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第59話:「失意の連戦と覚悟のダンジョン」（4/26修正）

覚悟の連戦が、はじまります。

夜が、白んでいた。

焚き火の煙が薄く立ち昇り、消えた。

ナーガがアナの腕にしがみついて、離れようとしなかった。離さないように力をこめている、というよりは、離せないでいるのだった。

ガルドが、低い声で言った。

「嬢ちゃん、大丈夫か？」

「平気よ」

答えは、強がりではなかった。だが、アナがいつも返してきた声よりも、半分ほど低かった。

ジークもラピスも、それに気づいた。気づいた、ということを口にしなかった。

ラピスが、座ったまま膝を抱えた。脇腹に巻かれた包帯が、夜露で湿っている。

「アナ……」

言葉にしないことを、目で訴えていた。帰ろう、と。アンボスに戻って、ドルンの仕事を待って、ゆっくり休もう、と。

ジークも同じ視線をアナに向けていた。剣を握った手が、まだ少し震えている。

ナーガでさえ、しがみついた腕をすこし緩めて、アナの目を覗いた。

帰ろう、と。

アナは、夜明け前の空を見上げた。

「帰ってる暇はないわ」

五人ぶんの息が、止まる。

「早く武器を作って、もっと強くなってもらわないと」

誰の武器、とは言わなかった。だが、ジークもラピスも、それぞれの手を見た。剣を、杖を、握りしめた。

ジークが、口を開きかけて、閉じた。

ラピスは、目を伏せた。

ガルドが、立ったまま、頭を下げた。

珍しい。

珍しいというのは、上品な意味ではない。骨ばった大男が、若い娘に頭を下げるのを、誰も見たことがない、という意味だった。

「すまねえ。危ねえとこに置いた」

そういう声だった。

ジークが、ラピスが、唇を噛んだ。

ガルドだけが悪いわけではない、と。倒れたのは自分たちだ、と。

それでも、ガルドが頭を下げたから、二人も下げた。

ナーガだけが、アナの肩に頭をすり寄せた。

アナは、ふっと笑った。久しぶりの、ちょっと意地悪な笑みだった。

「次に行こう」

朝霧の中を、五つの足音が抜けていった。

帰り道に、背を向けた形だった。

鍛冶郷アンボスの槌音は、もう、届かない方角だった。

ナーガが、アナの肩越しに、少しだけ顔を出した。

ジークが、剣を背負い直した。

ラピスは、杖を杖として使わず、地面に当てずに、抱えるように持った。脇腹を庇うためだ。

ガルドだけが、いつもの歩幅で歩いた。

五人の影が、霧に溶けた。

その頃。

鍛冶郷アンボスの片隅で、槌音が鳴っていた。

鳴って、止まった。

ドルンの工房だった。

床には、失敗作が積まれていた。山と呼ぶには低いが、塚と呼ぶには多い。剣の半成品、刃の試し打ち、鍔の試作。それぞれが、何かが足りない、何かが余っている、という顔をして転がっていた。

