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第57話：「油断の糸を裁ち切る月影」

久しぶりに、あいつが起きます。

ドルンからの書き置きを握って、

ギルドの受付嬢から依頼票を受け取った朝。

街は、朝市の匂いに包まれていた。

五人の背中を押したのは、

風でも、街の喧騒でも、祭を祝う歓声でもなかった。

かぁん——かぁん——。

街の中ほどから、槌の音が、一定の間隔で、鳴り続けていた。

白い髭の老いたドワーフは、

工房の前にも、扉の外にも、一度も顔を出さなかった。

誰かに向けた音じゃない。

彼はただ、自分の鉄を打っているだけだ。

それなのに、聞く方の背筋が、ひとつ、伸びる。

金床の音に、そういう類のものがあると、五人は今日、初めて知った。

誰も振り返らなかった。

でも、歩幅は、ほんの少しだけ、変わった。

＊＊＊

森の入り口に野営を張ったのは、夕方前。

満月を待つ、と、ラピスが決めた。

「月光蜘蛛は、満月に近い夜ほど、活動が活発になるそうです」

「……」

「糸の魔力も、そのぶん濃くなります」

ラピスが依頼票を読み上げる横で、ナーガが治癒薬の小瓶を整列させていた。

ラベルを確かめる。

赤、青、緑、銀。リーゼに教わった順番に、取り出しやすい位置へ。

「戦える人から治す、だよ。迷ってる時間はないんだから」

ナーガが、自分に言い聞かせるように呟く。

砂漠の孤児院では、順番なんか考えなくてよかった。

みんな、大切だったから。

ジークは、木陰で素振りをしていた。

剣の重さが、少しだけ、軽くなっていた気がする。

でも、鞘に戻す瞬間、胸の真ん中で、何かが、まだ重い。

——守る相手が死んだ後の、ことを、考えたことは、あるか。

レインの問いが、まだ、鞘の内側に、入ったままだった。

ラピスは、地面の上で指を動かしていた。

呪文を、空で畳む練習。

声を出さずに、構造だけを組み上げる。

クレアの教え——気配を漏らさずに詠唱する技術。

アナは、焚き火の脇で、頬杖をついていた。

「暇ね」

「そんなに走りてぇのか、嬢ちゃん」

「大変！晩ご飯の用意を忘れてたわ！」

焦って立ち上がり去っていくアナを

ガルドが、鼻で笑った。

「水場は逆だぞ」

月が、ゆっくりと、森の上に昇り始めていた。

＊＊＊

森の奥は、青くて、白かった。

月光が、樹々の葉を通り抜けて、地面に斑の模様を落とす。

その斑の中に、ぼうっ——と、別の光が、ひとつ、またひとつ、浮かび上がった。

月光蜘蛛。

体の甲殻が、月を映して、淡く発光する。

「三匹——いや、四匹」

ラピスが、目を閉じたまま、指を立てた。

索敵の陣が、五人を中心に、円を広げている。

「その先に、もう一匹。距離、十二」

「了解」

ジークが、剣を抜いた。

鞘が、鳴らない。ジーク自身が、そういう抜き方を、最近覚えた。

戦いは、短かった。

ジークが前衛で一匹、ガルドが横合いから一匹、

ラピスの畳む詠唱が、声を出さずに二匹の足元を縫い止める。

拘束された蜘蛛に、アナの衝撃波が、針のように走る。

糸は、少し弾いた。でも、胴体に刺さった。

——ぶつり。

発光が、ふっ、と、消えた。

「——軽いわね」

アナが、指先をゆっくり下ろした。

＊＊＊

二十分ほどで、狩りは、終わった。

とてつもなく数は多かったが、

とてつもなく数が多いだけだった。

ナーガが、糸を袋に詰めている。

ラピスが、依頼票と見比べて、本数を数える。

ジークは、剣に付いた粘液を、布で拭っていた。

ガルドが、鞘の背を、ごりっと肩に担いで言った。

「Bランククエストなのに、歯応えがねえな」

焚き火の脇で、アナが、頬杖の位置を変えた。

「数が多いから、このクエストがCじゃなくBなんじゃないですかね」

ラピスが、冷静に言った。

「ランク、間違えてるんじゃない？」

アナが、つまらなそうに言った。

ガルドが、口の端を曲げた。

