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第60話:『影と、退路と、祭壇と』(2026年4月29日修正)

今日はアイツと初遭遇します。

(本文2026年4月29日修正)

夜は、明けきっていなかった。

焚き火が消されて、岩の口がぽっかりと開いている。

（……ダンジョン、ね）

地下牢に似た匂いがした。

湿った石。錆びた金属。

それと——閉じ込められたものの、息。

ガルドが先頭に立つ。

その後ろにラピス、続いてアナとナーガ。最後尾はジーク。

ラピスが杖の先に灯りを点した。

小さな、白い光。

光は闇を二歩ぶんしか押し返さない。

ダンジョンでは明るすぎてもいけない、とガルドが以前言っていた。

明るすぎず、暗すぎず——その塩梅が難しいらしい。

（……欲張りな闇ね）

ガルドが、振り返らずに低く告げた。

「行くぞ」

それだけだった。

五人の足音が、岩の口に吸い込まれていった。

入って、すぐに空気が変わる。

一歩踏み込んだだけなのに、外の朝の匂いはもうなかった。

代わりに湿った石と錆びた鉄の匂いが、鼻の奥に貼りついた。

朽ちたトロッコ。

外れた車輪。

途中で曲がったレール。

誰かが力ずくで曲げた、というよりは——長い時間をかけて、地面のほうが動いた。そういう曲がり方だった。

支柱が傾いて、その上に剥げた塗料の文字が半分だけ残っている。

何の文字だったのか、五人の誰にも読めなかった。

（……読めないんじゃない。読まれる気のない文字、ってやつね）

水滴が規則的に落ちている。

ぽつ。

五人の足音がひとつになって、反響してきた。

ジークの剣の鞘が一度、肩で擦れそうになって、すんでで止まる。

ラピスの灯りがふっと、揺れた。

揺れた、というよりは——揺らされた。

何かに、揺らされた。

灯りの輪の外で、コトリ、と何かが鳴った。

五人の足が、止まる。

止まったきり、誰も動かない。

水滴だけが、また落ちた。

ぽつ。

暗がりから、影がひとつ出てきた。

膝丈ほどの背丈、痩せた腕、尖った耳。

その後ろに、もう一つ。

さらに、もう一つ。

最後に、もう一つ。

四つの影が灯りの輪の縁に立ち、歯を剥いた。

（……出来るゴブリン、ねえ）

アナの中で、何かが小さく笑った。

ガルドが手をひと振りすると、それだけで全員の隊列が揃った。

ジークが前に出る。

ラピスが視線を、四つの影の真ん中に据える。

ナーガがアナの背にすっと回り、両手をゆっくり開いた。

——治癒の、構え。

ゴブリンが左右に散った。

連携のつもりだ。

一匹が前から、二匹が左右から、最後の一匹が後ろを取ろうとする。

教科書のような囲み方。

（……教科書、ね。それも丸暗記、って顔してる）

ジークが剣を抜いた——抜いた、というよりは引いた。

引きの間合いを、倍にとる。

ガルドの講義のとおりだった。

前のゴブリンが躍りかかってくる。

ジークの剣は、ゴブリンが踏み込んだ次の一歩を待っていた。

引きの間合いの奥に入った瞬間、剣が走る。

短く、湿った音とともに、ゴブリンが前のめりに伏せた。

左右の二匹は、ラピスを見ていた。

ラピスは、二匹を見ていなかった。

二匹の真ん中、その間の空間を見ていた。

杖の先から、宝石のような小さな光が二つ、飛ぶ。

二匹の喉に、それぞれ吸い込まれる。

声を出すこともできずに、二匹は倒れた。

最後の一匹が、後ろを取ろうとしていた。

（……あら。後ろは、留守よ）

アナが左腕を、軽く上げる。

足元の影が揺れて、ひとつ立ち上がった。

黒い、蛇のかたち。

蛇はゴブリンの足を横から絡めとり、声を上げかけた口より先に、首にきつく巻きついた。

ぎゅ、と。

ゴブリンの目が白くなり、倒れた。

四つの影が、灯りの中に伏せられた。

誰も口を開かなかった。

ジークが剣を引く。

ラピスが杖の灯りを、息で整える。

影の蛇は、アナの足元にふっと戻った。

——あれから、影の使い方が急激に上達した。

仲間の前で、私利私欲ではなく蛇を出した、あの夜から。

（……便利になったものね、私）

ナーガがゆっくり、両手を下ろす。

