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第67話：「二者択一」

自分をレベルアップするためのアイテムか、仲間を助けるためのアイテムか。

二者択一。

あなたはどちらを選ぶ。

街の門を抜けた。

夕日が背中を押すように落ちていた。

二人の影が、街道の上で長く伸びていた。

霧降の月の風が、頬を切るように冷たい。

その冷たさを感じる余裕はなかった。

「火山地帯までは、半日だ。だが、半日もたねえ」

アナは応えなかった。

応える言葉を選んでいる時間が、惜しかった。

あんなに嫌だった全力疾走が、今はもっと早く走りたかった。

「ただの半日でじゃねえ」

普通の半日では、ない、と言っている。

普通には間に合わない、と言っている。

「行って帰って、さらに薬草を見つける必要がある」

胃の底が軋んだ。

走り出してすぐの呼吸が、すでに浅い。

ミッションのハードルの高さによる焦燥感なのか

仲間を失うかもしれない恐怖感なのか。

喉も渇きが止まらない。

「方法は」

短く、訊いた。

ガルドが横目でアナを見る。

「ねえな」

「探すしかねえだろ」

投げやりではない。百戦錬磨のガルドでさえお手上げの状況だった。

＊＊＊

街道が森にぶつかる。

そこから先は、踏み固められた獣道に変わる。

（遠いわね。こんなんじゃ、半日で着くわけがないわ）

蛇紋が疼いた。肌の下で、黒い線がひと撫でする。

胸の内側で、声が立ち上がった。

『あら。焦ってるの？』

アナの呼吸が、半拍止まった。

——昨夜、自分から「お願い」と言った。

その続きが、まだ終わっていないだけだ。

（出てきたのね、相変わらず間が悪い人ね）

『あなた。もっと早く着きたいんでしょ？』

（余計なお世話よ）

『近道、知ってるけど？』

——アナの足が止まりかけた。

ただ、一刻を争う事態

止まらないまま、頭の奥で会話を紡いだ。

（あなた、この場所知ってるの？）

『お馬鹿さんね。ヒントは言語理解と、影の蛇』

（もったいぶってないで、早く教えなさい）

『組み合わせて使ったこと、ある？』

歩幅が、わずかに揺れた。考えたこともなかった。

言語理解——魔石で得た、世界の音を意味に変える力。

影の蛇——影で地を撫でて、地形を読む固有の力。

別々の引き出しに、入れていた。

『お馬鹿さんに、丁寧に教えてあげるわね

　まず、山道の獣の声を、聞きなさい

　次に、地面の傾きを、影に見させなさい』

　それを同時に、やるの

　獣たちが踏んでる、いちばん速い線が、あんたの目に見えるはずよ

　さあ、私の可愛い子。頑張るのよ。』

（癪だけどしょうがないわね。）

アナの目が、ほんのわずかに見開かれた。

（——なるほどね。あなた、そういう使い方を、知ってたのね）

『そりゃね』

『あなたの中身は、私の中身でもあるもの』

＊＊＊

アナは、足を止めた。ガルドが半歩先で止まる。

振り返らなかった。待っている、ということが、背中で分かった。

「ガルド」

「あ？」

「目を、閉じるわ」

「……何だよ、それ」

「歩けなくなる。少しの間」

ガルドがようやく振り返った。

仏頂面のまま、腰に手を置く。

「説明、しろ」

アナは要点だけを言った。

獣の声と、影の地形を同時に処理する。

頭の中に、最も速い道筋を引く。

その間、自分は無防備になる、と。

ガルドは聞き終わるまで、口を挟まなかった。

聞き終わると、鼻で息を吐いた。

「掴まってろ」

「は？」

「俺の背中だ」

返事をする暇は、なかった。

ガルドが、片膝を地面についた。

広い背中が、夕日の中で、岩のように置かれていた。

（ガルドの背中ってこんなに大きかったのね）

胃の底が、別の場所で軋んだ。

それは空腹とは、違う何かだった。

「嬢ちゃん」

「考えてる時間が、惜しいんだろ」

——その通りだった。

アナは口の端を噛んで、息をひとつ吐いた。

両腕を、広い肩に回す。

まるで崖にしがみつくような感覚だったが、

崖の方から歩み寄ってくれた。

軽い体が、ガルドの背に預けられた。

ガルドが立ち上がる。

地面が、遠くなった。

夕日が、ガルドの肩越しに赤く揺れていた。

