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第75話：「読むものと読まれるもの」

王女が王女たる所以。

八人が隊列を解いて、

車座になった。

ランタンの光が、

輪の中央で揺れる。

壁の岩肌が、

その光に淡くなぞられた。

リーゼが背の荷から、

軽食を取り出した。

乾燥肉。

乾パン。

薄い干し果実。

無言で、

それぞれの前に置いていく。

マルクが最初に乾燥肉を齧った。

黙ったまま、

ふた切れ続けて口に運ぶ。

ガルドが低く鼻を鳴らした。

「お前、変わってねえな」

マルクが頷いた。

それ以上は、

何も言わなかった。

＊＊＊

ガルドが乾パンを齧りながら、

レインに目を向けた。

「で——お前ら、なんでここに」

レインが、

乾パンを半分だけ齧った。

言葉を選ぶ間があった。

「ガル兄。俺たちは——古代遺跡を探してた」

「古代遺跡」

ガルドが、

わずかに眉を上げる。

「読みたい刻印があった。古文の、奥の方の」

「読めたのか」

「途中までは。だが——」

レインが、言葉を切った。

クレアが口を挟む。

「途中までは読めたのよ」

「ただし、読み間違えた」

ガルドが、

視線をクレアに動かした。

「で、奥で何か起こったのか」

「ええ。起動させてしまったの」

クレアは、

坑道の奥の闇を見た。

「あれを」

私の中で、

触手の影がもう一度、ぐにゃりと動いた。

「ふん」

ガルドが鼻を鳴らした。

鼻息に、

薄く苦みが乗っていた。

「で、引けない、と」

「ええ」

レインが低く返した。

「読み損ねた箇所を、放っておけない」

「俺たちが起動させたものを、俺たちが放っておくわけにはいかない」

＊＊＊

その瞬間。

ガルドの指が、

複雑な動きを始めた。

肩のあたりで、

ひとつ、もうひとつ、形が連なっていく。

複雑な手話のような、何か。

レインの指も、

同じ複雑さでそれに応えた。

——だが、私の目にも入った。

何かは、よく分からなかった。

ただ、勝手に入ってきた。

あの夜、

世界の音が意味を持ち始めた。

飲み込んだスキルが、

私の中で薄く起動した。

今度は音ではない。

指の形が意味を持って、

私の中に流れ込んできた。

——理解する。

意思とは関係なく。

（——知りたいと思ってしまった、私の罪ね）

ガルドの指が描いた、

最初の意味。

——あの時と同じだな。

レインの指が返した、

ふたつ目の意味。

——あの時よりは守れます。

＊＊＊

その時、

私の中でいくつかの夜が立ち上がった。

過去の夜。

過去の日。

ガルドの背中の、

あちこちの夜。

凍霧の谷の奥で——

ガルドが十年分の拳を、

ひとつだけ打った夜。

巨体の狼の口から、

ガルドが牙をひとつだけ引き抜いた夜。

別の、あの日。

「俺、行ったことある」

「——曙光が、Cランクの頃だ」

ガルドが遠くを見て、

それだけぽつりと言った日。

＊＊＊

目の前の曙光は、四人だった。

Sランクの剣士と、

Aランクの三人。

——四人。

点と点が、

私の中で薄く線を引きそうになっていた。

線にはならなかった。

ただ、

引きそうになっていた。

（——「あの時」）

レインが、

ガルドに問い返した。

「ガル兄たちは、何の目的でここに」

ガルドが、ぽつりと答えた。

「奥に、欲しいものがある」

「鍛冶の素材だ」

「素材」

「あの頑固野郎が、待ってる」

＊＊＊

一拍、沈黙が落ちた。

レインの目が、

薄く曇った。

クレアが片眉を上げた。

リーゼがふと、

マルクの方を見る。

「ガル兄」

レインの声が、

わずかに低くなった。

「今のランクは」

「……C」

ガルドが低く返した。

レインが軽く目を伏せる。

「奥は——Aでも危ない」

「Cで踏み込める場所じゃない」

「言われなくても分かってる」

ガルドが、低く返した。

「だが、引けねえ」

（——止められてる、ね）

クレアが杖の先で、

地面の砂を軽くひっかいた。

「悪いけど、ガル兄」

「今回は、私たちで引き取らせて」

「あなたたちは、引いて」

リーゼが頷いた。

マルクも、

無言で頷いた。

＊＊＊

私は、乾パンを齧り終えた。

口の中で、

薄く塩の味がした。

「あなたたち、古語は読めるの？」

全員の視線が、

私に集まった。

クレアが、

わずかに口角を上げる。

「読めるわよ。ただし、古文の奥は——」

「『古文』じゃなくて、『古語』」

私は、

指の先で坑道の床の砂をひと撫でした。

そして、

記憶に残っていた線を、

それらしく四つ並べた。

正確な古語ではない。

私に古語の知識があるわけではない。

書けるわけでもない。

本物の古語がそこにあれば、

スキルが勝手に意味を拾う。

けれど、

私がそれらしく真似ただけの線では、

何も起きなかった。

意味は、流れ込んでこない。

当然だ。

これは、古語ではない。

ただの、古語っぽいもの。

でも、

それでよかった。

私が知りたいのは、

この四人が本当に古語を読めるのか。

それとも、

古文の延長で分かった気になっているだけなのか。

ランタンの光が、

砂の上の四つの線を揺らした。

クレアが目を細める。

レインが、

じっと見下ろす。

リーゼが、

わずかに首を傾けた。

沈黙。

「……読めない、わ」

クレアが、

ようやく口を開いた。

