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第66話：「十年と、半日と、」

時の長さがだけが因縁の深さじゃない。

「——あの時の、奴か」

ガルドが、低く呟いた。

霧氷狼の主が、四つの赤い目でこちらを見ていた。

いや、違う。

ナーガを見ていた。

弱った獲物を見つけた獣の目だった。雪の下にまだ残る小さな温もりを、爪で掘り返そうとする目だった。

ナーガの体は、ガルドの肩の上でぐったりしていた。

息は浅く、白い吐息さえ霧の中で細く千切れていく。

ガルドの胸の奥で、古い音がした。

十年前に凍りついたはずのものが、今さら氷を割って起き上がる音だった。

（——あの時、こいつが奪った）

ガルドは、ナーガを肩から下ろした。

乱暴には扱わなかった。ひび割れた器を置くように、そっと雪の上へ預ける。

「ジーク。ラピス」

ジークが振り返る。

ラピスも、徽章を握ったまま顔を上げた。

「ナーガを頼む」

「先に、街へ走れ」

ジークが、剣を構えたままガルドを見た。

「ガルドさんは」

ガルドが拳を握り直す。

骨が鳴った。

「俺と、嬢ちゃんで足止めだ」

ジークは一瞬だけ唇を噛んだ。

だが、すぐに頷いた。

ナーガを両腕に抱える。

軽かった。

軽すぎた。

人ひとりの重みではなく、消えかけた火を抱いているようだった。

「嬢ちゃん」

ガルドがアナに声をかける。

「ちょっと、手を貸してくれ」

アナは、霧氷狼の主から目を離さなかった。

「言われなくても、そのつもりよ」

ガルドが笑う。

「へ。さすがリーダーだ」

ジークが走り出した。

ラピスがその背を追う。

霧氷狼の主が咆哮した。

霧が裂け、雪面が波打つ。

主が二人を追おうと身を沈めた、その瞬間。

ガルドの拳が、鼻先を掠めた。

四つの赤い目が、ぎろりと動く。

ガルドは、その前に立っていた。

逃げ道を塞ぐ岩のように。

十年分の後悔を背負った、ただの男として。

「お前の相手は——こっちだ」

---

霧氷狼の主が、ガルドに向き直った。

ガルドの構えは普通だった。

英雄の型でも、剣聖の奥義でもない。

喧嘩慣れした男が、殴るために拳を上げただけの姿だった。

だが、目の奥だけが違っていた。

十年前に消え損ねた火が、灰の下でまだ燃えていた。

主が咆哮する。

凍結のブレスが地面を走った。

白い息ではない。死そのものが舌を伸ばし、雪原を舐めてくるようだった。

ガルドが横へ転がる。

肩が雪を削り、肘が凍った地面を打つ。

それでも、すぐに起き上がった。

「嬢ちゃん」

「何」

「こいつは、どうしても倒さねえといけねえ」

アナが左手を上げた。

袖の下で蛇紋が浮かぶ。肌の裏を、黒い水脈が走ったようだった。

「あなたの私利私欲に、付き合ってあげるわよ」

「助かる」

「勘違いしないで。ナーガを助けるついでよ」

「分かってる」

アナの影が、雪の上で蠢いた。

影の蛇が立ち上がる。

黒い。

霧の中でもなお黒く、夜から引き抜いた紐のように細く長い。

蛇たちは雪面を滑り、主の脚へ向かった。

絡みつく。

その寸前、弾かれた。

見えない壁に叩きつけられたように、影の蛇が砕け散る。

黒い欠片は、雪の上に落ちる前に消えた。

アナの目が見開かれる。

「——弾かれた？」

蛇紋が、ずきりと痛んだ。

拒まれただけではない。噛み返されたような痛みだった。

主が跳ぶ。

巨体が霧の中で消え、次の瞬間、ガルドの頭上へ落ちてくる。

凍結のブレスが足元を凍らせた。

地面が一瞬で鏡になる。

ガルドは氷を蹴って横へ飛んだ。

だが、着地の足が滑る。

「ガルド！」

アナが影の蛇を放つ。

今度は主ではなく、ガルドの体へ。

黒い蛇が腰と腕に絡み、強引に引き上げた。

主の爪が、髪一筋の差で空を裂く。

ガルドが雪の上に転がった。

すぐ膝をつく。息が荒い。

「思った以上に、堅えな」

「ええ。私の蛇が弾かれるなんて、感じ悪いにもほどがあるわ」

