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第70話:「姫」

今日は駆け足です

扉が、開いた。

その先は行きとは違い、明らかに人工的だった。

見た目だけではない。

火山の熱は消え、換気のための風すら

心地いいものだった。

「帝国様様だな」

天井に淡い光が等間隔で落ちている。

両側の壁に、ご丁寧に印章が彫り込まれていた。

（——）

息が、うまく吐けなかった。

十数年過ごしてきた、城の地下とは似ても似つかない。

ただ、不気味なほど圧迫感を感じた。

「気味が悪ぃ」

「そうね」

（誰が、これを、ここまで運んだの）

（運んできた人間が、何人いるの）

（——そして、何人、消えたの）

「行くぞ」

そんな感傷から剥がしてくれら声が今の私にはいる。

時間は、1/3も残っていない。

カリナの足跡は、まだ薄く、奥へ続いている。

＊＊＊

通路を歩きながら、壁の印章を、目で追った。

帝国軍の紋章の、下に。

小さな文字が、刻まれている。

（——読める）

頭の奥で静かに巡る。

言語理解のスキルが勝手に翻訳してくれる。

“火山系鉱脈・芯”

“規格・第三世代”

“加工後用途——照明、暖房、駆動補助”

文字の下に、簡素な図表。半透明の塊。

内側に、赤い脈のような筋が走っている。

——もしかして

顔を、上げた。

「ガルド」

「あ？」

「上、見て」

ガルドが、首を傾けた。

光の中の赤い脈を、しばらく見つめた。

それから、眉間の皺が深くなった。

「……あれ、芯か？」

「芯よ。壁の規格に、書いてある」

「あいつら、芯を、明かりに、してんのか」

「掘り尽くした側の、余裕ってやつね」

ガルドが、息を吐いた。何かを言いかけて、飲み込んだ。ドルンと、同じ顔だった。

＊＊＊

わざわざガルドに頼むまでもない。

あんな屈辱はもうごめんだ。

影を、足元に呼んだ。

——出ない。

地面から、黒い塊が立ち上がろうとして、

すぐに崩れた。形にすら、なれなかった。

影の蛇は、地面の上で薄く滲んで、消えた。

（——あら）

頭の中で、何かを待ってみる。

いつもの、甘い声を。

しない。

返事も、お小言も、ない。

（……静かね）

（いつもなら、何か、言ってくるのに）

胃の底が、軽く冷たくなった。

（まあ、気分屋ね、あの子も）

唇の端を、軽く上げる。

（——まあ、いつか起きるでしょう）

そう、決めつけてしまった。

「ガルド」

「あ？」

「あれ、取りたいんだけど」

「影で、取れねえのか」

「今は」

それ以上は、説明しなかった。

ガルドも、聞き返さなかった。

ガルドが、ふん、と鼻を鳴らした。

「貸せ」

「は？」

「今度はお姫様を肩車をして差し上げよう」

（——肩車って何よ。さっきよりはマシなはずよ)