「これは——古文より、もっと前のもの、かしら」

その瞬間、

私は心の中で小さく息を吐いた。

違う。

古文より前なのではない。

そもそも、

これは文字ではない。

けれど、

彼女たちはそれを断言できなかった。

「そう」

私は、

砂の上の線を見下ろしたまま言った。

「あなたたちが読めないから、今こんな事態に陥ってる訳でしょ？」

クレアの眉が、

ぴくりと動いた。

「待って」

レインが、

静かに口を挟んだ。

「今の言い方だと、君は読めるように聞こえる」

「聞こえるように言ったもの」

私は、

顔を上げた。

「でも、読めるのと、書けるのは違う」

「どういう意味？」

クレアが問う。

私は答えなかった。

答える前に、

ガルドが低く鼻を鳴らした。

「嬢ちゃんは読める」

全員の視線が、

今度はガルドに集まった。

ガルドは、

乾パンの欠片を噛み砕いてから、

面倒くさそうに続けた。

「嬢ちゃんが古語を読めたおかげで、

　俺たちは素材も手に入れられた」

一拍。

坑道の中に、

ランタンの火が揺れる音だけが残った。

「俺が保証する」

ガルドの声には、

飾りがなかった。

だからこそ、

嘘には聞こえなかった。

レインが、

私を見る。

クレアが、

砂の上の線をもう一度見た。

リーゼは、

何かを考えるように目を伏せた。

マルクは、

黙ったまま頷いた。

「……なるほどね」

クレアが、

杖の先で砂を軽く払った。

「読める。でも、書けるわけじゃない」

「そういうこと」

私は肩をすくめた。

「本物があれば、読める」

「でも、正しく書けるほどの知識はない」

「だから、今のは試しただけ」

「試した？」

「あなたたちが、

　本当に読めるのかどうか」

クレアが、

少しだけ目を細めた。

怒ったようにも見えたし、

面白がったようにも見えた。

「性格、悪いわね」

「生きるのに必要だったの」

ガルドが、

低く笑った。

「……お前は、いつもそれだな」

＊＊＊

「なら、決まりね」

私は、

立ち上がりかけたガルドの隣に立った。

「引くに引けないなら、行くしかないでしょ」

「あなたたちは、前で戦える」

「私は、本物の古語があれば読める」

「お互い、ないものを持ってる」

「それだけ、よ」

一拍。

誰も、何も言わなかった。

レインが、

目を薄く伏せた。

クレアが、

片眉を上げる。

リーゼが、

口の端をわずかに緩めた。

「ちなみに、今のはなんて書いてあったんだ？」

皆の疑問を、

マルクが代弁した。

砂の上の線は、

クレアの杖で半分消えかけていた。

私は、人差し指を口に当てる。

そして、

不敵な笑みを浮かべた。

「知りたいなら、あなたも勉強すればいいわ」

ジークとラピスが顔を見合わせた。

全てを悟った顔をしていた。

読まれたのは、言葉だけではなかった。

＊＊＊

「決まりだな」

ガルドが立ち上がった。

順に、八人が立ち上がる。

軽食の包みが、

それぞれの背の荷に戻されていった。

リーゼが、

最後の干し果実をひとつだけ、

ラピスの掌に乗せた。

ラピスが、

わずかに目を開く。

「……ありがとうございます」

「歩く。早めに、口に入れて」

リーゼの声は低かった。

ただし、

温かみのある声だった。

＊＊＊

マルクが大盾を担ぎ直した。

盾の縁の乾いた泥が、

わずかにこぼれる。

ジークが剣の柄に手を添えた。

握り直す前に、

わずかに息を吸い、止め、吐いた。

ラピスが、

応急の杖を握り直した。

徽章に、

唇だけで何かを呟く。

誰にも聞こえない言葉だった。

クレアが杖の先で、

ランタンの輪を薄くなぞった。

レインが、

大剣を背に戻した。

＊＊＊

「ガル兄」

レインが、

ガルドの隣に並んだ。

声は、押し殺してはいない。

ただし、低い。

「奥で——それらしいものを見た」

ガルドが、

わずかに視線をレインに動かした。

「鉱石らしきもの」

「青みがかった金属」

「岩肌に、薄く線になって走っていた」

レインが続ける。

「素人目だが——幻鉄、かもしれない」

（——あら）

私は、

ランタンの光の中で、

わずかに口の端を上げた。

「奥に向かう途中で見たのか」

「ええ」

「位置は」

「読み損ねた刻印の、ふた部屋手前」

「——ふた部屋」

ガルドが、低く繰り返した。

「あら、好都合じゃない」

私は、ガルドの隣に立った。

「あなたたちが向かう先と、同じ方向、ということでしょう？」

（——情報まで、ついてきた）

「決まったな」

ガルドが、

レインに視線を戻した。

＊＊＊

八人の位置が、

もう一度決まった。

先頭に、マルク。

両手に、大盾。

その右後ろに、ガルド。

左後ろに、ジーク。

剣の鞘の口を、

軽く開けている。

中央に、私。

そのすぐ後ろに、ラピス。

さらに左右を、

クレアとリーゼが固めた。

殿は、レインだった。

大剣の柄に、

指を添えていた。

——隊列が、整った。

＊＊＊

「行くぞ」

ガルドが、

奥の暗闇に向かって、ひと言だけ転がした。

ランタンの光が揺れる。

八人分の足音が、

揃って一歩、踏み出した。

——坑道の奥の、暗闇に。

陰謀渦巻く帝国で身につけたアナの処世術。

この場でブラフを決めるのは、さすが女王を目指す王女

さあ、曙光との臨時パーティはどうなるのか。

互いの欲しいものを手に入れられるのか。

次回は5/29(金)です