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第58話：『月喰う夜と夜喰う月』

「一回だけ」と言って本当に一回だけで終わることはあるでしょうか。

アナの左腕から、黒い蛇紋が、手首のほうまで広がっていた。

影の蛇が、足元から三匹、のたうつ。

月光に、赤い髪が、濡れていた。

『食べたいの？』

内なる女の声が、腹の奥で、甘く、鳴った。

アナは、答えなかった。

答える代わりに、息を、短く、吐いた。

——一度だけ。

——一度だけ、任せるわ。

腹の奥で、何かが、笑った。

その瞬間、アナの意識が、ふっ、と、内側へ、沈んだ。

代わりに、何かが、体の表側に、出てきた。

影の蛇が、三匹とも、月光のほうへ、跳ねた。

跳ねさせた指は、アナの指ではなかった。

※※※

糸の牢が、五人を、包んでいた。

上から、横から、下から、無数の白い糸が、網を閉じ続けている。

触れれば、魔力が、吸われる。

切ろうとすれば、弾き返される。

『——食えばいいのよ』

女の声が、アナの口から、甘く、漏れた。

影の蛇が、糸の一本に、牙を、立てた。

白い糸が、ずるりと、消えた。

魔法反射の糸は、暴食の牙には、ただの、餌だった。

「……嘘」

ナーガが、呟いた。

影の蛇は、糸の網の、端から端まで、食い漁った。

檻が、穴だらけに、なっていく。

ガルドが、一瞬だけ、動きを止めた。

それから、気絶したままのラピスと、

血を流したまま踏ん張っているジークを、腕で、引き寄せた。

「——二人の方は、任せたぞ」

ガルドはナーガに、殊のほか低く言った。

ナーガを落ち着かせるため。

そして、守れなかった自分を許せないため。

ガルドの右の拳が、青白く、光っていた。

いつもより、少しだけ、色が、濃い気がした。

＊＊＊

アナの体を、今、動かしているのは——アナではない。

それが、ラピスには、分かった。

意識が朦朧としている中で、それだけが、痛いほど、分かった。

『……硬そうね』

女が、指を、軽く、振った。

仕草が、アナに、

似ていて、似ていなかった。

角度が、違う。

温度が、違う。

指先の、重心が、違う。

彼が敬愛する主とは

似ているようで、似ていなかった。

影の蛇の一匹が、月光の下を、跳ねた。

跳ねて、親玉の右前脚の、付け根に、噛み付く。

そのまま、顔を、上げた。

八つの赤い目の、

一番下の左に、牙を、突き立てた。

ぶつり。

赤い光が、ひとつ、消えた。

親玉が、咆哮した。

森の樹々の葉が、一斉に、震えた。

影の蛇の二匹目が、続いた。

ぶつり。

二つ目の赤が、消えた。

親玉が、また、吠えた。

糸の網の密度が、目に見えて、薄くなっていた。

残り、六つ。

＊＊＊

『——六つ、ね』

女が、呟いた。

親玉の体が、一回り、縮んだように、見えた。

目を潰された分、何かが、削れた。

『全部、潰さないと、死なないの？　面倒な子』

女が、顎に指を一本、当てた。

その仕草は、アナの仕草だった。

でも、

唇の開き方が、違った。

舌の運び方が、違った。

喉の震わせ方が、違った。

親玉が、残りの脚で、

女の体に向かって、飛びかかった。

影の蛇が、一匹、割って入る。

女の胸元の、手の届く距離で、脚が、止まった。

糸のない親玉は、ただの、大きな、虫だった。

「——嬢ちゃん、下がれ」

ガルドの声が、背中から、低く、届いた。

女が、半歩、下がった。

でも、唇の端だけが、小さく、上がっていた。

『嬢ちゃん、ね』と、

聞こえなかった声で、呟いた気がした。

＊＊＊

ガルドの拳が、青白い軌跡を、夜に、描いた。

跳ねる。

右脚。

左前脚。

背中。

親玉の体が、ガルドの、跳ね返る足場になっていた。

最後の一歩で、ガルドは、親玉の額まで、跳んでいた。

右の拳が、振り下ろされる。

三つ目の、赤。

ぶつり。

左の拳が、回り込む。

四つ目の、赤。

ぶつり。

着地した時、ガルドの顔は、

一瞬、血の気が、引いていた。

でも、すぐに、戻った。

誰も、気づかなかった。

ガルドは、誰にも、気づかせなかった。

ガルドが、低く、言った。

「——嬢ちゃん。あと、四つ」

女が、笑った。

唇の端だけが、少し、上がる、笑い方だった。

『……頑張ってるわね、あのおじさん』

女の声が、鈴のように、鳴った。

——ガルドは、おじさんじゃないわよ。

アナの意識が、内側から、反論した。

でも、その声は、どこにも、届かなかった。

＊＊＊

影の蛇が、一匹、親玉の、

左の目に、噛み付いた。

ぶつり。

五つ目が、消えた。

蛇が、目の中を、食べていた。

食べ終わると、次の目に、顔を、突き立てた。

六つ目。

ぶつり。

親玉の体が、

もう、半分以下に、縮んでいた。

咆哮も、上げなくなっていた。

残り、二つ。

『——おいしい』

女が、呟いた。

口の、両端が、いつもより、上がっていた。

『もっと、食べたい』

影の蛇が、七つ目の目に、噛み付いた。

ぶつり。

ジークが、震える声で、何かを、言いかけた。

ラピスが、意識が朦朧とする中で、その女を、見ていた。

ガルドが、拳を、もう一度、握り直した。

親玉の体が、崩れ始めていた。