「キャッ！」

軽い悲鳴をあげると同時に体重が、ふっと消えた。

と思ったら、天井が、近くなった。

「姫、景色はいかがですか？」

「わ、悪くはないわね」

「ウチの姫はかわいくねえな」

そんなガルドの小言を受け流すほど、

芯に見惚れてしまった。

光源は、思ったよりも薄い、ガラスの殻に包まれていた。赤く脈打つ塊が、ゆっくり息をしている。

これを最初に見つけた人間は、たぶん、息を呑んだはずだ。炉の中でしか会えない素材が、火の中に置かれずに、ただ空気の中で、脈を打っている。

ドルンなら、抱きしめるかもしれない。

帝国の誰かは、抱きしめなかった。

ガラスで囲って、廊下に、ぶら下げた。

——使えるだけ、使えばいい。

そういう、整え方だった。

手を、伸ばす。殻の留め金は、簡単な作りだった。

外すと半透明の、赤く脈打つ塊が、

私の掌に——ことり、と収まった。

熱が、まだ内側で動いていた。

心臓を、手のひらで握ったような感触だった。

「やっと、あなたも報われるわね」

口の端を、上げる。

残りの光は、まだ規則的に、落ちている。

廊下の奥まで、ずっと続いている。

「もらえるだけ貰っていくわよ」

＊＊＊

カリナの足跡が、廊下の奥へ、まだ薄く続いていた。

岩盤の凹凸の、影の側に。

書類の束を抱えて走った人間の歩幅。

多分、これを辿ると出口に着くはずだ。

「鉱脈の方は、これで片付いたわ。」

「あいつはどうする？」

「また後ろから付いて来るわ。」

ガルドが、頷いた。短かった。

こういう時、ガルドは議論をしない。

私が決めた道に、ただ付き合う。

——背中を、預けている、ということだった。

＊＊＊

分岐があった。

左は、さらに奥へ。

右は——わずかに、上向きに傾斜していた。

風が、来た。

火山の硫黄でも、機械の冷たさでも、なかった。

土と、木と、わずかに街の煙の匂い。

（——地上）

「こっちだ」

ガルドが、先に踏み込んだ。

通路の天井が、徐々に低くなる。

人工の光もまばらになり、最後の方は、

岩肌の隙間から漏れる、外の薄明かりだけになった。

通路の終わり。外からは——

たぶん、苔と岩肌に紛れて、見えない。

ガルドが、押し開いた。

森の縁の、苔の匂いが、流れ込んできた。

赤い夕日が、傾いていた。

街道は、見えなかった。

だが、煙突の煙の筋が、薄く東に見えていた。

鍛冶郷アンボスの煙。

息を、吐いた。

「——戻ってきたわね」

「ぎりぎりだ」

ガルドが、片膝をついた。

広い背中が、また、夕日の中に置かれた。

「掴まってろ」

「……もう慣れたわ」

両腕を、回した。ガルドが立ち上がる。

地面が、遠くなった。走り出した。

火山地帯から抜けたばかりのガルドの足は、それでも、まだ力強かった。息は、少し上がっている。それでも、止めなかった。

ただ、運ばれていた。

（——便利な男ね）

ただ、楽だから。ではない。

便利という言葉は目的と成果が結びついた状態をいうらしい。

(私はあの子を便利に使いすぎたのかもしれないわね)

＊＊＊

医務室の扉を、開けた。

部屋の中の空気の重さが、最初に肌に刺さった。

夕日の赤が、まだ半分残っていた。

ラピスが、青い石を両手で握ったまま、振り返った。

「アナ様」

ジークが、ナーガの手を握り続けていた。

ナーガの唇は、まだ白かった。胸が上下している。　ただし、その動きは薄かった。

影の鞘を、解いた。

紅い、揺れる赤の葉が、ガラス越しに空気に触れる。

熱が、ふっと流れた。

「炎息草よ」

ラピスの手が、紅い葉を受け取った。

「煎じて、飲ませて」

「冷えを、追い出す方向で」

ラピスの目が、わずかに揺れた。

「内側の冷え」という言葉を、誰から、いつ、聞いたのか。私は、知らない。

だが、ラピスの目は、もう、知っている目だった。

「分かりました」

医者が、すぐに湯を用意した。

紅い葉が、湯の中でほどけた。

湯気が、立ち上がる。

ナーガの唇に、湯気の、薄い紅が含まされた。

——一拍。

ナーガの胸が、上下した。

一度。

二度。

三度。

四度。

「……戻りました」

ラピスが、息を吐いた。

「呼吸が、戻りました」

ジークが、ナーガの手を握ったまま、目を閉じた。

肩が、ひとつだけ、大きく動いた。

完全な回復では、なかった。

ナーガは、まだ目を開けない。

だが、白い息は——もう、止まらなかった。

ラピスが、青い石を握り直した。

その指先が、わずかに震えていた。

震えを、誰にも見せたくないのだろう。

私は、見ないことにした。

「……ありがとうございます、アナ様」

ラピスが、頭を下げた。

「あんたのためにやったわけじゃないわよ」

「分かっています」

ラピスの口の端が、ほんの少しだけ、上がった。

「分かっていますよ、アナ様」

何も、言わなかった。

ジークの、ナーガを握る手の上に、

夕日の最後の赤が落ちていた。

ちょっと書き出したら15000文字を優に超えてしまい、

切りどころを探しつつ、削りつつで更新が滞ってしまいました！申し訳ありません！

今日から3日連続で更新していきます。

そろそろ鍛冶の里から次の目的地に向かうため、スピードアップしていきます！

さて、無事全ての材料が揃いましたが、

ナーガを助けることでいっぱいで、

何かを頼まれたことを忘れています。

どんな武器が出来上がるのでしょうか。

次回更新は5/20(水)夜です。

よろしくお願いします！