二人の吐息が、霧の中で重なる。

白い息はすぐに凍り、消えた。

ここでは、生きている証拠さえ長く残れないらしい。

＊＊＊

ジークは走っていた。

ナーガを両腕に抱えている。

雪が深い。一歩ごとに足を取られ、膝まで沈む。

それでも、止まれなかった。

「ナーガ、しっかりしてください」

返事はない。

ナーガの体は冷たかった。

あまりに軽かった。

ジークは、腕の中に人を抱いている気がしなかった。

消えかけの灯火を、両手で囲って走っている気がした。

ナーガの呼吸が、間遠になる。

一回。

二回。

次が来ない。

ジークの足が、止まりかけた。

「ジーク！」

後ろから、ラピスの声が飛ぶ。

「止まらないで！」

「でも、ナーガが——」

「進んでください！」

ラピスの声は震えていた。

震えているのに、折れていなかった。

ジークは奥歯を噛みしめ、また雪を蹴る。

ラピスは徽章を胸の前で握っていた。

青い光が、指の隙間から滲んでいる。

弱い光だった。

けれど霧の中では、その弱ささえ祈りに見えた。

（兄上）

（力を、貸してください）

徽章が淡く震える。

ラピスの足元の雪が締まった。

ジークの踏み出す先も、薄い氷の道のように固まっていく。

足が沈まない。

速度が上がる。

「ありがとうございます、ラピス様」

「礼は、後です。今は、走って」

街の門が、霧の向こうに滲んでいた。

見えている。

なのに、遠い。

冬の底から見上げる月のように、手が届かなかった。

＊＊＊

霧氷狼の主が、再び咆哮した。

凍結のブレスが霧を固める。

白い靄が刃のように散った。

「アナ、今だ！」

ガルドが叫ぶ。

アナが左手を突き出した。

蛇紋が疼く。肌の内側で、黒いものが目を覚ます。

影の蛇が、主の胸へ伸びる。

今度は近い。

防ぐ暇を奪う距離だった。

だが、主が体を捻った瞬間、影の蛇はまた弾かれた。

アナの腕に痛みが走る。

自分の神経を、直接噛まれたようだった。

（——届かない）

（何なのよ、これ）

「ガルド！」

「分かってる！」

ガルドが主の懐へ飛び込む。

脇腹に拳を叩き込んだ。

岩を殴ったような音がした。

だが、主は唸っただけだった。

怯まない。

主の尾が丸太のようにガルドを薙ぐ。

ガルドの体が宙へ浮き、雪の上を転がった。

白い雪に、赤が散る。

「……ぐっ」

アナが駆け寄ろうとする。

「動くな、嬢ちゃん」

ガルドが片手をつき、起き上がった。

口の端から血が垂れている。

「もう一度だけやって！」

「珍しく、ガキみたいな頼み方しやがる」

ガルドが笑った。

血の味が混じった笑いだった。

けれど、目の奥は笑っていない。

そこには十年があった。

何度も思い出した夜。

忘れたふりをした朝。

酒で薄めても薄まらなかった後悔。

拳を握るたび、骨の奥で鳴っていた怒り。

それら全部が、今、ひとつの形になろうとしていた。

「最後の一回だ」

ガルドが言った。

「その後は、お前が決めろ」

アナは頷いた。

「いいわ」

二人が、霧氷狼の主へ向かって走り出した。

＊＊＊

街の門へ、ジークたちは飛び込んだ。

「ギルドの医務室！」

ラピスが叫ぶ。

通行人が振り返り、すぐ道を空けた。

誰かが息を呑む。

誰かが「凍傷か」と呟く。

ジークは周囲の声を置き去りにして

遮二無二走った。

ギルドの扉を開け、廊下を走る。

医務室の扉を肩で押し開けた。

「お願いします！」

ナーガを寝台に寝かせる。

腕から重みが消えた。

軽すぎた重みが消えたはずなのに、冷たさだけが骨の中に残っていた。

医者が走ってきた。

ナーガの指先を見る。首筋を見る。脈を取る。

長く、息を吐いた。

「これは……」

医者の喉が鳴る。

鳴っていたのかはわからないが

先ほどの喧騒が嘘のように、

喉の声すら拾うほどの緊迫感だった。

「助かりますよね」

医者は答えなかった。

まさに、沈黙は金とはこの時に使うのだろう。

医師は、勤めて話題を変えた。