脚が、一本ずつ、地面に、落ちる。

残り、一つ。

＊＊＊

——女の足元の蛇紋が、ぞろり、と、脈打った。

新しい蛇が、生まれる。

一匹、二匹。

太い、黒い、蛇が、女の足元に、とぐろを、巻いた。

蛇が、女の体を、背に、乗せた。

ゆっくりと、ゆっくりと、夜空のほうへ、持ち上げていく。

月光の下で、赤い髪が、揺れた。

——あれは、姫様じゃない。

血のにじむ口の中で、ジークは、

一度だけ、そう、声を、殺した。

——でも、あれも姫様の一部だ。

そう言葉にしなければ、

敬愛が、折れそうだったから。

高い、高い、場所で、女は、崩れ落ちる親玉を、見下ろしていた。

残った最後の赤が、女の足元の、はるか下で、弱く、光っていた。

女の、白い指が、伸びた。

膝を折るように、しゃがむ。

赤い目の、粘膜の縁に、指を、引っ掛ける。

ぐる、と、抉り取った。

親玉の、最後の咆哮が、女の足場を、下から、震わせた。

揺れる足場の上で、女は、表情を、変えなかった。

林檎でも、齧るように、その赤を、口に、運んだ。

ぶつり。

赤い光が、最後の、一つまで、消えた。

巨体が、崩れ、森の地面に、沈んでいった。

——親玉は、死んだ。

でも、女は、まだ、咀嚼していた。

赤を、噛んでいた。

月光の下で、咀嚼する、音だけが、夜に、続いていた。

ラピスが、意識の端で、それを、見ていた。

その女の体が、一瞬、自分の主を、

取り戻しかけているのを、見ていた。

「——ねえ。」

アナの声が、ようやく、表側に、出た。

女の唇を、借りて、宙に、向けた。

何かを食べているのかは分かる。

ただ、何を食べているかは分からない。

「……何があったの？」

言葉が、空気を、震わせた。

『さあ？』

甘い、甘い、声が、腹の奥から、答えた。

『気になる？』

アナが、笑った。

女の唇の角度と、少しだけ、違う笑い方だった。

「……気になるわよ」

——独り言。

ガルドの耳には、そう、聞こえた。

ナーガの耳にも、そう、聞こえた。

ジークにも。ラピスにも。

でも、アナの腹の奥では、二人分の会話が、続いていた。

ゼノスの、魔石の、贈り物が、今夜、初めて、意味を、持った夜だった。

＊＊＊

「——アナちゃん！」

ナーガの声が、夜を、裂いた。

砂漠の熱が、森の夜に、突き刺さる、声だった。

女の肩が、一度だけ、びくり、と、揺れた。

赤い髪の奥で、目が、ゆっくりと、焦点を、取り戻した。

腹の奥で、気配が、引いていく。

『……しょうがないわね』

甘い、甘い、名残の声だけが、残った。

足場の蛇が、ゆっくりと、女を——

アナを、月光の下から、地面まで、降ろしていく。

アナが、地面に、両足を、着いた。

口の中に、まだ、何かの味が、残っていた。

自分が、何を、食べたのか、分からなかった。

思い出そうとすると、頭の中が、少しだけ、痛んだ。

＊＊＊

アナが、息を、ひとつ、吐いた。

左腕の蛇紋が、ゆっくりと、手首のほうへ、引いていく。

影の蛇が、足元に、一匹、二匹、吸い込まれるように、消える。

視界の端で、何かが、動いている。

振り返ると、もう、ラピスが、

木の根元に、寝かされていた。

胸の布が、真新しい包帯に、変わっている。

ジークも、右肩と、脚の糸の跡に、

薄い光の膜が、張られている。

ナーガが、ラピスの横で、両手を、膝に置いて、荒い息を、していた。

ガルドが、ジークの横に、腕を組んだまま、座っていた。

「……どれくらい、経ったの」

アナが、やっと、口を、開いた。

ガルドが、静かに、答えた。

「——お前が、食ってる時間は、長え」

淡々とした声だった。

怒りも、恐れも、混じっていなかった。

ただ、事実だけが、そこに、置かれた。

＊＊＊

アナの、腰の袋の奥で、小さな、光が、点いた。

取り出すと、ゼノスから渡された、

あの、魔道通信器だった。

初めて、見る、数字が、表示されていた。

『2.3』

アナは、じっと、その数字を、見つめた。

何の数字かは、分からなかった。

分からなかったけれど——。

腹の奥の、さっきまで声がしていた場所が、もう、静かだった。

その静けさだけが、2.3という数字の、意味を、知っているような気がした。

ラピスが、起き上がれないまま、

首だけを、こちらに向けた。

青い目が、通信器の光を、映した。

「……ゼノスの、罠か、それとも——」

ラピスの声は、掠れていた。

誰も、意味を、分かっていなかった。

でも、アナの、腹の奥で、最後に、ひとつ、だけ、甘い声が、聞こえた。

『ねえ、また、呼んでね』

＊＊＊

月が、森の端に、沈みかけていた。

沈む月の、最後の、銀色が、アナの赤い髪の、端を、濡らした。

闇の中で、『2.3』という、小さな数字だけが、弱く、光っていた。

月は、沈んだ。

夜が、森を、包んだ。

——夜の中で、もう、ひとつ、夜が、息を、していた。

『あれは、姫様じゃない』

『でも、あれも姫様の一部だ』

ジークの、たった一言の受容が、今夜、ひとつの主の、輪郭を、少しだけ、広げました。

『2.3』という数字の意味を、姫様自身も、まだ、知りません。

それでも、あの女は、確かに、『また呼んでね』と、言いました。

いつも応援、ありがとうございます。

次回更新は、4月25日の予定です。