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第76話：「打算と誤算」

計画通りに行く計画なんて、この世にないことを知りました。

坑道の奥へ、八人で進んだ。

ランタンの光が、岩肌をひと撫でずつ照らしていく。

足元の霧は、奥に行くほど薄くなった。

代わりに、湿気が濃くなった。

岩肌から、薄く水が滲んでいた。

マルクの大盾が、岩肌の凹凸を一度だけ擦った。

低い音が、ほんの一瞬、響いて消えた。

ガルドが、低く鼻を鳴らした。

レインが、最後尾で振り返る音。

それ以外は、八人分の足音だけだった。

奥へ、奥へ。

通路が、わずかに広くなった場所で——

レインが、立ち止まった。

「ここだ」

低い声が、私たちを止めた。

＊＊＊

レインの指が、岩肌のひと筋を指した。

ランタンの光が、その指の先で揺れる。

岩肌に、薄く、青みがかった線が走っていた。

線の幅は、指一本分。

長さは、私の腕ほど。

——金属の脈。

「これが、噂のやつか」

ガルドが、低く呟いた。

レインが頷いた。

「色も、走り方も、聞いていた通り」

クレアが、杖の先で岩肌の線を撫でかけて、寸前で止めた。

「触らない方が、よさそうね」

「同感だ」

ガルドが続けた。

「いきなり崩したら、何が起きるか分からねえ」

マルクが、大盾の縁を、岩肌から半歩離した。

リーゼが、両手のひらを、輪の中央に向け直した。

ジークが、剣の柄を握り直した。

ラピスが、徽章に触れた。

——採取の構え、ではなかった。

警戒の構えだった。

＊＊＊

私だけが、別の場所を見ていた。

幻鉄らしきものの、すぐ横。

岩肌が、わずかに平らになった面。

そこに——刻まれていた。

文字、だった。

文字、というよりは——線の連なりだった。

ひとつ、ふたつ、みっつ。

三行。

73話の祝詞と、同じ手の刻みだった。

「アナ様」

ジークが、私の視線の先を追った。

「……何か、書かれていますね」

「ええ」

私は、刻印の前にしゃがんだ。

ランタンの光を、文字の上に動かしてもらう。

クレアが近づいてきた。

「読めるの？」

私は、答えなかった。

刻印に、視線を落としたまま。

文字、というよりは線の連なりを、目で追っていた。

——曙光の四人が、私の顔を見ていた。

クレアは興味深そうに、目を細めた。

レインは何か言いたげに、口を半分だけ開いた。

リーゼは、両手のひらを下ろさないまま、視線だけを動かした。

マルクは盾を構えたまま、私に目を向けた。

私は、刻まれた線に、指の先を、軽く合わせた。

意味が、私の中に流れ込んでくる。

それを、声に出した。

＊＊＊

「采る者、ここに立ち止まれ」

私の声が坑道の岩肌に、薄く跳ね返った。

「響かせるなかれ」

クレアが、息を呑む音。

「眠るものは、采る者を、許さぬ」

——三行を、読み終えた。

短い沈黙が、ランタンの光の中に落ちた。

クレアが最初に口を開いた。

「立ち止まれ……？」

「響かせるなかれ。許さぬ」

「これは、祝詞じゃない」

「警告ね」

レインが続けた。

「響かせるなかれ、か」

「音、か」

「音を立てたら許さぬ、と」

ガルドが低く鼻を鳴らした。

「……あの触手、音に反応していたな」

「ええ」

クレアが頷いた。

「音センサー型。古語の警告と生態が、合っている」

＊＊＊

——その時。

私の中で別の声が、薄く立ち上がった。

73話の入口で読んだ、あの三行。

——「実りを采る者、来たれ」

——「響かせるなかれ」

——「眠る道は、実りを采る者を、祝福する」

（——響かせるなかれ）

（——采る者）

私の指の先が、岩肌の刻印の上で止まった。

「クレア」

私は顔を上げた。

「もう一つ、思い出した」

「……何を」

「入口の刻印にも、同じ言葉があったの」

クレアが目を細めた。

「同じ言葉……？」

「『采る者』。それと、『響かせるなかれ』」

私はゆっくり続けた。

「入口は、祝詞だった」

「『実りを采る者、来たれ』」

「『眠る道は、采る者を、祝福する』」

「そして、ここは——」

「『立ち止まれ』『許さぬ』」

レインの目が、わずかに大きくなった。

「入口は、祝福」

「ここは、警告」

「同じ手で、刻まれている」

クレアの杖の先が、岩肌から離れた。

「待って」

「『采る者』を入口で迎えて、ここで止めている……」

「設計されてる」

レインが低く言った。

「この鉱道、ぜんぶ」

＊＊＊

「最後に、何があるか」

私はゆっくり立ち上がった。

私の声が坑道の岩肌に、薄く跳ね返った。

クレアが考え込むように、杖の先で砂を撫でた。

レインが視線を、奥の暗闇に向けた。

ガルドが低く鼻を鳴らした。

誰も、答えなかった。

——その時。

ジークが、ぽつりと呟いた。

「あの……気になっていたんですが」

「触手の主は、群れも人も、奥に引きずり込んでいました」

「引きずり込んだ先に、何かがある、ということですよね」

「それと——」

ジークの視線が、岩肌の青い線に動いた。

「採るな、と警告されている場所に、わざわざ採りやすい形で出ているというのは」

「……囮、ということでしょうか」

短い一拍。

クレアが目を見開いた。