「目、閉じろ」

「……ええ。影が落ちたらそれを目印に突っ走って」

＊＊＊

闇が来た。闇の代わり、音が来た。

葉擦れ。風の鳴り。遠くで、何かが鳴いている。

——獣の声だ。

魔石が、頭の奥で震える。

意味が、勝手に流れ込んできた。

『水だ』

『夜の前に、水を飲め』

『東の沢、もう凍る』

『迂回しろ』

『南の獣道なら、まだ踏める』

『パパ！焦げ臭い！』

『そっちに行ったら溶岩が近いから近づいたらダメだよ』

——溶岩。

その一語を、アナの意識が捕まえた。

同時に、左腕の蛇紋が地面に影を落とす。

影が流れた。

ガルドの足元から前方へ、蛇の形を取って地面を撫でていく。

地面の傾きが、伝わってくる。

アナは揺れる背の上から、影を紡いでいく。

ガルドは影を頼りに道無き道を進んでいく。

下り。緩い、右カーブ。

その先に、固い岩盤。

倒木で塞がれた箇所を、迂回。

南の獣道に、合流。

頭の奥で、二つの図が重なった。

獣たちが避けたい場所と、最も短い線。

ぴったりではない。

それでも、ぎりぎり繋がった。

（組み合わさった）

胃の底が、ほんの少しだけ熱くなる。

捕食者の血が、新しい獲物を見つけた時の熱だった。

「ガルド」

「もう大丈夫なのか？」

「ええ。入り口近くまでは繋げられたわ。とにかく焦げ臭い方向よ」

ガルドが、低く笑った。

「焦げ臭え方が、目的地だろ」

ガルドのギアが一段、いや二段上がった。

アナの背中で、風が唸った。

あの巨体にこんな速さが眠っていたとは。

ガルドはただ、影の引く線の上を走った。

質問は、しなかった。

なぜ、そちらが速いのか。

なぜ、そちらに曲がるのか。

訊かなかった。

ただ、信じて走った。

時々、枝が顔を打つ。

ガルドの拳が、それを払った。

時々、茨が足を巻きにくる。

ガルドの脚が、それを踏み砕いた。

——背負われている、という感覚が、薄くなっていった。

（ガルドの足を借りて、私が走っている）

頭の奥で、声が笑った。

『悪くない使い方ね。あなただけは私と同じく、人を動かす側の人間よ。』

——アナは、答えなかった。

答えると、長くなる気がした。

そして、アナの懐の中の小さな器に記されていた

数字は静かにカウントアップを始めていたが、

ガルドの背中の上で、走り続けるアナは、それに気づかなかった。

＊＊＊

多分、２時間くらいだろうか。

ふいに、空気が、変わった。

風の匂いが、鉄から硫黄に切り替わる。

肌に触れるものが、刺すような寒さから、皮膚を炙るような熱に、変わっていく。

「嬢ちゃん」

ガルドの声に、走る息の重さが、混じっていた。

「ここから先は、空気が違う」

ガルドが、立ち止まった。

アナが、ゆっくり目を開けた。

世界に、色が戻ってきた。

黒い、岩肌。

地面に走る、赤い亀裂。

亀裂の奥で、何かが、どくり、と脈を打っている。

空気が震えていた。

熱だけではない。

もっと違う何かが、地面の下から、押し上げてきていた。

（——ここは、生きてるわ）

（凍霧の谷とは、何もかもが違う）

アナは、ガルドの背からそっと降りた。

降りた瞬間、膝が地面についた。

息が、浅い。

全く走っていなかったが、ガルド以上に息が上がっていた。

元傭兵と元姫の差以上に不思議なものだった。

左腕の蛇紋を、夕日でもない、街灯でもない、赤い光が照らした。

蛇紋は、街を出た時よりも黒い。

線の太さが、肌の下で、確かに増していた。

ガルドが、片膝をついた。

正面で、目を合わせる。

「嬢ちゃん」

「……」

「本当に、大丈夫か？」

——ようやく、心配を口にした、と思った。

ここまで、ひと言も訊かなかった男が。

走り終えてから、最初に訊いたのが、それだった。

（……ずるい訊き方ね）

（強がれなくなるじゃない）

「……平気じゃ、ないわね」

正直に、答えた。

息が、まだ整っていない。

「嘘がつけねえなら、つくな」

ガルドが、懐から小瓶を取り出した。

銀色の薬。

魔導皇都を出る時、ゼノスから渡された処方。

「飲め」

「——これ」

「あいつのことだ。こういう時に飲むもんなんだろう。」

受け取った小瓶を、傾けた。