「——嬢ちゃんがいれば、一網打尽か」

「やる気なかっただけよ」

ナーガが、ぷ、と吹き出した。

ジークが、布を畳み直した。

ラピスが、依頼票を、鞄の内側に仕舞う。

全員が、緩んだ。

剣が、鞘へ。

杖が、地面へ。

糸の袋が、背負袋の中へ。

治癒薬の蓋が、ことんと、閉められた。

焚き火の薪が、ぱちり、と、爆ぜた。

アナが、ふう、と、頬杖を外した。

——月光が、翳った。

＊＊＊

最初に気づいたのは、ナーガだった。

「……あれ？」

影が、濃くなった。

森の斑模様が、ゆっくり、黒に塗り潰されていく。

ラピスが、顔を上げた。

索敵の陣を、咄嗟に広げ直す。

「——反応、ない」

声が、低くなっていた。

「索敵に、反応が、ない」

月の光が、欠けていく。

雲ではない。

何かが、月を、遮っていた。

五人が、同時に、見上げた。

月を背にして、黒い、長い脚が、八本。

音もなく、五人の頭上に、巨体が、覆いかぶさっていた。

ガルドが、拳を握った。

「——こりゃ」

いつものように青白く光る。

「ランク間違えてるぜ」

——その声が、終わる前に。

一本の脚が、しなった。

「ラピス——ッ！」

ジークの叫びが、遅かった。

畳みかけの詠唱の途中で、ラピスの体が、横に薙がれた。

木の幹が、ぐしゃりと音を立てる。

折れたのは、枝か、肋骨か、分からなかった。

それだけでは終わらなかった！

「ジーク！もう一発くるぞ！！」

ジークが、本能で飛び込んだ。

次の脚が、倒れたラピスを踏み潰しに来る軌道だった。

剣で受ける。

受けきれない。

ジークの脚に、白い糸が、ずるりと巻き付いた。

重い。鉄より重い。

体が、地面に縫い付けられる。

その上から、黒い牙が、ジークの右肩を、深く、噛んだ。

「——ッ」

声を、喉で潰した。

姫様の前で、叫ばない。それだけは、守った。

「ジーク！」

ナーガが、走り出した。

リーゼの教え——迷ってる時間はない。

一番戦える人から。

ジークの脇に膝をつく。

魔力を、流し込む。

でも、糸を通って、すぐ散る。

蜘蛛の糸が、治癒の魔力まで、吸っていた。

「……ッ、うそ」

アナの右手が、空に上がった。

衝撃波。針。

十五メートル。親玉の眉間——のはず。

針は、親玉に届く前に、空中で、ぴん、と、止まった。

糸。

上から、横から、下から、

無数の糸が、五人を包む檻を、編み始めていた。

ステルスが、解けた。

代わりに、糸の、牢が、閉じていく。

月が、親玉の背中から、半分だけ、顔を出した。

黒い、大きな、毛に覆われた巨体。

八つの赤い目が、五人を、ゆっくりと、舐めた。

ガルドは、動けなかった。

ジークとラピスの位置から、半歩も、離れられなかった。

ここで離れたら、次の脚で、二人は、死ぬ。

ガルドが、奥歯を、鳴らした。

「——嬢ちゃん！！！」

焚き火が、ぱちり、と、小さく爆ぜた。

仲間が周りにいる状況で、影を使う経験はまだない。

だが、アナは、すでに、前に出ていた。

私利私欲ではなかった。

左腕の袖の下で、黒い蛇紋が、にゅるりと、浮き上がっていた。

影が、地面から、ぞろり、と、立ち上がる。

一匹。二匹。三匹。

アナの足元で、黒い蛇が、のたうちながら、形を取っていく。

月光が、アナの赤い髪を、濡らした。

『あら。美味しそうじゃない』

内なる女の甘い声が、久しぶりに鳴り響いた

「食べたいの？」

『食べさせてくれるの？』

「あなたが頑張ってくれたらね」

月影の中で、牙と牙が、向き合った。

色んな意味でランクを間違えていましたね。

乱戦の舞台で、影を制御できるのか。

これまでの修行と言語理解。

この2つが組み合わさった時、何が起こるのか。

いつも応援ありがとうございます。

サイトの使い方に疎すぎて

初めて評価をつけていただいていることに気づきました。

重ねてありがとうございます。

次回更新は4月24日予定です。