「外で何があった」

「凍霧の谷で、寒さにやられました」

「凍霧か」

医者はすぐに薬箱を開けた。

動きに迷いはない。

だが、その速さは希望ではなく、猶予の少なさを示していた。

「一旦、応急処置だ。だが、これじゃあ……」

医者の手が止まった。

部屋の中で、ナーガのか細い呼吸だけが聞こえていた。

＊＊＊

ガルドが拳を握り直した。

皮は裂け、血が滲み、凍りかけている。

それでも、握った。

この場では彼にしかわからない、十年分の重みが篭る。

あの日、間に合わなかった足。

届かなかった声。

雪の上に残った跡。

振り返るたび胸を裂いてきた悔い。

全部、拳の中に沈めた。

「——奪うのは、もう終わりだ」

ガルドが走る。

真正面からだった。

策とは言えない。無謀と言った方が近い。

だが、主の四つの赤い目が、一瞬だけガルドを捉えた。

その一瞬でよかった。

ガルドは雪を蹴り、懐へ潜る。

爪が背中を掠め、血が飛ぶ。

構わなかった。

下から、主の顎を打ち抜く。

普通の拳だった。

技には頼らない。いつもの白い拳よりも硬い、十年という積年の思い。

そんじょそこらの十年ではない、十年分の拳だった。

霧氷狼の主の首が跳ね上がる。

巨体が揺らぎ、雪の上に膝をついた。

「アナ！」

「分かってる！」

アナの影が雪原に広がる。

黒い蛇たちが一斉に立ち上がった。

主の胸へ、腹へ、首へ。

今度は、弾かれなかった。

ガルドの拳が生んだ、小さな隙間。

鉄の扉に入った針ほどの罅。

アナの蛇は、そこへ牙を立てた。

魔力が流れ込んでくる。

いや。

押し寄せてきた。

「っ……！」

蛇紋が焼けるように痛む。

左腕の中へ、凍った泥を詰め込まれていくようだった。

重い。冷たい。濁っている。

魔力なのに、命の気配がない。

食べ物ではなく、墓を飲んでいるような味だった。

（重い）

（食べきれない）

アナの膝が震える。

その時。

『あら』

耳の奥で、声がした。

懐かしくて、嫌な声だった。

『ずいぶん不味そうなものを食べてるじゃない』

アナは歯を食いしばる。

『手伝ってあげるわよ？』

選択肢はなかった。

ここで吸い切らなければ、ガルドの十年が無駄になる。

ナーガの半日が、終わる。

「……お願い」

誰にも聞こえない声で、アナは呟いた。

『いいわよ』

声が笑う。

『その代わり、ちゃんと味わいなさい』

蛇紋が黒く濃くなる。

左腕に、夜が流れ込んだようだった。

影の蛇が増える。

一本。三本。十本。

雪原に、黒い蛇が咲いた。

花ではない。墓標のような黒だった。

吸う速度が跳ね上がる。

霧氷狼の主が暴れる。

だが、もう遅い。

四つの赤い目が薄れていく。

ひとつ、消えた。

ふたつ、消えた。

みっつ、消えた。

最後のひとつが、まだ燃えている。

ガルドが立っていた。

ふらつき、血を流し、それでも倒れずに。

「これで」

拳を引く。

「終わりだ」

拳が、主のこめかみに入った。

十年分の、とどめだった。

霧氷狼の主が、雪の上に崩れ落ちる。

四つの赤い目が、最後の光を失った。

霧の中に、静寂が戻る。

大きな獣が死に、雪原がようやく息を吐いたような静けさだった。

アナは膝をついていた。

誰の目にも映らない通信器には数字が浮かんでいた。

少し前まで、『2.0』のはずだった数値は

『5.9』まで跳ね上がっていた。

約3倍の数値になっていることに、まだ誰も気づいてはいない。

ガルドが歩み寄る。

「嬢ちゃん。大丈夫か」

アナは顔を上げた。

辛辣な、いつもの笑みを作る。

「平気よ。ちょっと、不味かっただけ」

ガルドは、それ以上聞かなかった。

聞くべきではないことがある。

彼は、それを知っている男だった。

ガルドは霧氷狼の主の体に歩み寄り、牙を一本引き抜いた。

布で丁寧に包み、腰の袋にしまう。

勝利の証ではない。でも、これだけは譲れなかった。

「街へ急ぐぞ」

「ええ」

二人は走り出した。