レインの口が、半分だけ開いた。

ガルドの拳が、ふっと止まった。

「仰々しく書いてあるけど、案外単純なのかもしれないわね」

私は軽く息を吐いた。

「本物は、ここにない」

「触手の主が、運んでいる」

「あの体の奥に、ある」

＊＊＊

「あの体の奥に、ある」

私の言葉が、誰のものとも分からない沈黙に落ちた。

「……つまり」

クレアが低く言った。

「あの触手を倒さないと、幻鉄は手に入らない、ということね」

「ええ。計画通りいかないものね。」

私は肩をすくめた。

「仰々しい設計の、案外単純な結論ね」

ガルドが低く笑った。

「あの頑固野郎が、待ってるのは、その『単純な結論』の先か」

「鍛冶の素材を、ねえ」

「あいつなら、笑うかもな」

「『お前ら、本当に持ってきやがったな』って」

「……あいつ、何でも『ぬかせ』で済ますからな」

ガルドが、もう一度、低く笑った。

＊＊＊

レインが、ふと顔を上げた。

「ガル兄。鍛冶屋の名前は」

「ドルン」

「……ああ」

クレアが目を細めた。

「鍛冶郷で噂の、借金まみれの元宮廷鍛冶師ね」

「あの鍛冶屋、とんでもねえ代物を依頼してきやがったな」

レインが低く笑った。

「素材だけで、ガル兄たちのパーティを、ここまで連れてきたか」

「ふん」

ガルドが鼻を鳴らした。

「あいつなら、それくらい吹っかけてくる」

＊＊＊

「行くか」

ガルドが立ち上がった。

「同じ方向だ」

レインも立ち上がった。

＊＊＊

マルクが大盾の縁の泥を、岩肌の脇で軽く落とした。

ジークが剣の柄を、もう一度握り直した。

ラピスが徽章に、唇だけで触れた。

リーゼが両手のひらを、もう一度温め直した。

クレアが杖の先を、軽く回した。

準備が、整った。

「奥へ」

ガルドが、奥の暗闇に視線を戻した。

「曙光が案内した先まで」

「あの触手が、いるはずの場所まで」

——八人で、踏み出した。

＊＊＊

曙光が前を歩いた。

レインが先頭。

ガルドはその後ろ。

——案内されている。

坑道がわずかに広くなった場所で、一度、曲がった。

天井が低くなる。

岩肌の湿気が濃くなる。

二つ目の曲がり角を、抜けた。

レインが立ち止まった。

「ここだ」

＊＊＊

最後の部屋は、広かった。

——だが。

ランタンの光が、奥に届かなかった。

闇が、上から下りていた。

闇が、左右の壁から滲んでいた。

闇が、奥の通路から湧いていた。

——濃い。

「……こんなに、暗かったか？」

ガルドが低く呟いた。

レインが首を振った。

「いや」

「前は、奥の通路まで見えていた」

「壁の輪郭も、はっきり見えた」

クレアが続けた。

「ランタンを強めても、届かない」

杖の先に、薄い光を足した。

光が半歩先まで進んで、闇に吸われた。

——吸われた。

＊＊＊

静寂。

触手の気配は、ない。

唸りもない。

咀嚼の音もない。

呼吸の音すら、ない。

「……いない」

レインがぽつり、漏らした。

「ここに、いない」

クレアが目を細めた。

「奥に移動した、ということ？」

ガルドが低く鼻を鳴らした。

「あんな図体が、音もなしに動くか」

——いない。

——だが、暗い。

「……ガル兄」

クレアが、わずかに視線を上に向けた。

「天井、こんなに高かった？」

レインも、同じ方向を見上げた。

「いや」

「前は、天井まで見えていた」

「光が、届いていた」

——上。

ランタンの光が、上に伸びていく。

光が、闇に吸われていく。

天井は、どこにも見えなかった。

（——上）

＊＊＊

私の中で、何かが上に伸びていく。

あの夜、世界の音が意味を持ち始めた。

飲み込んだスキルが、また薄く起動した。

——今、伸びていくのは音ではない。

気配。

天井の闇の中の、気配。

ランタンの光も声も届かない、その奥。

私のスキルが、闇に薄く触れた。

闇が、応えた。

——いる。

——息を、潜めている。

（——上）

（——本当に、上）

——その瞬間。

天井の闇が、ぐにゃりと動いた。

落ちてくる——

「上ッ！！」

私の叫びと、それが重なった。

＊＊＊

落下が、終わった。

地響き。

岩肌が、揺れた。

ランタンの光が、ようやくそれを照らした。

黒い塊。

触手が、絡み合っていた。

何本あるか、数える間もなかった。

部屋の中央に、半身が落ち着いていた。

奥の闇に、もう半身がまだ繋がっていた。

——上下が、繋がっている。

「散れッ！」

ガルドの叫び。

——気づいたら、私の体は浮いていた。

ガルドが私を、荷物のように抱えていた。

奥の岩陰に、一気に走り込む足音。

「あなた、そんなスピード出せたの」

「体鍛えりゃおめえもできるぞ」

マルクがジークとラピスを両脇に守った。

レインがクレアとリーゼを後ろに従えた。

（やっぱり、計画通りにいかないものね）

触手が、こちらに伸びてくる。

闇の中から、一本。

そして——もう一本。

そして——

ドルンは幻鉄の正体を知っての依頼だったのか？

それとも知らなかったのか？それとも・・・

さて、因縁の触手と邂逅しました。

曙光とアナパーティが力を合わせて倒すことができるのでしょうか？

そして倒した先には何があるのでしょうか。

次回更新は6/5金曜を予定しております。