ドルンが、また一つ、鎚を投げた。

鈍い音がした。

失敗作が増えた。

老ドワーフは、両手を広げて見つめた。

握った。

開いた。

握った。

開いた。

何かを、確認していた。

何かが、戻っていなかった。

扉が、開いた。

ノックもなしに、もう一人の老ドワーフが入ってきた。

バルガ。

アンボスでドルンより少し古株の、ライバル工房の主だった。

「まだ作っとるんか、老いぼれ」

「お前こそ寝とけ。棺桶が泣くぞ」

「棺桶ならお前のが先に湿るわい」

バルガが、失敗作の山を見た。一つ手に取って、傾けた。

傾けて、戻した。

「悪くねえな」

ドルンは、答えなかった。

「だが」

バルガは、その失敗作を、足元に置いた。

「お前の手じゃねえな」

ドルンの両手が、止まった。

握ろうとして、握れなかった。

バルガは、それを見ていなかった。見ていない、という顔で背を向けた。

「祭りまでに間に合わなんだら、ワシの工房の名がこの郷で一番になっちまうぜ」

「……ぬかせ」

「精々あがけ」

扉が閉まった。

ドルンの工房に、また槌音が戻った。

鳴って、止まった。

失敗作の山が、ひとつ、増えた。

森を抜け、岩肌の道に入った頃、空はもう昼に近かった。

ジークの肩が痛んでいる。動かすたびに眉が寄る。

ラピスの脇腹が痛んでいる。歩幅が、少しだけ狭い。

ナーガはアナの腕に、まだしがみついている。アナの体温を、一度も離していなかった。

そして。

ガルドが、平然と歩いていた。

昨夜、月光蜘蛛の親玉の目を素手で潰した男が、何事もなかったように歩幅を保っていた。

ジークだけが、それを横目で見た。

横目で見て、見なかったことにした。

ガルドが、ふと言った。

「お前ら、聞け」

五人ぶんの足音が、揃った。

「ラピス」

「はい」

「杖の振り方じゃねえ。視線の置き方だ」

ラピスが、目を見開いた。

「魔法ってのは、お前が『そこ』だと思ったとこに飛ぶ。お前の目が泳いだら、魔法も泳ぐ。怖い時こそ、視線は獲物の真ん中に置け」

「……はい」

「ジーク」

「はい」

「剣の引きが浅い」

ジークが、自分の腰を見た。

「斬る前に、引く間合いを倍とれ。お前は若え。引きの間合いで、命を一つ拾える」

「はい」

ガルドはアナを見なかった。

ナーガを見た。

「お前は」

ナーガが、こてんと、首をかしげた。

「お前は、自分を最後に治せ」

ナーガが、目を瞬かせた。

「仲間より先に倒れたら、誰も治せねえ。お前が立ってる間しか、治癒は届かねえんだ」

「……はい」

ナーガが、小さく、頷いた。

最後に。

ガルドは、アナを見た。

「お前は」

アナが、ガルドを見上げた。

「お前は、お前のままでいろ」

それだけだった。

それだけだったが、ジークの剣を握る手が、ぐっと固くなった。

ラピスの杖の握り方が、ぐっと深くなった。

ナーガが、アナの腰に、ぎゅっと、抱きついた。

アナは、何も言わなかった。

言えなかった、のかもしれない。

それぞれが、それぞれの中で、何かを決めた。

ジークは、姫を二度と倒れさせない、と決めた。

ラピスは、自分の魔法で、誰も傷つけさせない、と決めた。

ナーガは、自分を、最後まで残すと決めた。

アナは。

アナは、自分のままでいる、ということが、何を意味するのか、まだわからなかった。

ガルドだけが、いつもの歩幅で歩いていた。

夕方。

岩の口が、ぽっかりと開いていた。

ダンジョン。

五人は、その入口の前から、十歩ほど離れた場所に焚き火を組んだ。

ジークが薪を集め、ラピスが火をおこし、ナーガがアナの腕の中に丸まり、ガルドが地図を広げた。

「初めてだろ。聞いとけ」

四人が、ガルドを見た。

「一列で進むな。横に広がれ。後ろから挟まれたら、一列ってのは棺桶だ」

ジークがうなずいた。

「音を立てるな。魔物は耳がいい。剣を抜く時も、刃と鞘を擦らせるな」

ラピスがうなずいた。

「引き際を見極めろ。深追いした奴から死ぬ。一歩でも怪しいと思ったら、それは怪しい。引け」

ナーガが、目を伏せた。

「最後に」

ガルドは、四人をぐるりと見た。

「仲間の声を聞け。自分の耳を、信じすぎるな」

焚き火が、はぜた。

四人が、ゆっくりとうなずいた。

夜が、ふっと、暗くなった。

ジークが、剣を膝に置いて寝た。

ラピスが、杖を抱きしめて寝た。

ナーガが、アナの腕の中で、長く息を吐いた。

ガルドが、焚き火の向こうで、見張りに立った。

アナだけが、まだ起きていた。

焚き火の光から、少しだけ顔を背けて、懐から魔道通信器を取り出した。

小さな、四角い、銀色の器。

表示が、灯っていた。

「1.8」

アナは、それを見つめた。

「2.3」が、「1.8」になっていた。

下がっていた。

何が下がったのか、アナにはわからなかった。

だが、下がった、ということだけは、わかった。

指で、画面をなぞった。

冷たかった。

ナーガが、アナの腕の中で、寝言のような小さな声を漏らした。

アナは、通信器を懐に戻した。

焚き火の音だけが、残った。

ガルドが、見張りに立ったまま、こちらを見ずに言った。

「寝ろ」

「うん」

アナは、横になった。

ナーガの背中の、規則的な呼吸を、自分の呼吸に合わせた。

合わせようとして、少し、ずれた。

ずれたまま、目を閉じた。

夜が、深くなった。

明日、五人は、初めてのダンジョンに入る。

その時刻。

遠く離れた、別の国の、別の建物の、別の部屋。

冷たい光が、机を照らしていた。

机の上には、水晶。

水晶の中に、文字が浮かんでいた。

「1.8」

影があった。

影の主は、椅子に座っていた。

顔は、見えなかった。

机の上に、長い指が組まれていた。

ふっ、と。

息のような、笑みのような音が漏れた。

「なるほど」

低い声だった。

「そう来ましたか」

水晶の中の数字が、揺れもせず、ただ「1.8」のまま、灯っていた。

影は、立ち上がらなかった。

立ち上がる気配すらなかった。

ただ、見ていた。

冷たい光が、消えた。

戦いの夜が明け、五人は休まずに次の獲物へ向かいました。

ガルドはそれぞれに必要な言葉を残し、アナは自分の手の中で動いた数字を、誰にも告げませんでした。

「1.8」を観ていたのは、あいつでしょうか。

初めてのダンジョンで、五人は何と出会うのか。

次回は4/26を予定しております