液体が、舌の上に転がった。

——苦い。

舌が、悲鳴を上げる。

喉の奥で、味が縦に裂けた。

（——この味、知ってるわ）

地下牢の、湿った石の上ではない。

もっと前。

もっと小さかった頃。

大きな掌が、頭を、撫でた。

「飲みなさい」

父の声だった。

熱があった夜。

苦いものを、口から吐き出そうとしたアナの背中を、父の手のひらが、ゆっくり、押し戻した。

「これを、飲めば、明日、また走れますよ」

——あの屈辱を晴らすために。

アナは、苦さに泣きそうになりながら、それでも、飲み込んだ。

（その日まで立っていないと、これまでの努力が全て水の泡ね）

呼吸が、ほんの少し、戻った。

蛇紋の脈が、わずかに、鎮まる。

完全には、消えなかった。

＊＊＊

「行けるか」

「——行くわよ」

立ち上がる。

膝に、力が戻ってきた。

赤い亀裂を、跨いだ。

火山地帯の懐に、足を踏み入れた——その時。

岩の影から、低く唸るものが、滲み出てきた。

焔狼。

毛並みは黒く、根元から先端にかけて、赤く透けている。

呼吸のたびに、口の奥で、熾火が見えた。

一頭ではない。

二頭。三頭。四頭。

赤い亀裂の縁に沿って、円を描くように、現れた。

凍霧の谷で出会った、白い狼たちの——対岸の生き物だった。

寒さの中で、吐息を凍らせる獣がいるなら。

熱の中で、吐息を燃やす獣も、いるということだった。

（同じ星の、裏と表だわ）

「下がってろ、嬢ちゃん」

ガルドの声が、低い。

「お前の蛇紋、これ以上、動かしたくねえだろ」

「……一頭くらい、私にもちょうだい」

「は？」

「使い慣れたものを、一回挟んでおいた方が、後が楽なの」

ガルドが、鼻で笑った。

「——理屈じゃねえな」

「そうね。私は感覚派だから」

———

焔狼の一頭が、土を蹴った。

熱の砂塵が、舞う。

ガルドの拳が、構えに入った。

普通の構えだった。

赤い光は、宿っていなかった。

——温存している。

ここは、そういう敵ではない、と判断していた。

アナの左腕が、影を引いた。

影の蛇が一匹、地面から立ち上がる。

赤い光に黒が映えて、輪郭が、いつもより鋭く見えた。

最初の一頭が、跳ねた。

ガルドが半歩、横に流す。

獣の体が空を切る間に、拳が脇腹に入った。

骨の鳴る音。

獣の体が、岩肌に叩きつけられる。

赤い火花が、散った。

二頭目は、アナに来た。

影の蛇が、首を絡めとった。

絡めとった瞬間、蛇は獣の喉を縛り上げた。

魔力は、吸わない。

味が、遠かった。

（腹の足しにもならないわね）

三頭目、四頭目。

ガルドの拳が、流れの中で二つ続けて獣を岩に押し込んだ。

ガルドの拳が、最後の一匹を、岩に叩きつけた。

赤い火花が、黒い岩肌で、散って煙が上がる。

煙の先には二人だけが、立っていた。短い戦闘だった。

タイムリミットがあるから、短いのではない。

もう「短い」と言えるくらいに、強くなっていた。

焔狼の残骸が、地面で、ゆっくり灰になっていく。

熱の中だけで生きる獣は、熱に還っていくらしい。

ガルドが、息を整えた。

それから、低く呟いた。

「——あの時とは、違えな」

アナが、横目でガルドを見たが、

聞くべきではないことくらいは感覚でわかった。

何かに思いを馳せているのだろう。

（語らないものを、目で全部、語ってしまってるわよ。）

それが分かったから、訊かなかった。

ガルドの肩が、ひとつだけ大きく動いた。

息を吐ききって、目線が、戻ってきた。

「行くか」

「——ええ」

歩き出した。

＊＊＊

赤い亀裂の向こうで、何かが、唸った。

二人が、その方を見た。

火山地帯の、本当の奥が、待っていた。

溶岩鉱脈の入り口

——溶岩鉱脈の芯と炎息草

ここから先は、一つのミスが命取り。

帰りのことを考えると、2つを6時間以内で見つけないといけない。

「嬢ちゃん、どうする。」

溶岩鉱脈の芯

炎息草

自分たちの装備と見ず知らずの鍛治師のコンテスト

これまで苦楽を共にした仲間を助けるための薬草

選択肢は1つしかなかった。

「もちろん。どちらも頂くわよ。」

強欲で私利私欲全開のアナ。

この選択はどうなるのか？

皆さんで見守ってもらえたら。