルターに戻ったよ。実力は上々。」

「巨人も楽々？」

「音響装置を使ってだがな。」

「ユキが待ってるね。」

「そうだな。はー。早く会いたい。」

セイが左手薬指の指輪をなでる。バスがシェルターに着くと、セイが真っ先に降りていく。ユキが入口で待っていた。それをセイが抱きしめる。

「二人とも本当に仲いいね。」

言っていて少しだけもやもやした。

「ケイト。お疲れ様。ゆっくり休んで。」

「うん。」

部屋に戻って横になる。

「妹に会いたいなー。」

ひとり呟く。同室の子は、鬼退治の二日目に死んでしまった。妹とは腹を割って何でも話せた。恋愛相談なんかもした。妹は、うんうん聞いて、応援してくれた。

（ユキへのこの気持ちって何だろう？）

それは、母性のようにも感じられた。ユキはどこか頼りなさがある。そういうところに反応しているのかもしれない。ケイトはそのまま目を閉じた。しばらくするとまどろみがやってきた。ケイトは眠りについた。ユキへの気持ちを心にしまって。

先遣隊にセイがついていくのを見送った。ユキはマリモちゃんの部屋を訪れた。・・・ヒナタの部屋でもある。

「ああ、お兄ちゃん。」

「これ、読む気になれなくてさ。返すよ。」

「うん。しまっておくね。」

マリモちゃんが本を本棚に戻す。

「何してたの？」

「チャームを作ってたの。」

「へぇ、可愛いね。」

「これにビーズを通してストラップ作るんだよ。」

「ストラップ・・・。」

「お兄ちゃんも作ってみる？」

「セイにあげたら喜ぶかな？」

「お母さんが言ってたの。手作りはなんでも嬉しいって。作り方教えてあげる。」

雪の結晶のチャームをマリモちゃんからもらい、テグスに細かなビーズを通していく。白や水色の可愛いビーズたち。

「二、三個入れて、途中で糸をクロスさせると可愛いよ。」

マリモちゃんのアドバイス通りに作っていく。

「出来た。」

「ストラップつけよ。」

可愛らしいものが出来上がってしまった。僕の手で。

「お兄ちゃん器用だね。」

「ありがとうマリモちゃん。後でセイに渡すよ。」

「お役に立ててよかったです。」

ぺこりと頭を下げるマリモちゃん。つられて僕も頭を下げる。マリモちゃんの部屋を出る。館内放送。昼食の時間だ。僕はポケットに、ストラップを突っ込んで食堂に向かう。セイが帰ってきているかもしれない。食堂にセイがいた。僕らは食事を受け取って、席に座った。

（どうせだったら、二人きりになったときに渡したいな。）

「六番地区はどうだった？」

「鬼の掃討は済んだよ。次は七番地区だな。」

「次こそ参加したい。」

「状態がいいならいけるだろうさ。」

セイと他愛のない会話をして、食堂を後にする。セイの提案で訓練室に向かった。セイと手合わせする。セイの動きは軽やかだ。簡単にいなされてしまう。

「さすがだね。セイにはかなわない。」

「ユキもだいぶ腕を上げたよ。俺の攻撃を予測できるようになってる。」

しばらく訓練をして、床に大の字に倒れ込む。汗をいっぱいかいた。手足の付け根がちょっぴり痛い。ポケットに手を突っ込む。ハンカチを取ろうとして、ストラップに気づく。起き上がる。

「セイ！」

「何？」

「これ、あげる。」

ストラップをセイの手の中に入れる。セイが手を開くと、雪の結晶が目に入った。

「どうしたのこれ？」

「マリモちゃんの部屋で作ってきたんだ。」

「ユキの手作りってこと？」

頷く。セイは酷くうれしそうな顔をして、抱き着いて来る。抱き返してしばらくすると、体を離し、腰に付けているカバンのチャックにストラップを付けた。

「気に入った。ありがとう。」

「喜んでくれてうれしいよ。もらってばっかりだったからね。」

「そんなことない。ユキからはいろいろもらってる。」

僕は首を傾げた。セイが笑う。

「俺に癒しを与えてくれているからな。十分すぎる。」

僕も笑う。

「それは良かった。」

二人で訓練室を後にする。そろそろ夕飯の時間だ。夕飯を食べて、部屋に戻り、風呂に入る。セイに体を洗ってもらっている間、僕は七番地区へと行けますようにと強く祈った。セイの隣に居たい。愛する人の背中を守りたい。その一心だ。布団に入り、セイの頬にキスをした。

「おやすみ。」

「ああ、おやすみ。」

復帰の日は近づいていた。