倒した。終わらせた。

過去は救えたかもしれない。

ただ、刻一刻と現在は危機に向けて歩みを進めていた。

＊＊＊

ギルドの医務室。

ナーガは寝台の上で悶えていた。

息は絶え絶えで、指先は黒い。

ジークは寝台の脇で立ちすくむ。

剣を握っている時より、ずっと無力だった。

敵なら斬れる。

道なら進める。

けれど、遠ざかっていく命をどう止めればいいのか、分からなかった。

医者が脈を取り、胸に耳を当てる。

長く、息を吐いた。

「——あと、半日だ」

ラピスの唇が震えた。

「半日……？」

その時、扉が開いた。

ガルドとアナが、医務室に飛び込んでくる。

医務室の視線が二人に集まる。

二人を見つめるジークとラピスの表情が全てを物語っていた。

医者が続けた。

「半日で、特効薬を用意できなきゃ——」

そこで言葉を切った。

首は振らなかった。

だが、それが答えだった。

アナが低く聞く。

「何が要るの」

医者は古い書物を取り出し、ある頁で指を止めた。

「炎息草だ」

「炎の中でしか芽吹かねえ草だ。凍傷を散らす、唯一の薬になる」

「どこにあるの」

「溶岩鉱脈の奥だ」

部屋の空気が変わった。

凍える絶望の次に来たのは、燃える絶望だった。

医者が渋い顔で続ける。

「あんな場所、冒険者でも行きたがらねえ。暑いだけじゃねえ。道は崩れる。毒気はある。魔物も出る」

そして、全員を見る。

「半日で行って戻れる距離じゃねえな」

沈黙が落ちた。

ナーガの呼吸だけが、細く続いている。

アナは、左腕を撫でていた。

袖の下で、蛇紋が薄く浮かぶ。

さっき飲み込んだ魔力が、体の奥で沈んでいる。

泥のように。毒のように。まだ孵っていない卵のように。

（溶岩鉱脈の、奥）

（次の、目的地）

アナは顔を上げた。

「応急処置で、ナーガの命を繋げられる？」

医者が眉を寄せる。

「保証はできねえ。一日もたねえかもしれねえ」

「いいわよ。少しでも延ばして」

「簡単に言うな」

「簡単じゃないから頼んでるの」

アナは医者から目を逸らさなかった。

「私とガルドで、薬草を取りに行く」

「だから、あなたはそれまでナーガを生かしておきなさい」

命令の形をした懇願だった。

医者はナーガを見た。

黒ずんだ指先を見た。

それから、ゆっくり頷く。

「分かった。やれるだけ、やる」

ジークが拳を握った。

「僕も行きます」

「駄目」

アナが遮る。

「あなたはナーガのそばにいなさい」

「ですが」

「運んだのは、あなたよ」

ジークが言葉を失う。

「だったら最後まで、ここで繋ぎ止めなさい。

　呼吸が止まりそうなら呼んで。手が冷えたら温めて。剣を振るより、ずっと難しい役目よ」

ジークはナーガを見た。

そして、ゆっくり頷いた。

「……分かりました」

ラピスも徽章を握る。

「私は、ここに残ります。兄上の力を、もう少しだけ借りられるかもしれません」

アナは短く言った。

「お願い」

ガルドが腰の袋を叩く。

中には、霧氷狼の主の牙がある。

「リーダーのお言葉だ」

そして笑った。

「行くぞ、嬢ちゃん」

「ええ」

アナは、最後にナーガの指先を見た。

黒ずんでいた。

冷たいはずだった。

それでも、まだ温かいような気がした。

（——置いていくのは許さない、って言ったでしょ）

アナは振り返らずに扉を押した。

ガルドが、その背に続く。

窓の外では、霧降の月の夕日が傾いていた。

白い霧は薄く赤に染まり、街の石畳に長い影を落としている。

十年を背負った男の影と。

半日を奪い返しに行く少女の影。

夕日は何も言わず、ただ二人を長く引き伸ばしていた。

霧氷狼の主との対決——

背景は語られないまま、ガルドの拳に込められた重みだけが残ります

両者にどんな因縁があったのか？

それはこの章の終わりくらいには明らかになるはずです。

絶え絶えのナーガと、半日のタイムリミット。

応急処置で時間を繋いでもらいながら、アナとガルドは溶岩鉱脈の奥へ向かいます——。