誰も、治す必要がなかった。

ガルドは四つの影をちらりと見て、目を奥の通路に戻した。

それだけだった。

道が下りはじめ、天井が低くなった。

ジークが軽く頭を下げ、また少し下げる。

空気が湿った。

湿りが、鉄の匂いと混じる。

血ではない。

鉄、だけだ。

それが、かえって気味が悪かった。

（……血の匂いなら、まだわかりやすかったのに）

壁に引っかき傷があった。

新しい傷ではない。

古い傷でも、ない。

——その間の傷だった。

骨が落ちていた。

人の骨か、獣の骨か、ゴブリンの骨か。

なぜそれがここに転がっているのか、誰も口にしなかった。

踏み潰された松明があった。

踏み潰された方向は、奥からこちら側へ向かっている。

誰かがここから逃げようとした。

逃げきれなかった。

そういう松明、だった。

ガルドが立ち止まり、振り返らずに視線だけで四人に伝える。

いるな、と。

灯りの輪の外で、気配が増えていた。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

数え終わる前に、五つに、なっていた。

ジークの剣の鞘が、また一度、鳴りそうになって、鳴らなかった。

光は、進むほどに痩せていった。

ラピスがいくら息を整えても、いくら指を握り直しても、灯りが押し返せる範囲は進むほどに、狭くなる。

闇が濃かった。

濃い、というよりは——濃いものが、こちらへ近づいてきていた。

アナの隣で、ナーガが息を止めた。

止めて、ゆっくり吐く。

砂漠の占い師の、習慣。

熱を、感じている。

ナーガが小さく、首を振った。

「……苦いね」

それだけ言った。

アナは、それに答えなかった。

答えずに、足元の影を見た。

影は、揺れていた。

（……苦い、ね）

苦い空気の、その先に、何かが、いた。

通路がふっと抜けて、開けた空間に出た。

崩れた採掘場跡。

天井が高く、その分だけ闇も深い。

中央に、台座のようなものがあった。

古い、石の台座。

祭壇と呼ぶには雑だったが、雑なりに、確かに祭壇のつもりで誰かが作ったものだった。

台座の上に骨が積まれ、骨の上に布の塊が置かれている。

布は、人のものだった。

着ていた人の形に、しなびていた。

（……着ていた、人。ね）

胃の底が、ぬるりと曲がった。

五人の視線が台座に吸い寄せられた——その時だった。

背後の通路で、足音。

複数の、軽い、小さな足音。

ひしひしと、後ろから押し寄せてくる。

ジークが振り返り、息を呑んだ。

退路の通路。

灯りの届かないその奥に、無数の小さな目。

ひとつ、ふたつ、と数えるのを、やめた。

二十は、いた。

三十、かもしれなかった。

（……数える意味、ないわね）

ナーガがアナの腕にしがみつき、両手を握り直す。

ラピスの灯りがぐらり、と揺れた。

揺らしたのは、風ではない。

何か、もっと重いものの、息だった。

息は、前から来ていた。

祭壇の奥。

骨の山の、向こう。

そこで、影がゆっくりと立ち上がった。

立ち上がってなお、天井に頭がつかなかった。

つかなかったが——つきそうな、高さだった。

肩の幅は、ガルドの二倍。

腕の長さは、ジークの剣ほど。

手に武器を持っている。

武器は、二本。

そのうちの一本を、地面に擦らせた。

ガリ。

ガリ、と。

もう一本も、擦らせる。

ガリ。

——それは、こちらに聞かせるための、音だった。

逃げ道は、後ろにいる二十、三十のゴブリンが塞いでいる。

進む先には、その影。

ガルドの背中が低くなった。

低くなった、というよりは——構えた。

四人をちらりと、目で確認する。

声を絞って、低く短く言った。

「……ホブだ」

それだけだった。

灯りがぐらり、と、もう一度揺れた。

揺れたその向こうで、影が笑ったように見えた。

歯を剥いた、その歯の長さは、ジークの剣の半分はあった。

二本の武器が、もう一度、地を擦った。

ガリ。

それから、ぴたり、と止まった。

初ダンジョンで遭遇したのは

初登場のゴブリンです。

僕が大好きな作品にも出てくるので、

舐めてかからないよう、大切に扱わせて頂きます。